Об их играх знал весь замок, но никто не думал, что они могут зайти так далеко. Анградэ — серьезный мужчина, но вот Фрея… Император считал ее довольно ветреной особой. Конечно, он был рад за своего генерала, потому улыбнулся.

— О таком мог и не спрашивать. По такому поводу я лично подпишу твои отгулы.

— Тогда теперь мне желать точно больше нечего, — улыбнулся Анградэ и только сейчас позволил себе выпрямиться, вставая прямо, спрятав руки за спиной. — Будут ли указания, моя лорд? Отпуск всё-таки закончен.

— Ты только прибыл и уже рвешься выполнять поручения? — усмехнулся Император, переключая свое внимание на бумаги. Немного пошевелив ими, он выдохнул и отвернулся от них. — Нет, со всем можем повременить. Отдохни с дороги, а мне нужно закончить экскурсию для леди Амелии.

— Чуть больше времени прошло, а она еще не была в… — Анградэ таки не договорил, усмехаясь своим же словам. И чего он глупости говорит? Кто её одну-то отпустит тут гулять, а сама вряд ли согласится идти с кем-нибудь. — Позволите меня её сопроводить на… К вам? — Еще не зная о совместных вечерах, Анградэ всё равно хотел бы поддать огоньку в своей манере, оставшись с Амелией один на один.

— Если ты этого хочешь… — не стал запрещать Император. Он хищно оскалился, уже примерно зная, что предпримет Анградэ. — Только не переборщи. У нас, вроде, сложились более или менее доверительные отношения.

— Так я их укреплю.

***

Амелия уже была готова к выходу. Просто приходили слуги, и спустя месяц она почти что сама мылась и одевалась. В последнюю неделю слуги были нужны лишь для того, чтобы подать ей чистые одеяния и сопроводить в ванну.

И вот уже при параде она сидела на кровати и ждала сопровождающего, с улыбкой играя своими пальчиками с Льюисом. Котенок еще был пока молодым, не знал грани, отчего страдала нежная кожа её рук, но Амелия как-то не думала об этом. До сегодняшнего дня…

Когда дверь стала открываться, она встала с кровати и готова была уже чуть ли не сама выйти из комнаты — этот ужин стал настолько обыденным для неё, настолько… привычным. Амелия уже не видела ничего зазорного в том, чтобы пойти и отужинать с Императором. Тем более бывали вечера, когда беседа с ним становилась для неё действительно интересной. Но в дверь вошел не слуга.

— Леди Амелия, добрый вечер. — Как-то недобро улыбнулся ей Анградэ, и она сразу поменялась в лице. Хоть он и поклонился перед ней, его взгляд и неприятная улыбка говорили о полном отсутствии какого-то уважения к ней. — Вы готовы?

— Почему вы? — Не стала ходить вокруг да около. Они не особо скрывали свои чувства друг к другу.

— Я — доверенное лицо Императора. И честь сопровождать вас ложится на мои плечи, а слуги были лишь временной заменой. — Выпрямившись, Анградэ без приглашения вошел в комнату и медленно обошел вокруг Амелии, которая замерла, как мышка перед угрозой. — Вы стали покладистой. Император доволен. Я рад, что мы поняли друг друга.

— Просто выполните свой долг и сопроводите меня к Императору. — Нотки дерзости в голосе очень не понравились Анградэ, и он задумался, общается ли она так же с директором? Если да, то почему он ей это прощает?

— Кем вы себя возомнили, Амелия, если смеете так обращаться? — Он остановился перед ней и заглянул в глаза, еле сдерживаясь, чтобы не взять её за подбородок и не поднять, подчеркивая своё высокое положение во всех смыслах. — Он — ваш лорд! Господин! Но никак не «просто Император»! — Не пришлось поднимать её лица, Амелия сама вздернула носик, со злостью смотря на Анградэ. Но и тут он нашелся с ответом и улыбнулся уж больно мягко. Его взгляд переместился с её лица куда-то вниз, после чего он спросил: — О, ваш котик, я погляжу, в добром здравии. Вы к нему хорошо привязались?

Испугавшись, что сейчас опять начнутся признаки живодерства, Амелия отступила назад и, подняв кота на руки, прижала к своей груди.

— Не прикасайтесь к нему!

— Вы не в том положении, чтобы мне указывать, — пожал плечами Анградэ, но решил, что на сегодня хватит. Он вышел из комнаты и, обернувшись, пригласил выйти и Амелию. Ужин еще никто не отменял.

У Амелии была мысль взять кота с собой, но надежда, что этот человек не посмеет сделать больно её сердцу без разрешения Императора, взяла вверх, и Амелия опустила Льюиса на кровать, после чего проследовала за Анградэ.

Никогда еще она так не торопилась на ужин. Всё что угодно, лишь бы как можно быстрее избавиться от нового сопровождающего! Но именно сегодня ей путь в обеденную казался самым долгим в её жизни. Аура Анградэ давила. Он будто нарочно, с помощью какой-то магии, нагонял на неё неприятное склизкое чувство в душе, от которого было трудно дышать, а руки покрывались холодным потом.

Анградэ открыл дверь перед ней в обеденную, и взгляд Амелии почти тут же встретился с глазами Императора. Она открыла было рот, но, боясь, что Анградэ сорвет свою злость из-за ее вопроса на котенке, сдержалась.

— Леди прибыла, мой лорд. — Анградэ поклонился перед Императором, оставляя герцогиню уже на его попечение, после чего закрыл дверь уже с другой стороны.

— Вас что-то беспокоит? — поинтересовался Император, когда они остались наедине и уже приступили к ужину. Сегодня он опять постарался и приказал слугам приготовить нечто особенное из птицы и подать хорошее красное вино. Таким образом он хотел как поощрить Амелию после запоминания ею некоторых новых обязанностей, так и немного порадовать ее после общения с Анградэ. — Если вас что-то беспокоит, вы можете сказать мне. Я постараюсь решить вашу проблему.

— Милорд, — начала было Амелия, но чуть помедлила. Всё-таки с её стороны было немного невежливо и нехорошо вот так сейчас высказать всё по поводу Анградэ, но Император немного успокоил её своими словами. Амелия несмело посмотрела в глаза Императору. — Господин, я смела просить у вас лишь единожды. Молю и сейчас о милости. Можно ли мне не иметь в сопровождающих вашего генерала? — И чтобы слегка подсластить пилюлю, она добавила, чуть приподняв уголки своих губ. — Да и вы сами могли бы сопровождать меня так, как делаете после завершения трапезы. Разумеется, если у вас есть время.

Она будто знала, на чем сыграть, Император действительно задумался над ее предложением. Если он начнет провожать ее не только после ужина, но и до — это будет отличный шанс проводить с ней больше времени, а значит, и сблизиться. Но он вовремя опомнился, стараясь не поддаться соблазну. Анградэ неплохо справляется со всей ролью злодея, на его фоне Император почти что святым кажется. Так что в конце концов он приходил к выводу, что стоило продолжать эту игру. И в то же время он не хотел разочаровать Амелию:

— Я подумаю над этим, — сказал он, расправляя салфетку на коленях. — В скором времени вы станете моим секретарем, так что мы, скорее всего, на обед и ужин будем ходить вместе.

— Я буду вам очень благодарна. — Амелия и не скрывала своего разочарования. Скорее это было расстройство, ведь мысль, что теперь каждый раз придётся встречаться с этим ужасным человеком портила всё впечатление перед трапезой, которые ей даже стали нравиться. Вспомнив, зачем она сюда вообще пришла, Амелия оглядела стол, и её лицо озарила уже более радостная улыбка. — Выглядит всё очень аппетитно.

Расправив салфетку, Амелия очень долго выбирала, с чего начать, попутно думая, как бы обезопасить Льюиса. Она даже больше за него беспокоилась. Любое некрасивое слово сразу злило Анградэ. Император, судя по тому, как он встречает котёнка, кажется, не чувствовал к нему какого-то желания давить на Амелию через него.

— Тогда смею просить вас о другом, — сказала она, осторожно подцепляя ножку куропатки, заправленную какими-то вкусностями. Промочив горло вином и мысленно отмечая, что ей стали нравятся вкусовые предпочтения в белом вине Императора (красное ей казалось теперь больно невкусным!), Амелия не смела более поднимать взгляд на Императора. Эту дорожку в виде двух просьб подряд после отклонения первой она еще не прощупывала. — Вы не могли бы приказать господину Анградэ не прикасаться к Льюису. Мне кажется, он для него опасен. — Понимала, как глупо звучало, но, даже если Император знает о живодерских наклонностях генерала, не следовало в лицо обвинять Анградэ.

— Я не намерен запрещать что-либо своему лучшему генералу. Пока он верен мне, маленькие шалости позволительны, — строго взглянул на Амелию Император, но заметил ее разочарование и постарался смягчить слова. — Но я поговорю с ним.

Все же тактика Анградэ была довольно действенна, и так легко отказываться от нее не хотелось. Но не показался ли он слишком мягким по отношению к Анградэ? В то время как по отношению к ней он мог бы проявить больше участия. Задумавшись об этом, он медленно жевал птицу кусочек за кусочком. На самом деле Льюис и ему пришелся по душе, но он не мог ей обещать, что Анградэ перестанет угрожать жизни кота.

— Я постараюсь на него повлиять, но вы сами должны понимать, что я не могу уследить за всеми действиями своих людей, — постарался он восстановить свое положение в её глазах.

— Ах, «шалости». — Амелия не смогла скрыть нервного смешка, который вырвался из её уст. Вспороть живот коту или так явно намекать на это для императора было шалостью. Разумеется, он напрямую не мог этого знать, но что-то подсказывало Амелии, что он догадывался, о чем она говорит. Конечно, на что она надеялась? Каков смысл в словах, «обещаниях» Императора, если он сам признался, что не может за всем уследить? — Я вас поняла, Император. Простите, что осмелилась просить вас.

Прощупав эту ступеньку, Амелия ощутила не просто скрип, а как ступенька провалилась под ней. Судя по всему, Император готов выполнять её материальные просьбы. Будто откупался. Все эти вкусности, одежда… Игрушки для кота… Но всё, что касалось спокойствия Амелии — это не к нему.

Амелия сильно расстроилась и разочаровалась, отрекаясь от ужина и погружаясь в свои мысли, глупо уставившись в тарелку. Теперь её мысли были вокруг Льюиса и того факта, что Анградэ вернулся. Прятать кота в шкаф перед ужином? И что, он будет там торчать весь ужин? Зато не будет мозолить глаза Анградэ, который будто бы искал повод надавить на неё через хвостатого. А может… выпустить его на свободу? Хоть кто-то из них двоих должен её обрести! Но на свободе его уже никто не защитит.

Дилемма, во время которой Амелия напрочь забыла про ужин, нервно теребя в пальчиках салфетку, что покоилась на коленях. Искать выход через Императора она более не видела смысла.

— Вижу, ужин вам пришелся не по вкусу, — холодно произнес Император, злобно сверкая глазами. Проклятый кот! Да он сам пойдет и прикончит его сейчас. Отложив приборы и оставив свою порцию недоеденной, он вытер свои губы салфеткой. — Возвращайтесь к себе, а мне надо ещё заняться делами сегодня.

И пока он поднимался из-за стола, вызывал Анградэ. Пусть сегодня он ее провожает.

Амелия, оглушенная от неожиданности его спокойным тоном, резко и даже как-то испуганно подняла глаза. Открыла было рот, но дверь распахнулась так сильно, что дверные ручки ударились о стену. Произведя должный эффект на Амелию, Анградэ поклонился перед Императором и получил приказ.

Дождавшись, когда Амелия встанет из-за стола, а оба они окажутся наедине в коридоре, Анградэ с особой сталью в голосе заговорил:

— Что-то быстро закончилась ваша трапеза. — Амелия попыталась отойти от Анградэ, но тот, будто привязанный, сделал шаг к ней. — Я думал, что они не должны были быть такими… короткими. Уж спустя столько времени-то!

— Император сам решил закончить ее, — попыталась как-то оправдаться Амелия, чувствуя, к чему это ведёт.

— Просто так?

— Если считать, что всё произошло после моих извинений за просьбы, то я считаю, что просто так.

— Вы опять стали забываться, леди, — как-то спокойно покачал головой Анградэ и более разговор не продолжал.

В свою комнату Амелия чуть не вбежала в поисках кота. На всякий случай. Но глупый зверюга подумал, что это соизволил прийти Император, чтобы, как обычно, почесать его ушки, и рванул к двери, проскакивая мимо ног Амелии. Это облегчило Анградэ задачу и, схватив кота за шкурку, он резко закрыл дверь, мгновенно запирая ее магией. Он не слышал больше, как закричала Амелия, как бросилась к двери и, упав, звала котёнка и просила о прощении. Ей было плевать — права она или нет, но лишь бы ей вернули хвостатого друга.

Но Анградэ, прежде чем вершить задуманное, зашел сначала в кабинет Императора, постучавшись и войдя с поклоном.

— Будут еще задания, или я на сегодня свободен? — уточнил он. Правда, вновь пришлось перекрикивать возмущенное мяуканье кота. А стоило сжать его сильнее, так и голосил громче. Анградэ со злостью заскрипел зубами. Надо было наоборот поступить.

— Поставь кота, — приказал Император, даже не удосужившись повернуться к нему. Он не собирался возвращать Льюиса так сразу, а может, и вовсе не вернет, но и убить бедную зверюгу не позволит. Неприятное мяуканье не прекращалось, так что он был вынужден поднять глаза. — Я не ясно выразился?

Император поднялся и забрал кота из рук Анградэ, абсолютно игнорируя все странные взгляды, которые тот бросал на него. Пустив Льюиса бегать по кабинету, он повернулся обратно.

— Это будет ей хорошим уроком, но оставим пока его.

— Господин, за кого вы меня принимаете? — даже как-то обиделся Анградэ. — Я всего-то собирался его на кухню сослать до утра. Утром бы вернул. Зато за ужином какая покладистая будет.

Льюис, учуяв своего истинного кормильца, стал тереться о его ноги и даже осмеливался цепляться коготками за штанину, будто как по дереву намеревался взобраться к его рту, откуда больно вкусно пахло мясом.

— А лучше на скотный двор, — наблюдая за этой картиной, добавил Анградэ, мысленно отмечая, что котёнок стал жить лучше, чем сам Император. — Вон, как пузо отрастил! Ему полезно поголодать!

— Я бы не удивился… — протянул Император, смотря, как трется о него котенок. Вздохнув, он отломил кусочек от ножки, которую велел принести сюда, чтобы закончить ужин, и бросил его Льюису. — Продолжим выставлять из тебя злодея, а кота я сам завтра героически верну. Мол, ее просьбы не остались незамеченными.