Второй брат Гинтар заметно загрустил от воспоминаний, но вот первый был камнем. На его лице и мускул не шевельнулся.

— У нас дела обстоят хорошо. Прошлый год принёс скудный урожай, но этот год восполнил все убытки. Спасибо за соболезнования, но давайте перейдём к делу. Как нам стало известно, в случае смерти Силейз, править будет следующий по статусу человек, у которого уже есть наследник. Если Ее Высочество не станет королевой, разумеется. И что Вы решили? — а он не собирался вокруг да около ходить. Даже немного настораживала его спешность.

— Советники настаивают на моем замужестве, — увильнула от ответа Валанди, окидывая оценивающим взглядом каждого из принцев.

Если на ней женится Сектар, она ни на шаг к власти не приблизится. Нет, формально она станет королевой, но этот властный и чёрствый мужчина скорее всего не позволит ей принимать участие в правлении. Тогда может есть смысл выбрать Гинтара? Он показался ей мягче, но выйдет ли из него достойный правитель? «И о чем вообще думаю? Собиралась же править сама, тогда Гинтар — идеальный вариант!» — отогнала она все прочие мысли. Жаль только, Гинтар старший — он скорее всего будет наследником у себя в королевстве.

— Выйду замуж, если это мой единственный шанс сохранить свое место, — вернулась она глазами к Сектару, всё-таки отвечая на вопрос. — Если мы перешли сразу к делу… Так понимаю, Ваше высочество Гинтар, Вы наследник своего королевства, тогда… — она снова посмотрела на старшего, затем на младшего, — Ваше Высочество Сектар здесь, чтобы сделать мне щедрое предложение?

— Не угадали, принцесса, — и вновь ответил за обоих именно Сектар. — Независимо от того, кого Вы выберете, второй брат будет править дома сразу, как только женится. Мы ни в чем не потеряем, а вот Вы, принцесса, очень даже. Но я так понимаю, Вы и не особо заинтересованы в этом, — как бы вновь намекнул он на опоздание. Да и на её одежду, обведя её взглядом, намекнул на невнимательные сборы. — Если так, то я не понимаю, почему нас с братом выдернули из дома. Если наш приезд здесь пройдёт зря, то просим Вас как следует наказать Ваших советников. У нас, знаете ли, тоже дела есть в королевстве. Да и выбор с принцессами велик, а вот с принцами не очень.

— Что Вы, разве я могу разочаровать столь занятых принцев и сделать их приезд бессмысленным? — Валанди хитро сузила глазки и, расплывшись в милой улыбке, повернулась к Гинтару. — Раз уж у меня всё-таки есть выбор, я бы хотела видеть Вас в качестве своего мужа, Ваше Высочество Гинтар.

Она стрельнула глазками в Сектара, смотря на его реакцию. Могла бы пойти на принцип и выбрать его только ради того, чтобы превратить его жизнь в ад, но решила пожалеть себя и выбрать более удобный вариант.

— Что же касается прически и платья, то я специально. Обычно, увидев меня во всей красе, мужчины теряют дар речи, а мне с вами поговорить нужно было, — она вытащила заколку, держащую неаккуратную прическу, и слегка взъерошила распущенные волосы. Она даже вздохнула с облегчением, словно эта прическа приносила ей неудобства.

— Тогда считайте, что Вы нас оскорбили этим, — но Сектар никак не отреагировал. Зато его брат улыбнулся, пусть и как-то неуверенно. — Может быть нелюди, коим разрешено пить из царских кубков, и теряют при Вас голову. Но они в принципе глупы, да и чернь схожа с животными, зная лишь эмоции и инстинкты. К Вам же приехали принцы, имеющие разум и образование. Не думаю, что, увидев Вас во всей красе, мы бы не смогли решать важные дела.

После столь длительной речи Сектар принялся поглощать царский обед, чтобы во рту не саднило от сухости. К бокалу ведь он тоже побрезговал дотрагиваться.

— Тогда свадьбу сыграем в ближайшее время, — словно не слышал его Гинтар. — С Вашего позволения, принцесса. Мне льстит Ваш выбор, но по письму от главного советника мы знаем, что Силейз становится хуже. Не лучше ли быть уверенным в будущем, чем уповать на удачу, что королева не умрёт до венчания, и графы с герцогами не нападут на престол, сражаясь за королевскую власть?

— Да, конечно, — Валанди коротко согласилась с Гинтаром, но разве она могла промолчать на слова Сектара? — Прошу прощения, если оскорбила Вас, но как показывает практика… — она припомнила время, когда их посещал король Роулен, как он не упускал возможности приударить за ней. — Хотя, зная о похождениях Его Высочества Роулена, не стоило, наверное, грести всех в одну кучу после его назойливого внимания.

Последние слова она произнесла уже менее уверенно, почти что бурча их себе под нос. Схватив бокал, хотела было промочить горло, но вовремя опомнилась. Раздражённо отставив его в сторону ещё дальше прежнего, она мысленно пообещала казнить всех советников, что связали ей руки и заставили так унижаться. И кажется, эти мысли она даже пробормотала вслух.

Сектар усмехнулся на слова о Роулене и посчитал, что правильно составил о ней мнение.

Увы, планам было не суждено сбыться. Сектар проснулся рано. А через несколько часов, к полудню, весь замок услышал его крик. Гинтар подозрительно долго не выходил из покоев, и брат решил проведать его. Да только застал там хладный труп и ползующую по полу ядовитую змею.

Сектар ушёл в свои покои, чтобы не рисковать. И не было его до самого вечера.

Валанди постучала в его покои, но не дождавшись приглашения, заговорила из-за двери:

— Ваше Высочество, уезжайте, — голос ее звучал скорбно. Ее будущего мужа убили, не успела она назвать его имя, радоваться тут точно нечему. — Сегодня же собирайте своих людей и уходите. Не хватало еще, чтобы второй сын короля Майнсета тоже погиб в моем доме. Я справлюсь сама, если придется, буду сражаться за трон, найду убийц и Силейз, и Вашего брата. Они поплатятся за все.

— Вот ещё! — бросил уж больно холодно Сектар. — Я не будущий король, если не смогу защитить честь семьи. Свою персону в мужья более не предлагаю, чтобы мы объединили силы. Хотите сражаться с врагом, который сильнее Вас, то пожалуйста. Но не прогоняйте меня без имени убийцы брата.

— Но… — Валанди потянулась к ручке, желая говорить с принцем лицом к лицу, но одернула руку. Как-то ей было неспокойно после случившегося, и она не хотела, чтобы он видел ее в таком состоянии. Хотя в этот раз она принарядилась. — Я никому не говорила, кого из вас выбрала. В этом дворце везде чужие уши. Могу я войти?

— Да что Вы, принцесса, а вчера за обедом? — за дверью послышалась усмешка, потом копошение и шаги, после которых открылась дверь. — И что мне даёт эта информация?

— В зале мы были одни. Да, мы не очень тихо разговаривали, но все же, — огрызнулась Валанди. Она подняла глаза на Сектара, и на лице её промелькнуло беспокойство. — Знаю, глупый вопрос, но как Вы?

— В порядке, — отмахнулся он. — Его могли убить не потому, что Вы выбрали его, а предупреждение Вам. Только богам известно, когда новая змея окажется у Вас в кровати. Советую Вам как можно быстрее становиться королевой и делать переворот в замке, изгоняя всех, кто здесь может вызывать недоверие.

— Сомневаюсь… — протянула она, входя в покои и закрывая за собой дверь. И непонятно, насчёт чего она так сказала. — Вы правы, враги у меня сильные. Именно поэтому я просила Вас уехать, чтобы и Вы не попали под удар. У меня не так много союзников для переворота, свадьба была бы лучшим выходом. Но после случившегося кто захочет на мне жениться? Все будут бояться оказаться убитыми раньше, чем скажут «да». А одна, я боюсь, не справлюсь.

— Отец учил меня, не бояться врагов. Я и не боюсь. То, что они сделали, лишь пробудило во мне злость, кою боятся в моём замке. Теперь в моей власти стать не только королём своего королевства, но и объединить его с Вашим, если не побоитесь сами выходить замуж.

— Замужество меня пугает меньше всего, — она приблизилась к нему и заговорила очень тихо. — Если оно мне даст силу в лице Вас, то я согласна. Объединимся же для достижения целей, пусть все остальные боятся. У Вас уже есть план?

— Обговорим его позже, — покачал головой Сектар и кивнул на дверь. — Наверняка Вас видели. И стены могли обзавестись ушами. Не будем рисковать и встретимся этой ночью. Я буду ждать от Вас записку с указанным местом. А теперь ступайте. Мне нужно ещё немного времени на своё горе.

Возможно Сектар слишком грубо выпихнул принцессу из покоев, но ведь у него умер брат! А ещё ранее и мать. Его грубость можно понять.

Вот только… стоило двери закрыться, как его лицо озарила слишком злая улыбка. «Всё идёт так, как нужно».

========== День 28. Вестерн AU ==========

Закнеыл давно скитался по городам, следуя за развитием цивилизации и постройкой железной дороги в отдаленные уголки этой необъятной земли. И сегодня снова был городок, которых встретил его такими же улочками, главной площадью с часами и деревянными домами, в центре которого стоял бар. Шум и музыка лились оттуда громким потоком. Казалось, что там собрались все жители города. Иначе как объяснить пустующие улицы в разгар вечера?

Закнеыл открыл двери, и его с порога оглушили все те звуки, которые чаще всего встречаются в дешёвых барах. Он не ошибся, посчитав, что здесь собрался весь город — в помещении было не продохнуть. Кое-как пробравшись к барной стойке, он занял свободный по чистой случайности стул и заказал дешевый виски.

Его практически никто не заметил и продолжали не замечать, то и дело наваливаясь своими телами на спину Закнеыла в неудачном пируэте. Но кто-то извинился? Нет, женщины смешно старались подняться, громко хохоча, а их кавалеры то и дело пытались задрать юбку.

Закнеылу наконец-то принесли его заказ, и он остался на месте, чем особенно привлёк внимание одной куртизанки — одинокий мужчина, чьи глаза были скрыты козырьком шляпы, попивает виски и не веселится. Он и стал её целью.

— Привет, красавчик, — весело подскочила она, навалившись на барную стойку сбоку. — Не хочешь показать мне свой ствол? Я слышала, у таких загадочных типов, как ты, он очень большой.

Бросив оценивающий взгляд на даму лёгкого поведения, Закнеыл вздохнул. Везде так, от города к городу ничего не меняется. И даже в таком захолустье найдется шлюха, желающая заполучить чужака, потому что всех мужчин в городе уже перетрахала.

— Не интересует, — отвернулся он от нее и продолжил смотреть на что-то в зеркале за спиной у бармена.

— А что же тебя интересует? — мило улыбнулась девушка, пристроившись поудобнее на стойке. — Я предоставляю много услуг.

— Выпивка и сон, — какое бы отвращение он ни испытывал к опустившейся женщине, поддержать разговор мог. Тем более она не бросалась на него сразу, как предыдущие, может, из нее выйдет достойный собеседник. — А омыть и накормить Вы тоже можете?

— Любой каприз за Вашу монетку, — улыбнулась она. Было явное ощущение, что ей эта мысль даже нравилась больше. — И выпивку налью, и уложу в кроватку, да сказку почитаю, господин. Но так как пожелания нестандартные, могу и запросить больше.

— И сколько же ты просишь обычно? — он отпил гадкой жидкости из своего бокала и поморщился, отставляя его. — Может, тогда уйдем в место потише? Я послушаю твои сказки.

— Как видишь, — улыбнулась она шире и выпрямилась, покрутилась и вновь «прилегла» на стойку, — я не очень дорогая, милый. Тебе хватит. А будешь хорошим слушателем, то сделаю скидку. Пойдём. Знаю одно место.

Она взяла его за руку и ведь действительно собралась куда-то на второй этаж бара в уединенную комнату, да вот только не успел Зак и пару шагов сделать, как по руке куртизанки больно ударили так, что она отпустила клиента и схватилась за запястье. На удивление гнев ударившего был направлен именно на Закнеыла.

— Проваливай отсюда, чужак! Это наши шлюхи! — он был мало того, что выпившим, так от него разило таким перегаром, что мог и сам окосеть.

— Да ладно, завтра меня здесь уже не будет, и она вернётся к вам. Дайте этой милой леди поразвлечься с кем-нибудь, от кого не разит, как от помойки, — Зак аж отшатнулся от мужика. Он посмотрел на девушку и недовольно нахмурился при взгляде на руку. — И с тем, кто не причинит ей вреда.

— Слышь, мужик, мы с нашими бабами будем поступать так, как считаем нужным. Вали отсюда!

И как настоящий ковбой, пьяный поправил шляпу щелчком по козырьку, и чтобы деть куда-то руки, схватился за ремень и просто держался за него, будто это прибавляло ему устрашающего вида.

А девушка встретилась взглядом с Закнеылом и, будто впервые, услышала, что баб бить не обязательно. Что бы ни случилось, но он сегодня получит её всю бесплатно!

Закнеыл взглянул на дебошира сверху вниз, не чувствуя и капли беспокойства из-за него. И что он привязался? Зак всего лишь хотел немного отдохнуть.

— Слышь, мужик, — передразнил он, — ты кто такой, чтобы мне запрещать что-то? Местный шериф? Что-то звёздочки не вижу.

Зак щёлкнул пальцами по козырьку мужчины, как сделал он минутой назад.

— Ах ты сукин!..

Но тут между ними встала барышня, только не надолго. Тот её сразу отпихнул и выхватил пистолет, направляя на незнакомца. Заметившие это женщины завизжали, а мужики отошли вместо того, чтобы разобраться. Видать чокнутый этот был знаком многим.

— Слышь ты, койот, давай выйдем, — заплетающимся языком сказал пьянчуга. — В этом баре для нас слишком мало места.

— Господин, — очухавшись, подбежала к Закнеылу та куртизанка. — Какой Вам толк за меня заступаться? Вижу я, хороший Вы, так не ввязывайтесь в неприятности из-за простой шлюхи, ступайте с миром.

— Я не терплю несправедливости, — мягко сказал он ей и отодвинул от себя. Направив высокомерный взгляд на задиру, он произнес: — Если ты так спешишь расстаться с жизнью, я к твоим услугам.

Он вышел из бара, спокойно поворачиваясь спиной к наставившему на него ствол. Не сильно он переживал как за свою жизнь, так и за чужую. Ему нечего было терять, он простой скиталец.

Пусть у пьяных, но все же ковбоев тоже была своя честь. Он не стрелял ему в спину, а убрал оружие вовсе, но лишь за тем, чтобы достать его, когда будет нужно.