— Скорее поднимайтесь, — первым она толкнула Зака, а затем подбежала к Гинтару и потрясла за плечо. — Гин, вставай, нужно затушить костер и спрятать следы. Маги спускаются. Не знаю, ведёт ли та тропа сюда, но лучше перестраховаться.

Гинтар сонно огляделся, не слыша сначала слов Валанди, а заметив рядом с собой копошение остальных, приподнялся на локтях и огляделся. Солнечная повторила ему слова, и только сейчас до сонного разума дошло, в чем дело.

Он принялся посылать сильные порывы ветра, чтобы снег замёл их следы, костер, а сам толкал тройку к подножью, скрыться за камнями. Убегать — так и заметят в первую очередь. Да и если он, убегая, будет колдовать, чтобы замести следы, тоже могут почувствовать. Он мысленно молился, чтобы и сейчас не почувствовали.

Спрятавшись за камнями, они затаились. Выглядывать никто не решался, потому что головы всех, кроме Гинтара, были бы сильно заметны на фоне снега. Закнеыл полностью сосредоточился на слухе, стараясь расслышать приближение врагов.

— Идут, их двое, — шепнул он, когда маги подходили к месту, где они ночевали. Оттуда и все остальные уже могли расслышать их разговор.

— Зачем Расарис заставил нас идти в такую даль? — довольно громко возмущался один из них. — Сидели бы сейчас в башне, в тепле, а приходится околачиваться здесь, потому что старику что-то почудилось.

— Да, ему давно пора на покой. Совсем помешался на этих эльфах, — поддакивал второй.

— Вот пройду посвящение в маги и смещу его.

— И не мечтай. Сколько лет ты уже в подмастерье, Локейт и тот быстрее тебя магом стал.

— Сам-то не намного младше меня. Ладно, пошли, здесь никого нет.

Заметив, как Кая и Зак чуть расслабились, Гин выглянул из укрытия. «Их всего два. Может… стоит попробовать их?.. Нет! О чем это он вдруг таком подумал? Убить живых существ, людей!» Нет, до магов ни Гин опускать не станет, и никому из других не позволит.

— Больше не слышу, — прошептала Кая, выглядывая из укрытия и сделала два шага по направлению, куда ушли маги. — Может, убьем их? Всего двое, зато нам-то как легче будет.

Гинтар так и застыл с распахнутыми глазами. О нет. Не от того, что Кая словно его мысли прочитала. А от того, что его маленькая эльфийка вдруг так хладнокровно заговорила об убийстве. Нет, звёздный на неё просто отвратительно влияет! Но Гинтар не знал, что Кае и Заку пришлось пережить в Доусоне — у неё после убийства гномов пропало хоть какое-то сочувствие к этим тварям, которых все нахваливают.

— Не смей даже думать об этом! — туманный не удержался и ударил подругу по затылку. — Даже мыслей таких не смей…

— Гинтар, а что, ты думаешь, мы будем делать в башне? Чаи распивать? Мы будем драться и убивать их!

— Мы будем защищаться, и убийства будут только в целях самозащиты! Но вот так — в спину! Не позволю!

— Я бы тоже хотел избежать убийств, но боюсь, нам придется перебить их всех, чтобы выйти оттуда живыми, — невесело заключил звёздный.

— Этих мы можем просто обезвредить, — Валанди, как полагалось, была на стороне Гинтара. — Они только подмастерья, вряд ли смогут связаться с главным и предупредить.

Но слова Закнеыла заставили ее задуматься. Ну, принесут они посох в башню, и что дальше? Сразу магия появится? Какое ещё условие должно выполниться? И был ещё один волнующий ее вопрос:

— Как мы пройдем через барьер? Нужно выпытать у тех двоих.

— А твоя сестра не может нам как-нибудь помочь? — спросила Кая, а потом посмотрела на свою руку. Точно, Сектар! — Я попробую пока с Секом связаться.

— Кстати о Секе, — начал Гин. — У них ведь тоже могут быть такие вещи. Одна мимолетная мысль — всё! Мы обнаружены, — он был бы не против тех схватить и просто обезвредить, но… Действительно, у них могла быть какая-то ментальная связь. Жаль, младший не оставил артефакт, который бы напрочь блокировал магию.

Валанди до сих пор не надела ни один из амулетов, которые сделал Сектар. Ей бы сейчас кольцо, которое теперь у Каи, она бы спросила его, как он пробил барьер в прошлый раз. По сути и о самом барьере она узнала из его воспоминаний, но не помнила, как он с ним справился. Что ж, стоит попробовать. Она достала из сумки кольца и прочее и нацепила их, попробовала позвать. Может, хоть один из них зачарован так же. Если нет, то придется через Каю спрашивать, а значит, Гинтар и все остальные узнают об их секретах, но сейчас не время для этого. Нужно придумать что-то другое на этот случай.

— Вырубить их раньше, чем они успеют что-то подумать, — задумчиво предложил Зак. — Но тогда мы не сможем их допросить.

— Ответ от сестры мы получим нескоро, — ладно, была не была, позвала Сектара. Не ответит, пойдут наугад и будут уповать на удачу. — Что-нибудь придумаем, как всегда.

— Сектар не отвечает, — оповестила всех Кая.

«Потому что у лунных в башке черт знает что, — знакомый голос в голове Валанди раздался как гром среди ясного неба. — Чего тебе надобно, солнечная, невеста брата моего, искусительница мужчин, змея, на груди пригретая?» — голос его был груб, но в нём присутствовали те же вредные нотки.

— Вырубить-то вырубим, — кивнул Гинтар, отвечая Заку. — Но мы дождемся, когда они придут в себя, и сделать ничего не успеют — позовут. А вдруг за ними следят?

— Тогда предлагаю пойти за ними на безопасном расстоянии. Они приведут нас к башне. Путь искать не придется зато, — пожал плечами звёздный. — Остаётся только решить вопрос с барьером.

«О, ты ответил… — Валанди и не знала, что чувствовать по этому поводу. Вроде и обрадовалась, в то же время и разозлилась — так и знала, что этот негодяй подсунет лишнего в амулеты. Но стоило услышать его, как сердце затрепетало… Стоп, она же все решила для себя! Успокоив бурю эмоций, она сосредоточилась на их цели. — Оставь свои колкости. Если бы не важный вопрос, я бы тебя не звала. Ты уже был здесь, как ты обошел барьер? И, может, ты в курсе, у магов есть такая же связь, как… у нас с тобой, или похожая?»

— Может, повезет, — кивнул Гин, — и барьер за ними не будет закрываться некоторое время, и мы успеем проскочить.

«О нет, милая. Ты теперь знаешь, что вновь со мною связана, и будешь обращаться по всякому любому случаю».

На некоторое время он замолчал, словно обиделся на её слова и отказался помогать. За время его молчания, и пока говорила между собой тройка, Валанди успела разозлиться на Сектара еще сильнее, но, благо, он вернулся:

«Я не был за барьером, но сделал в нём крохотную брешь для своей магии. Вы в неё просто не пролезете. Я бы мог Гина научить рушить барьер, но не буду», — последнее он сказал, явно усмехаясь.

«Что ты за эльф такой?! — вспыхнула Валанди, что незамедлительно отразилось на ее лице, но она сделала вид, что задумалась, и поэтому хмурилась. — Ну и ладно, без тебя справимся. Надеюсь, боги пошлют мне силу, как у тебя, ух, тогда я отыграюсь по полной на тебе за все! Вот гад же! Может научить, но не будет… И почему же, позволь узнать?» — поток негодования в ней просто бурлил через край.

«Потому, что у Гинтара нет такого магического резерва и нет способностей к рунам», — холодно ответил Сек, но реакция Валанди его позабавила. Даже более того — он её добивался.

«С этого и надо было начинать! — и если бы Сектар был рядом, она бы обязательно ткнула в него пальцем и строго взглянула. Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. — Ладно, здесь ты нам не поможешь, значит. Что поделать, будем импровизировать, — она вздохнула. И пора бы прекратить их разговор, но вместо этого она спросила: — Ты, конечно, вряд ли уже добрался до дома, но, может, кто связывался… С твоей семьей все хорошо?»

И вновь это длительное молчание. Валанди уже успела пропустить, из-за чего начался разговор между Гином и Каей:

— А я тебе говорю, что нужно!

— Ты головой-то своей хоть подумай немного!

— Гинтар, я тебя не узнаю. Ты за эти три месяца ужесточился.

— Это я-то ужесточился? Ты посмотри на себя, в кого ты превратилась! Закнеыл, это всё твоё влияние! Не считая дней полнолуния, она и мухи не обижала!

— Так сейчас полнолуние, дурья твоя башка!

— Не передёргивай, ты знаешь, о чем я говорю!

«Нет, — на этих словах Гинтара ответил на вопрос и Сектар загробным голосом и тут же сменил тему: — Отец справился дома со всем сам. Я остановился у горной границы — пытаюсь помочь вам отсюда. Если повезёт, барьер я вам разрушу. Вы только подойдите к нему, и передай Гину, что, как только он почувствует магию, немедленно остановитесь. Коснетесь барьера — вас обнаружат».

— Белые маги нас сделали такими, — хмуро произнес Закнеыл. — Сколько зла они на нас посылали, чтобы избавиться? Пришло время дать им отпор. Хорошо, допустим мы не будем никого убивать, что тогда? Спокойно примем смерть? Ты как хочешь, а я буду защищать нас до последнего вздоха, и неважно, сколько жизней я заберу, чтобы мы выжили.

— Успокойтесь оба! — прикрикнула на них Валанди. Она до сих пор не знала, с чего все началось, но суть спора поняла, и строго взглянула сначала на звёздного. — Мы не будем убивать всех подряд. Если есть возможность просто обезвредить врага, делаем это, — затем она перевела взгляд на Гинтара. — Без жертв не обойдется. И я предпочту, чтобы эти жертвы были не среди нас.

Закончив говорить, она тяжело задышала. Нашла, куда выплеснуть свой гнев, просто эльфам не повезло попасться ей под руку.

— Прекращайте спор, и пошли вперёд, а то совсем потеряем двух подмастерьев. Гинтар, когда почувствуешь магию, скажи. Подумаем, как избавиться от барьера на месте. Попробуем связаться с Сектаром там ещё раз.

«Нашли время спорить… — подумала Валанди, и вспомнив, что все ещё на связи с Сектаром, а его слова так и оставила без ответа, послала мысль: — Надеюсь, у тебя получится. В любом случае спасибо… что отозвался».

— Нет, будем убивать, — подскочила Кая к Валанди. — Я не собираюсь отсюда уходить, зная, что какая-нибудь из этих тварей решит выследить меня и прикончить за своих павших!

— Кая, да заткнись ты уже, — устало сказал Гинтар, взял подругу и оттянул от солнечной, заключая в некое объятие. Будет пытаться её упокоить по пути. Точно… полнолуние… Она сейчас более безбашенная. Как бы не начала бросаться на магов без разбора. — Пошли уже.

И они пошли медленно очень, дав тем двум магам отойти вперёд как можно дальше. Сейчас им идти было намного легче. Во-первых, они видят следы на снегу. Во-вторых, шли след в след, спасая ноги от забивающегося в сапоги снега. И так конечно был, но в меньшей степени. В-третьих, Гину было проще — он опирался о посох.

И чем ближе они подходили, тем хмурнее становились, хмурнее и боязливее, осторожнее. Кая, честно признаться, действительно боялась места, к которому они шли. Гинтар ощущал, как скручивало его живот. Они чувствовали не просто опасность, а даже смерть, которая приближалась к ним с каждым их шагом. Туманный чувствовал, как теснее к нему прижимается Кая, как она время от времени тянула руку к Заку, чтобы просто подержаться. Да и сам туманный не упускал возможности обнять Валанди.

Да, казалось бы, нашли время. Но это могли быть их последние часы.

И вот впереди все сразу увидели скалу. Самая высокая и мощная, а на ней замок, красивых, сверкающий в лучах солнца… если бы оно было. Вместо него вокруг замка были тучи и туман, но чтобы к нему попасть, нужно преодолеть барьер, присутствие которого Гин почувствовал. Он посмотрел на следы тех магов — они уходили куда-то к той самой скале.

— Барьер перед нами. Кая, пробуй опять.

«Мы у барьера», — на всякий случай Валанди тоже обратилась к Сектару и пожелала ему удачи.

Шло время, но ничего не происходило. Валанди уже начала нервничать, ведь туманный ей не ответил. Но и обратиться к нему вновь не решалась, вдруг он там сосредоточен, а она помешает. Однако долго ждать она всё-таки не смогла.

«Ну как, получается?»

Кая сказала, что у неё не выходит до него докричаться, и все решили просто думать, что делать, предлагать разные варианты… кроме Валанди. Но вскоре Гинтар ощутил, как магия вокруг них резко выросла. Обнаружены? Нет, не может быть, он же был бдителен!

— Назад! — крикнул он всем, схватил Валанди и толкнул за свою спину, а Закнеыл — Каю за свою.

Между тем воздух всё сгущался, сгущался, а перед ними из ничего появилась маленькая светящиеся сфера. Она росла, росла… Быстро это что-то стало приобретать человеческие очертания, оно было высоким — чуть выше Гинтара, и это нечто пошло на него. Гинтар отбросил от себя Валанди и швырнул во что-то огненный шар, но он прошел сквозь него, как и это нечто прошло сквозь Гинтара к Валанди. От яркого света отделилась часть, похожая на руку, и ею нечто ударило несильно Валанди в лоб.

— Я тебе уже говорил, что нечего лезть ко мне когда я работаю! — голос Сектара! Это нечто было им!

— Сектар? — в один голос ахнули остальные, и лишь после этого нечто стало принимать более явственные очертания. Сектар! Точно, он! Его голос слышался, словно сам эльф был в длинной пещере, и эхо казалось громче. Его тело было прозрачным — Гинтар видел через грудь брата Валанди. — Это же высшая магия! Как ты…

— Это не телепорт, но магия действительно высшая, — он говорил и голос его с каждым словом хрипел. Призрачными глазами младший туманный смотрел на Валанди так, как этой ночью смотрел Гинтар. Изучал, запоминал… прощался?..

Точно! Отойдя от шока вся компания видела, как этот призрак старел с каждой секундой! Одна — минус десять лет жизни. Вторая — ещё десять лет. Счет шел на секунды!

— Сектар, немедленно прекрати это творить! — истошно закричал Гинтар.

— Перестань… — тихо произнесла Валанди, за криком Гина он мог и не услышать, но они были связаны и мысленно, поэтому он все слышал. — Опять? Ты опять жертвуешь собой?! Тебе было мало того раза? Нам не нужна помощь, если цена — твоя жизнь! Не смей умирать, пока я тебе не отомстила.

«Почему? Почему ты не сказал? — на глаза ее навернулись слезы, она поняла, что он прощается с ней. Почувствовала это в нем. — Как же я ненавижу тебя сейчас! Только попробуй умереть. Я тебя не прощу за это. Так и знай, я стану некромантом и буду воскрешать тебя то и дело, чтобы поиздеваться. Заканчивай здесь и иди спасать свою жизнь. И чтоб ответил мне, когда позову в следующий раз!»