Исландия, 922 год

Через три года после того, как Эльфвина и Торбранд переселились на остров Исландия, у их дома появился незнакомец.

— Ты тот человек, которого я ищу, — сказал он Торбранду.

Хозяин провел его в просторный дом, который построил с помощью местных жителей, в надежде что семья его вскоре будет большой.

— Я привез вести от Рагналла.

Эльфвина была у очага. Огонь горел ярко, и в доме было тепло, что особенно хорошо ощущалось после туманной прохлады снаружи. Торбранд знал, как поразили ее слова, хотя она не подала виду, лишь потупила взгляд. Они всегда знали, что этот день настанет. И готовились, как считал Торбранд. Однако сейчас, казалось, этого не было, новость ошарашила. Норманн ощутил себя неопытным юношей перед поединком с могучим воином, которого ему никогда не победить. А ведь эти страхи давно забыты.

В этом мрачном, жестоком мире Торбранд не забывал о данных себе и королю клятвах, был готов сдержать их, а значит, сражаться, когда потребуется. Он не прекращал тренировки, поэтому его меч был острым и навыки не утрачены. Год сменял другой, зимы на новых землях были тяжелее, чем во всех иных местах, где ему приходилось жить. Торбранду было нелегко, но он уже думал о себе не как о солдате, а все чаще как о земледельце, который пашет и сеет, и гордился этим.

Их жизнь с Эльфвиной очень отличалась от той, о которой он мечтал, будучи мальчишкой, грезившим легендарными победами и подвигами. Первое лето на новом месте они строили дом и готовились к зиме, что никогда не лишне в этом суровом климате. Осенью она подарила ему сына, год спустя — еще одного и опять носила ребенка. Не осталось сомнений, что боги даровали им свое благословение.

Рядом с ними были и пляжи с черным песком, и горы, и Торбранд с Эльфвиной жили и трудились на благо своей семьи. Принцесса творила чудеса, впрочем, она с каждым годом все меньше походила на мерсийку. Она со смехом рассказывала, как плохо у нее получалось шить и вышивать в королевском дворце, но то, что она делала здесь, было прекрасным. Простым и крепким, как она сама.

Каждого из сыновей норманн принял своими руками. Каждый решил прийти в этот мир в дни снежной бури. Торбранд был уверен, что со следующим ребенком будет так же. Будущий воин осветит темную ночь радостью. И его золотоволосая храбрая Эльфвина выкормит и вырастит их детей такими же сильными. Мужчина не понимал, почему не слагают люди песни о женщинах, ведь их труд не менее значим, а жизненный путь опасен и прекрасен.

Торбранд был влюблен в жену с самого начала, и, к собственному удивлению, чувство его крепло и росло с каждым годом. Он не боялся работы, любил тишину и ночи со своей прекрасной Эльфвиной, радуясь, что может прикоснуться к ней в любое время, ведь потребность обладать ею только росла. Часто вечерами они сидели у очага, он перебирал пряди ее волос, а она укачивала малышей. А потом, когда те засыпали, начиналось то, что было радостью для обоих. Еще в домике в Нортумбрии он понял, что так выглядит его счастье, а тяжелый труд, который стал неотъемлемой частью жизни, лишь делал минуты удовольствия более ценными.

Наблюдая, как она кормит их сына, он понял, что дороже этого момента нет ничего, не сравнится с ним по силе ни слава, полученная в бою, ни завоевания, ни милость королей. Волна нахлынувшей любви была сильнее тех, что били в скалистый берег.

И вот перед ним стоит гонец от человека, которому он давал клятву верности. Это опечалило, ибо Торбранд совсем не хотел возвращаться к прежней жизни. Более того, все в нем противилось этому. Поселившись на острове, он забыл о раздорах и территориальных спорах. Он тренировался, да, но скорее для того, чтобы защищать свои новые владения, а не для захвата земель по воле Рагналла.

Но он дал клятву. Давно. И должен сдержать ее, это дело чести каждого мужчины. Он может дать лишь один ответ, ибо не важно, что у человека на сердце, — важны дела, то, как он держит слово и служит своему королю.

— Значит, ты пришел ко мне, друг? — сказал Торбранд незнакомцу. — Я рад исполнить приказ Рагналла.

Эльфвина подняла голову. Рука с иглой замерла над тканью. Но даже на расстоянии он заметил, как вспыхнули, одаривая светом, ее золотистые глаза. Эта награда дороже монет. Его жена владеет сокровищем более ценным, чем любой дракон. Слова им не нужны, они уже были сказаны давно. Он знал ее мысли, как свои собственные. Она была дочерью королей, наследницей Мерсии, хоть это и не нравилось ее дяде. А он — воином, давшим клятву верности королю быть рядом по первому требованию, что бы ни случилось.

Связав себя клятвой на крови, мужчина и женщина дали слово, что, когда придет время, поступят так, как велит долг. Вероятно, он не подвел своих родителей, как думал эти годы, не сделает это и сейчас. Честь — самое главное в жизни. Как они смогут воспитать сыновей достойными людьми, если сами не будут подавать им пример.

Торбранд перевел дыхание; от себя не скрыть — он надеялся, что у него есть больше времени.

— С прискорбием сообщаю, что Рагналл, король Йорвика, скончался, — торжественно объявил посыльный. — Его преемником стал кузен короля, Ситрик. Несмотря на то что король Эдуард приближается к границам, ты освобождаешься отданных клятв.

Торбранд жестом попросил Эльфвину принести эля и предложил гостю сесть. Опустившись рядом, он краем глаза привычно наблюдал, как грациозно двигается жена, наполняя чаши. Всем своим видом, каждым движением она демонстрировала, что это счастливая семья, где ее муж — настоящий глава и господин. Можно ли не гордиться такой женой?

Он все больше и больше ценил работу, выполняемую женщиной в доме, особенно здесь, в этом диком краю, где все на виду. Он дал себе слово, что настанет день, когда он и его сыновья сложат песни в честь Эльфвины, ведь она это, несомненно, заслуживала. Эти песни, возможно, умрут с ними, как история их семьи, у них есть свои тайны, которые никогда нельзя открывать людям, история жизни дочери Этельфледы — одна из них.

Некоторое время Торбранд беседовал с гостем, тот поведал ему о кончине короля и другие новости из земель за морем, которые он надеялся больше никогда не увидеть. Не в этой жизни.

Когда гость ушел, Торбранд задумчиво сидел, смотря на дно чаши, и внезапно ощутил прикосновение Эльфвины.

— Ты очень его любил, — мягко произнесла она. — Это тяжелое потрясение.

Торбранд знал, что ему суждено в жизни оплакивать и эту потерю. Рагналл был для него больше чем король, и даже отец. Он был его наставником, воспитал и учил его. Торбранд непременно расскажет сыновьям множество историй о том, как сражался вместе с Рагналлом, о том, каким человеком был их король, сделает его примером для них. Рагналл всегда ценил, что имел, признавал потери, оплакивал мертвых и дорожил живыми. У воина трудная жизнь, важно ценить тех, кто идет рука об руку, ведь только богам известно, когда и как все закончится.

Торбранд наслаждался каждой минутой жизни, которую сам создал. Особенно сейчас, когда всем в ней может распоряжаться сам.

Он усадил Эльфвину на колени и улыбнулся тихому звуку, который она невольно издала. Затем посмотрел в ее лучистые глаза и провел рукой по ее налившейся груди и выпирающему животу, где рос их сын.

— Милая. — Он готовился произнести очень важные слова. — Любовь моя. Ты не слышала? Мы свободны.

— Глупец, — прошептала она, прильнув к нему, как делала всегда, когда он был рядом. — Так было с того момента, когда ты увидел меня впервые, когда сделал своей женщиной, когда признался, что я не твоя рабыня.

— В жизни все можно изменить. — Он смотрел на нее с усмешкой. — Если ты предпочитаешь быть моей рабыней…

— Торбранд. — Она накрыла его губы ладонью и рассмеялась, когда он поцеловал пальцы. — Мы всегда были свободны. Иначе невозможно, когда вместе.

Так было и после этого дня. Полотно их жизни украшал смех, искры любви и огонь страсти. Он разгорался все сильнее, пока они оба не признали, что это все же судьба.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.