Путь занял три дня, на протяжении всего пути дорога была благоустроена, на расстоянии шестичасового пешего перехода[2] были организованы места отдыха, с местом для костра и пусть и простым, одни стены и крыша, но просторным домом. На расстоянии дневного перехода были большие места отдыха, где мог разместиться караван.

На этот раз войти в город затерявшись в толпе не удалось. Гаррета остановила городская стража. К счастью они говорили на языке Империи Харапур.

— Имя?

— Гаррет.

— Профессия?

— Не имею. Пришёл в город нанять проводника, хочу поискать работу в столице.

Один из охранников вынес книгу, пока двое листали её, третий стоял, нацелив на Гаррета копьё.

— Руки.

Гаррет поднял руки.

— Рукава, обнажи руки.

Юноша закатал рукава. Один из охранников, что читал книгу, осмотрел его руки, уделив внимание левой, даже ощупал до самой кости. После чего, повернувшись к остальным, отрицательно покачал головой.

— Проходи.

Войдя в город, Гаррет понял, что показалось ему странным. Стена, что окружала его, была обширна, но не было видно высоких зданий, как в других больших городах. Но, оказавшись внутри, Гаррет понял что на самом деле город не велик. Основную площадь занимали постоялые дворы и караван-сараи. Продвигаясь в глубь города, он не находил ничего похожего на гильдию проводников. Караван-сараи, постоялые дворы, таверны, бордели, лавки, несколько лекарен. Ближе к центру стали попадаться жилые дома, и вот он достиг центральной площади. Обычно на главной площади стоял фонтан, или памятник, в честь основателя города, или события, что дало ему начало. Но, украшением этого города была виселица, капитальная, сложенная из камня виселица. В это вечер на ней висели два тела, с табличками на 4 языках. Подойдя ближе, Гаррет разобрал что на одной написано «Карманник», на другой «Ог-рабил караван-сарай». Ну в общем-то логично. Если город является узлом, где пересекаются несколько торговых путей, то забота о деньках и товарах проезжающих через него купцов жизненно необходима.

Кроме виселицы на площади находились ратуша, биржа с прилегающими складами, и дорогая таверна, но ничего похожего на место, где можно нанять проводника.

Побродив ещё по городу, Гаррет пошёл в относительно приличную таверну.

***

На этот раз заказ был куда скромнее, но похоже блюда были не из дешёвых, ибо ужин обошёлся в 6 медяков.

Взгляд бесцельно бродил по залу, но…

«Кажется, в том углу кто-то есть».

Юноша был слаб в магии, но заклинание «Усиление взора» было одним из немногих, что он мог применять.

«Девушка, очень смуглая, похоже из Харапура. Однако, её одежда, похожа на ту, что носят лесники. А что если она проводник? Даже если не так, спросить совета, это правильный ход».

Привлечённая чем-то, девушка повернула голову.

«Тёмная эльфа! Хотя нет. Полуэльфа, да. Тёмные эльфы обладатели чёрных волос, лишь несколько родов гордятся прозвищем «среброволосых». Но… что тёмные, что светлые, эльфы обладают исключительно прямыми волосами, а её, волнистые, и цвет… тёмно-каштановый.

Лук, неожиданно. Если уж тёмные эльфы и берутся за оружие дальнего боя, это метательные ножи, или дротики.

Что-же делать? Рискну передать записку».

Гаррет начал озираться, в поисках официанта, но… стоило отвести взгляд, и лучница оказалась за его столом.

— Что надо?

Гаррет естественно её не понял, но по тону, которым был задан вопрос, смог догадаться, о чём его спрашивают.

— Нужен проводник, до столицы. — Ответил юноша на языке тёмных эльфов, выкладывая на стол заранее подготовленные 5 бронзовых монет.

— О, у тебя хорошее произношение. До столицы? Провизия есть, или надо купить припасов?

— Лучше купить.

Эльфа взмахнула рукой, привлекая внимание официанта.

***

В город Гаррет вошёл через восточные врата, а вот покидал через южные.

— Прости, моё имя — Гаррет. А как к тебе обращаться?

— Славка.

— Как? Хм. Не похоже на эльфийское.

— А Славакаттаэль?

— Сокращение, понимаю. Можно вопрос?

— Мой род… благородного происхождения, поэтому я получила всесторонне образование, в том числе и владение оружием.

К полудню они остановились на привал, но вскоре после этого Славка сошла с дороги и углубилась в лес.

— Что случилось? Почему сошли с дороги?

— Как ты наверно заметил, дорога сворачивает на восток, потом будет крутой поворот на запад, потом поворот к югу, но через 4 часа[3] повернёт обратно, на северо-восток, и только часов через семь дорога свернёт на юг, а потом на юго-запад. И это петляние между холмов, оврагов и перепадов высот продолжается до самого моста. Если идти по дороге, займёт дня три, быстрым шагом, а раз платишь пять монет, то в столицу надо максимально быстро.

«Что, так сколько платят обычно? Ладно, потом спрошу».

— Я смотрю, дороги строить умеют, почему не проложат прямой путь?

— Это бесполезно. Всё никак не решат, как он должен проходить. Одних устраивает такой, других — такой, третьим нужна ветка вот в этом конкретном месте, а то видите-ли крюк придётся делать, как будто они его сейчас не делают. В общем, Владыка тьмы плюнул на это дело, и приказал замостить дорогу, как она протоптана.

Вечером, во время привала, Гаррет решил ещё немного узнать подробности о стране, в которой оказался.

— Я слышал, в Объединённой империи хорошо относятся к тёмным эльфам.

— Нет, всё не так. Откуда сам?

— Моя родина восточней Ругарских гор.

— И как тебя занесло сюда, впрочем,… сам расскажешь, если захочешь. И как у тебя в стране относятся к тёмным эльфам?

— По-разному. У нас, эльфы живущие за пределами своих земель — беглецы или изгнанники… или их потомки. Но среди них встречаются достойные личности.

— Но, встречаются и не достойные?

— Да.

— Вот, замкнутый круг. «Все тёмные эльфы воры, убийцы, тёмные маги». И хочешь найти честную работу, да тебя никто на неё не берет. Посему и приходится становиться тем, кем тебя считают.

— Ох.

— Что касается занятия тёмной магией, магов в армии предыдущего Владыки тьмы возглавлял светлый эльф.

— Правда!?

— Правда. А вот спутником Бартоломео, героя, что одолел его в битве и замуровал в тронном зале, и будущим архимагистром Магистрата магии был тёмный эльф, что как-то быстро забылось.

Новый Владыка тьмы не оценивает всю расу по поступкам отдельных представителей. Тёмные эльфы в Объединённой империи живут лучше именно потому, что к ним перестали относиться по особенному.

— Неожиданно, для нежити.

— Ну вот. Раз нежить — значит, монстр, так?

— Нуу…

— А, между прочим, Владыка тьмы достаточно… нет, слово «хороший», не совсем то… «Удобный», да это определение подходит лучше.

Простой народ доволен чёткой системой взимания налогов, число которых было сокращено. Дворяне, тем, что сохранили положение и статус. Купцы — тем, что на большей части дорог безопасно, и тем, что большая часть видов торговли освобождена от податей. Пошлина налагается только на тех, кто торгует оружием, доспехами, ценными металлами и драгоценными камнями, и ценными породами дерева. Духовенство — тем, что их культы не запрещены. Живые — что им сохранили жизнь и свободу. Нежить — и так понятно. Существа — что они имеют равные права с людьми, эльфами, гномами.

Пусть Владыка тьмы не ведёт войн, но он следит, чтобы у стражи всегда было новое и качественное обмундирование. Регулярно проводит ремонт дорог и городских стен.

— Ремесленники обеспечены работой.

— Верно. Однажды я услышала такое высказывание: «Сначала появляются обиженные, чаще всего мнимые. Потом защитники обиженных. А потом приходит Полный Песец».

— Песец? Это кажется такой зверь, обитает на севере, ценится за свой мех.

— Да, а вот «Полный Песец» — это что-то сравнимое с концом света. Хотя откуда такое значение, я не знаю.

— И что все довольны?

— Нет конечно. Недовольные есть всегда. Другое дело, что они и сами не знают что им надо.

А как дела обстоят по ту сторону Ругарских гор?

«По ту сторону? Да… это не будет ложью».

— По-разному. В моём родном королевстве знать борется за влияние на короля, малые государства Центра периодически дерутся за земли и торговые пути. В Харапуре опять неспокойно. А в эльфийских землях… Эльфы смогли договорится, и просто поделили спорные земли пополам. А вот потом…

В землях тёмных эльфов на удивление спокойно, Лоттаэль уже больше века удерживает власть, поговаривают, что она сможет основать новую династию. Хотя… к её супругу относятся с подозрением, но почему, я не знаю. Он известен как умный государственный муж, и правительница прислушивается к его советам.

А вот у светлых эльфов… Королева Аматаэль умерла, хотя, ей было лет 600 или около того, век или полтора вполне могла прожить. Престол унаследовал её единственный сын, всё было спокойно, но неожиданно королева родила двойню, мальчик и девочка. Беременность для эльфы это событие, а двойня… И года не прошло, как король оказался убит. Страна разделилась на роялистов, что поддерживают вдовствующую королеву и детей. И традиционалистов, они… сейчас их лидером является сын погибшего младшего брата королевы Аматаэль. Но периодически главенство меняется, хотя даже при том, что среди них нет единства они сильнее роялистов, я слышал, что советник моего опекуна говорил, что королева явно получает поддержку откуда-то извне страны. Иначе 20 лет они не продержались-бы.

Повисло молчание.

— С тем, что тёмные эльфы не доверяют супругу правительницы всё понятно. В конце концов, они жуткие снобы, только несколько семей светлых эльфов более чванливы. А он полуэльф. Потому и не доверяют. Мне… может быть и смогли-бы доверять. — Помолчав, Славка продолжила. — Ты думал я полуэльф?

— Да.

— Близко, во мне три четверти эльфийской крови. Мой отец — полуэльф, а мать — эльфа. И прости, если тебя это обидит, но ты сказал «советник опекуна», не отца, не матери, а опекуна. Ты был отдан в заложники?

— Проговорился. Хм. Нет. Я ведь упомянул, что дворяне моей страны борются за влияние на короля. Мой отец… не по своей воле оказался втянут в эту борьбу… и погиб. Мать вместе со мной, малым дитём бежала. Не знаю, это были друзья отца, или матери. Мы жили… в безопасности. Однажды зимой мать заболела… Моя доля была хорошей, меня ожидали младшая дочь мелкого дворянина, немного земли, служба сюзерену. Но… однажды почти нос к носу столкнулся с тем, кто знал моих родителей, но был сторонником их врага.

Гаррет замолк и устремил взгляд в пламя.

— Я бежал. Бежал на север, и стал первым за многие века, кто обогнул Ругарские горы с севера.

— А как тебе удалось пройти через земли варваров?

— Варваров? А! Северных кочевников. Их культура проста, но они не варвары. Много веков они доказывали храбрость и доблесть, атакуя земли за Великим перевалом. Но я слышал, что с каждым разом потери были всё больше, потом, и вовсе несколько походов без добычи. А потом… когда перевал стал проходим, на них самих напала армия нежити. Особенно запомнился высокий мертвец в килте, что бросался в самую гущу боя, с криком «Отмщение!». После того, они даже и близко к перевалу не приближаются.

— Вот как. А Королевство Поригис страдало от них многие века, многие члены династии погибли в бою с ними. Да, знаешь, люди были рады, когда Владыка тьмы привёл свои войска к Перевалу и отправил на другую сторону.

И тогда ещё вопрос: что беглец ищет в столице?

— Великого Мудреца. Надеюсь, он сможет подсказать, чем мне теперь зарабатывать на жизнь.

— Почему-бы не стать стражником? Наберёшься опыта в командовании, появятся нужные знакомства, а если достаточно продвинешься по службе… может, и не придётся нанимать, тебе и так доверят армию, и ты отмстишь за семью.

— Честь дворянина не позволяет служить нежити.

— Честь… Порой честь вынуждает совершать весьма… сомнительные поступки. Мне известна история одного дворянина, его честь заставляет изменять жене.

— Что!? Как такое возможно?

— Ответственность за поступки. У него на попечении были две прекрасные девы. Они получили отменное воспитание и образование, и хотели отплатить за это. Но… он не воспринимал их как девушек, что, в конце концов и привело к откровенному разговору, в присутствии на тот момент будущей жены.

— И как его жена к этому относится? Неужели терпит?

— За несколько месяцев до того, она имела неосторожность сказать «На любовницу благородного происхождения никто не обратит внимания», дворянин должен держать слово. Это тоже дело чести.

Гаррет погрузился в раздумья. То, что он услышал, поражало, но в тоже время… держать слово и нести ответственность за поступок — тоже честь дворянина.

— Славакаттаэль…

— Просто Славка.

— Эм… Славка, Вы поможете мне выучить местный язык?

— Даже так? Я думала, что ты говоришь со мной на языке моих предков из вежливости. Конечно помогу.

***

— Ох, разве не пора остановится на привал?

— Нет. Лес пройден. Скоро выйдем на дорогу, потом перейдём мост, а за мостом селение. В течении часа будем там. Помоемся, снимем комнату и нормально отдохнём. Дальше двинемся утром.

Гаррет задумался. Он не торопился, так что отдохнуть на постоялом дворе — дельное предложение. Но что-то в этих словах его тревожило… О!!!

— Комнату? Ты сказала «комнату»? Одну?

— Одну. А что тебя смущает?

— Ну, ты девушка, я парень.

— И что?

— Ну… думаю смогу снять две комнаты.

— Как хочешь.

***

Гаррет лежал в кровати, сон не шёл.

То что предложила Славка, одна комната на двоих. Нет, она… можно сказать красива. Встреть он её ещё пару месяцев назад, кто знает. Но сейчас… Он изгнанник, без титула, без родины. Немного денег, меч, да фамилия, всё что ему осталось. А Славакаттаэль…

Она принадлежит к благородному роду, хотя… В культуре тёмных эльфов брачный церемониал весьма прост, пусть они известны как мастера интриг, но когда доходит до любви, тёмный эльф просто берёт и признаётся объекту симпатии. Возможно предложение снять одну комнату… Нет, нет. Когда удастся найти своё место в жизни, тогда и только тогда он задумается о своих чувствах.

С этими мыслями он и погрузился в сон.

***

Прошло ещё четыре дня, за это время они миновали несколько небольших поселений и один крупный город. Всё это время Гаррет учился.

— Постой. Значит в Королевстве Поригис, Царстве Тьмы, Королевстве Духнар, и Княжестве Форамор один язык? Различия на уровне диалектов?

— Да. Некогда это было одно государство. Что касается Княжества Карум — там свой язык. И дальше на запад — на островах находится Государство 40 городов, у них тоже свой язык.

— Однако, как вам повезло. У нас в Королевстве Моргул два языка, в Империи Харапур кроме основного, ещё четыре. У эльфов свои языки, у государств Центра тоже несколько языков.

— И ты знаешь их все?

— Нет. Конечно нет. Языки Моргула, основной язык Харапура, эльфийские. Остальные… ну понять о чём говорят, не более.

— Даже это много, больше чем знаю я.

Славка устремила взгляд вперёд.

— Тут хороший рынок, возьмём свежей зелени.

— Зелени? — Гаррет посмотрел вперёд, на город, через который проходила дорога. — Да побережём сухари и солонину.

Рынок оказался действительно хорош, площадь была просторна и очищена от грязи и мусора. Нигде не было тёмных мест, везде стояла стража, зорко наблюдавшая за порядком.

Гаррет выбирал капусту для похлёбки, когда краем глаза заметил тёмную тень.

Через толпу шла фигура, закутанная в чёрное, до земли, облачение, на голове была так-же чёрная, плоская, широкополая шляпа. А лицо… Гаррет не мог понять, маска это, или перед ним существо с птичьем черепом вместо головы[4]. В руке существа была зажата трость, в рукоятью в виде птичьего черепа.

Подойдя к соседнему торговцу, существо простёрло руку над ящиком с яблоками, плоды взмыли в воздух, и в следующий момент на торговца обрушились удары тростью.

Гаррет оглянулся, никто не двигался с места. И тогда, он выхватил меч и бросился в атаку. Прежде чем его успели остановить, юноша пронзил существо насквозь ударом в бок.

— Что ты наделал!? — Закричала подбежавшая Славка.

— Спас торговца. Этот монстр чуть не забил его насмерть.

— Это не монстр, это человек, по крайней мере, был им раньше.

— Человек? Так почему тело охвачено пламенем?

— Уже? Посмотри в ящик.

— Что? Там… гнильё? На дне подгнившие яблоки.

— Да, это санинспектор, они следят за чистотой. Так что то, что он лупцевал торговца совершенно нормально. Но теперь, благословение Владыки тьмы «А ежели кто поднимет руку на санинспектора, да возродится он духом мщения». Город будет уничтожен, а население — истреблено. И стоило бросаться в атаку не разобравшись?

Гаррет огляделся.

— И что ничего нельзя сделать? Неужели нет способа одолеть его?

— Рискну.

Тем временем охваченное языками пламени тело приняло вертикальное положение. Одежда и плоть осыпались, оставив одни кости. Рёбра, позвоночник, руки, и теперь уже настоящий птичий череп. Трость превратилась в огненный клинок.

Подойдя к поднявшемуся духу мщения, Славка положила руку на клюв.

— Упокойся. Признай мою власть и упокойся для перерождения. Человек, что поднял на тебя руку не знал. Прими мои извинения, признай мою власть и упокойся.

Дух продолжил висеть в воздухе не шевелясь. Пламя, что обволакивало его начало угасать, и полностью погаснув, скелет рассыпался во прах.

— Он…

— Да. А теперь уходим, быстро.

Зелень пришлось покупать в следующем селении.