Лиан стойко выдержала взгляд Алессандро. Она радовалась тому, что заговорила на эту тему, и одновременно поражалась своей храбрости. В результате все подозрения в том, что ей что-то привиделось, или в том, что он жалеет ее, отпали. Она наконец-то увидела правду, во всяком случае, часть этой правды. Алессандро просто не хочет заводить с ней роман.

— Почему… почему не вы? — произнес он, качая головой с таким видом, будто ответ очевиден.

— Это разумный вопрос. — К ее чести, голос у нее больше не дрожал. А вот руки ей пришлось положить на колени, чтобы не было видно дрожи. Надо же, кто бы мог представить, что она будет сидеть за столом и обсуждать тему отношений между мужчиной и женщиной. Тему секса. Не имея ни малейшего опыта в этой области. — Так объясните мне.

— Потому что… — Алессандро взял стакан и отпил воды. — Потому что вы не из тех женщин, с которыми мужчины вступают в связь.

Лиан удалось сохранить бесстрастное выражение на лице, а вот руки под столом она сжала в кулаки.

— Я не такая?

— А вы бы согласились на такую… договоренность? — спросил Алессандро. — На связь, у которой нет будущего? На ни к чему не обязывающий секс, на примитивное физическое соитие, да, приятное, но заканчивающееся тогда, когда этого пожелаю я? — Он с вызовом посмотрел на Лиан.

Запал, вынудивший ее задать такой острый вопрос, пропал, и теперь она чувствовала неловкость. Закрыв глаза, она вспомнила, как он наклонился к ней в примерочной, как его рука лежала у нее на талии. Прикосновение было мимолетным, но какую же бурю эмоций оно разбудило в ней! А что станет с ней, если он и в самом деле ее поцелует? Если он…

— Лиан, — окликнул ее Алессандро, — ответьте мне.

Девушка открыла глаза.

— Ответить вам? — с невинным видом проговорила она. — Но я все еще думаю над вашим вопросом. — А думает ли она над всем этим? Да, ни к чему не обязывающий секс, бездушная, лишенная чувств связь. Но ведь… сколько удовольствия. Возможность почувствовать себя желанной… выйти из тени…

Алессандро издал звук, похожий на стон.

— Это был риторический вопрос. Естественно, не согласились бы.

— Разве? А почему нет? Я уже говорила вам, что не верю в сказки.

На самом деле Лиан верила, верила всегда. Просто в настоящий момент ей не хотелось в них верить. Ей хотелось флиртовать. Чувствовать себя желанной. Ощущать, как по венам бежит огонь, и знать — или хотя бы надеяться, — что Алессандро испытывает то же самое.

Однако она сразу сникла, едва взглянула на его серьезное лицо. Уверенности в себе, наполнявшей ее последние несколько секунд, как не бывало. Она снова ощутила себя пустой и никому не нужной. Той самой Лиан, которая ищет несуществующую сказку со счастливым концом, которого не бывает.

— Верите, — тихо возразил Алессандро. — Я знаю, что верите, что бы вы ни говорили. Вы женщина… созданная для сказки.

Что это, комплимент? Звучало как комплимент, и все же… ее отвергли, вдруг сообразила Лиан. Она только что вслух высказала пожелание прыгнуть к нему в постель, а он заявил, что не хочет этого. И не захочет.

Разве можно быть такой глупой! Разве можно было хотя бы на минуту поверить в то, что такой красавец вдруг возжелает ее, серую мышку, робкую и невзрачную! Лиан уставилась в стол, мечтая провалиться сквозь землю.

— Я считаю, что наш разговор свернул не туда, — сказал Алессандро. — Давайте подведем линию под этой темой и двинемся дальше уже друзьями.

От его ласковой улыбки она едва не разрыдалась. Горло сдавил спазм. Не в силах произнести ни слова, она лишь кивнула. Потом, набравшись храбрости, чтобы встретить его жалостливый взгляд, кивнула еще раз и проговорила:

— Да, думаю, это хорошая идея.

— Вот и отлично, — обрадовался Алессандро.

Официант принес заказ, и Лиан сосредоточила свое внимание на еде.

Алессандро чувствовал, что разговор пошел не так, как он хотел. И то, что Лиан напрямик задала свой вопрос, удивило и даже шокировало его. «Почему не я?»

И правда, почему?

Ведь ему так легко представить ее в своих объятиях. Представить, как она всем телом прижимается к нему, как целует его… Однако он имел в виду именно то, что сказал ей. Все его связи напоминают сделки: два человека договариваются предоставить друг другу свои тела для удовольствия. Да, все это без души, зато работает. Нет никаких эмоций, исключена вероятность ранить кого-то или самому ощутить сердечную боль, послать неверный сигнал.

Но почему-то мысль о том, чтобы вступить в такую связь с Лиан, выглядит… неправильной. Неправильной и безвкусной. Это то, чего он совсем не хочет, несмотря на огонь, бушующий в его крови.

Она из тех женщин, к которым можно относиться только серьезно, которых нельзя использовать, а потом бросить.

«Вы женщина, созданная для сказки».

Какая сентиментальная фраза! А ведь он сказал ее на полном серьезе. Пусть Лиан ему не поверила, но она заслуживает сказки, самой настоящей сказки со счастливым концом. К сожалению, он ей дать этого не может. И даже пытаться не будет.

Глядя на сосредоточенное лицо Лиан, Алессандро подозревал, что она не верит ему и упорно придерживается мысли, будто он жалеет ее. Однако он не спешил разуверять ее, предпочитая, чтобы они ограничились дружбой и больше не обсуждали подобные вопросы.

Надеясь восстановить прежнее равновесие в их отношениях, он спросил, была ли она когда-либо в Лондоне. Она ответила, что была, и тогда он попросил ее показать ему достопримечательности Парижа.

— Уверена, вы десятки раз видели Париж, — сказала Лиан.

— Да, но вот настоящая парижанка мне его не показывала.

— Я дольше жила в Лионе, а не в Париже, но ладно. — Она пожала плечами и улыбнулась одними губами: — Если будет время, я покажу вам интересные места.

— Уверен, мы сможем выделить на это полдня. — Алессандро решил, что обязательно позаботится об этом. Они приятно проведут время без недопонимания и неловкостей. Он будет относиться к ней как к другу и, если получится, поможет ей чуть сильнее поверить в себя.

— Где Лиан?

Алессандро устремил взгляд за Эллу, туда, где официанты готовили подносы с шампанским для еще одного приема, который на этот раз проходил в отеле Росси в Мейфэре. Хотя он дико устал от этих приемов, ему не терпелось увидеть Лиан в новом платье.

— Она решила не приходить, — ответила Элла. — Очевидно, перелет утомил ее.

— У нее был целый день для отдыха.

Они летели из Лос-Анджелеса в Лондон ночным рейсом, и Алессандро предложил Лиан и Элле свою спальню в самолете, а сам работал и потом подремал в кресле. За одиннадцать часов полета он практически не общался с Лиан, но заметил, что она стала слишком задумчивой и сторонится его. Неужели после вчерашнего разговора? Но почему? Ведь они расставили все точки над «i».

— А зачем она вам? Вы хотите, чтобы она появилась в сегодняшних постах? Я могла бы сфотографировать ее, как она лежит в кровати с мокрым полотенцем на лбу, а вы мечетесь рядом… — Она одарила его понимающей улыбкой.

— Естественно, нет. — Идея была дурацкой. Его меньше всего интересовали посты в соцсетях, даже несмотря на то, что эти соцсети помогали достигать желаемого результата. — Я просто рассчитывал, что она будет здесь. — В платье, которое он ей купил и в котором она напоминала греческую богиню… может быть, Персефону. — Она плохо себя чувствует?

— Думаю, у нее болит голова. — Элла внимательно посмотрела на него. — Если хотите, можете проведать ее. До начала времени хватит. Убедитесь, что с ней все в порядке. — Ее глаза лукаво блеснули. — Уверена, она оценит это.

— Уверен, в этом нет надобности, — буркнул Алессандро. Хватит думать о Лиан.

Однако у него это плохо получалось. Встречая прибывающих гостей, он постоянно задавался вопросами. Почему она решила не приходить на прием? Что на самом деле происходит? Она заболела? Элла сказала, что у нее болит голова, — а что, если это нечто посерьезнее? А что, если она расстроена? Вчера он был немного резок, наверное, хотя и не хотел ранить ее чувства.

В конечном итоге ему надоели эти размышления, и он принял решение проведать Лиан. Он на лифте поднялся на верхний этаж и постучал в дверь апартаментов.

— Лиан! — позвал он. Ответа не было, поэтому он постучал громче. — Лиан! Откройте дверь!

— Иду, иду.

Лиан открыла дверь. На ней была трикотажная футболка в обтяжку и свободные брюки от спортивного костюма. На взгляд Алессандро, выглядела она восхитительно.

— Что случилось? — воскликнула Лиан.

— Почему вы не пришли на прием?

— Потому что я не Золушка, — раздраженно ответила она, — и у меня болит голова.

— Но платье…

— Я надену его в Париже. Вы же сами не хотели, чтобы я на разных приемах появлялась в одном и том же наряде. — Лиан устало вздохнула. — Что вас так разозлило? То, что я не прибежала по первому вашему зову?

Алессандро молча смотрел на нее. Он ведет себя как безумец. Зачем он понесся сюда?

Почему он злится? Причем не на нее, а на себя. Лиан сводит его с ума… и в этом виноват он сам. Допустил, чтобы им управляли эмоции, чтобы эта женщина влияла на него. Как бы они ни расставляли точки над «¡» в Лос-Анджелесе, он не может не думать о ней.

— Я… я не знаю, — растерянно произнес Алессандро.

Он не похож на себя, куда делось все то, чем он так гордился? Сдержанность. Строгий контроль. Хладнокровие…

— Вы не знаете?

Нет, вдруг сообразил Алессандро, проблема в том, что он знает. Знает отлично.

Алессандро одним движением преодолел расстояние, разделявшее их, и сжал Лиан в объятиях, а потом поцеловал.