Все разом открыли глаза. Вокруг со всех сторон падали кирпичи и камни, но ни один обломок не причинил им вреда. Незримая магическая сила зонтом нависала над ними, отражая снаряды. Волшебница стояла в раме разбитой стеклянной двери, ведущей с веранды в сад, и махала рукой, призывая следовать за ней. Поток редкостных и ценных предметов – парадная посуда, столовое серебро, картины, скульптуры, одежда – нёсся мимо неё к безопасным просторам снаружи, словно бы на невидимых крыльях.

Альманах с Эттой последовали приказу, озадаченные новым и странным поворотом событий. Кто вообще разговаривает с домами. Ну, очевидно, чародеи. Но что может дом сказать в ответ?

На улице было холодно, небо на востоке только-только начинало светлеть. Оказавшись на безопасном расстоянии от дома, все обернулись посмотреть, что же с ним происходит. Многочисленные крыши обрушивались, поднимая тучи пыли. Стены изгибались и складывались. Особняк с оглушительным грохотом начал оседать, словно бы постарев на сотни лет за считаные секунды. Поток летящих из него предметов превратился в тонкую струйку, а потом и вовсе иссяк.

– Что происходит? – спросила Этта у Пермилии. Голос её еле слышался за общим гулом. Многие из призраков плакали при виде того, как их прекрасный дом, пусть и служивший для них темницей, превращается в руины.

– Слишком долго дом моих предков пестовал эти чары, – скорбно проговорила волшебница. – Они просуществовали неестественно долго, великой ценой для вас всех. Ваши жизни давали им жизнь, и немалая часть её ещё осталась тут, в землях и стенах вокруг. Ваша жизненная энергия копилась в самом доме, и теперь, когда его не стало, я могу вернуть её вам. Дыши же, дитя, дыши глубоко. Вздохните полной грудью все, кто желает жить! Или задержите дыхание и перейдите из этого мира в мир иной. Выбор за вами!

Из рушащегося дома наружу хлынуло трепетное, живое тепло. Этта машинально ахнула и вдохнула его, сколько хватило лёгких. Альманах тоже – и почувствовал, что это первый настоящий вдох за много недель. Хаккет и Илси тоже вдохнули. Девочка тихо икнула, как бывает, когда слишком быстро пьёшь из слишком холодного родника. Доктор Митили пропустила этот трепет через себя, дивясь и восторгаясь неизведанному. Прочие – лорд Найджел, Олив, Лакита Оуэн, Сайлас, Уго – тоже вдохнули полной грудью.

Но другие стояли, плотно стиснув зубы, чтобы суматоха и суета жизни миновали их. Эти растворились туманом, развеялись с первыми лучами восходящего солнца. Среди них была и мадам Ирис.

И вот с последним дребезжащим содроганием дом превратился в груду щепок и обломков. Всё стихло.

Вдохнувшие ощутили внезапное сильное дуновение, с которым дом отдал им последние крохи жизни. И сердца у них в груди забились снова.

Этта посмотрела на руки. Они стали плотными, как им и положено, ничуть не прозрачными. Она снова чувствовала, как бьётся сердце в груди. По лицу её расплылась широкая улыбка. Альманах улыбнулся в ответ. Всё было кончено.

Почти.

Пермилия выступила вперёд, обеими руками поднимая перед собой свиток. Взгляд её скользнул по словам в третий и последний раз, и она резкими, сильными движениями порвала пергамент на крошечные кусочки и развеяла их в рассветном ветерке.

Письмо, которое она написала сама себе и о котором потом напрочь забыла, из случайного заклинания превратилось в обычные слова, а потом и вовсе в ничто.

Не расцепляя рук, Этта с Альманахом подняли их над головами, вместе с другими выжившими вопя от восторга – от радости быть живым.