Художники всех времён и народов, намереваясь запечатлеть тяжёлый физический труд, частенько рисовали прачек, стиравших бельё. Таковы, например, картины русских художников Сергея Ткачёва, Абрама Архипова, Натальи Гончаровой, французов Жана-Батиста Шардена, Эдгара Дега, Поля Гогена, финна Альберта Эдельфельта…

Все эти картины обычно так попросту и назывались – «Прачки» или «Прачка». Давайте присмотримся хотя бы к знаменитой «Прачке» Шардена, написанной в 1735 году. Художник изобразил молодую женщину за процессом стирки, происходящим в большой деревянной кадушке. Нелёгкий труд? Конечно, а ведь прачке ещё и до начала стирки пришлось изрядно потрудиться. Нагреть воду, натаскать её в эту кадушку, а потом, после стирки, сменить, чтобы прополоскать бельё и, возможно, не один раз. Вручную всё отжать, развесить для просушки и – приступить к новой порции белья. То есть, снова греть воду, таскать её в кадушку, и так далее.

Если героиня этой картины и пробовала представить себе какие-нибудь устройства, которые облегчили бы нелёгкий труд, то вряд ли полёт её фантазии был далёким. Однако первые изобретения, помогающие стирать, появились в том же XVIII веке.

В некоторых домах, особенно в селе, наверняка сохранились приспособления для стирки, которыми пользовались наши прабабушки – стиральные доски. Устройство простейшее – в деревянную раму помещён оцинкованный лист рифлёного железа. Изогнутые рёбра, о которые при стирке тёрли бельё, помогали лучше очищать его от грязи. Кое-где стиральной доской пользуются до сих пор – почему бы и нет, если приспособление эффективно. А эффективность его доказана веками.

К сожалению, имени изобретателя стиральной доски теперь уже не установишь. Скорее всего, одна и та же мысль осеняла разных людей, живших в разных странах. Как бы то ни было, стиральная доска и стала первым приспособлением, облегчающим процесс стирки. К концу XVIII века стиральные доски прочно вошли в обиход. И как раз от их «принципа» отталкивались изобретатели первых конструкций, которые можно уже называть стиральными машинами, пусть даже они приводились в движение руками, а не двигателем.

Сохранились сведения об удивительном агрегате, который в 1846 году будто бы построил некий американский изобретатель. В чане для стирки были две ребристые доски, между которыми помещалось бельё. Доски, приводимые в движение с помощью системы шестерёнок и рычагов, качались в мыльной воде то в одну, то в другую сторону, как бы перекидывая бельё от одной к другой. Можно, пожалуй, сказать, что эти доски напоминали движение рук прачки.

Не менее удивительна конструкция другого американского изобретателя, на которую в 1856 году был даже выдан патент. Чан для стирки был прямоугольным, замоченное в мыльном растворе бельё прижималось деревянной рамой-решёткой, в каждой ячейке которой помещался тяжёлый деревянный шар. Опять-таки с помощью системы рычагов рама прокатывала шары по белью взад-вперёд. Словом, бельё тёрлось о них точно так же, как о стиральную доску…

Надо ли говорить, что оба изобретателя, используя оправдавший себя ручной способ стирки, излишне усложнили свои конструкции. А ведь буквально на поверхности лежал куда более простой принцип – заставить двигаться воду с помощью погружённых в неё вращающихся лопастей. С середины 50х годов XIX века в США ежегодно стали выдаваться десятки патентов на стиральные машины, действующие именно по такому принципу. В движение лопасти приводились вручную.

Однако бывали и исключения. В 1851 году, например, в Калифорнии один предприимчивый человек построил огромную стиральную машину, винт которой вращали несколько мулов, ходивших по кругу. Эта машина действовала в одном из посёлков золотоискателей (как раз тогда Калифорния переживала «золотую лихорадку») и служила общественной прачечной, пользовавшейся огромной популярностью. Ведь население посёлка почти целиком составляли мужчины, а труд золотоискателя – очень грязное занятие в прямом смысле слова.

В быту, однако, ручные стиральные машины ещё долго не пользовались успехом. Крутить ручку, приводившую в движение лопасти внутри чана, было, пожалуй, немногим легче, чем стирать вручную. К тому же все конструкции, пусть запатентованные, были несовершенны: бельё то и дело наматывалось на лопасти, и их нужно было освобождать. Наливать и выливать воду по-прежнему приходилось вручную.

А раз не было особого спроса, никто из промышленников пока не пытался наладить серийный выпуск ручных стиральных машин. Любопытно, что впервые это сделала одна из немецких фирм, производившая… маслобойки. Они представляли собой деревянные чаны, в которых вращались лопасти, сбивавшие сливки в масло. Чуть изменив конструкцию, в 1900 году фирма начала производить стиральные машины, действовавшие точно по такому же принципу. Они продавались в некоторых странах Европы, но всё же считались, скорее, забавными диковинами.

Изобретение, простое по сути, но очень полезное, пока ещё дожидалось своего часа. Он пробил, когда появились лёгкие и надёжные электрические двигатели. Первую деревянную стиральную машину на электрической тяге запатентовал в 1908 году американский изобретатель Алва Фишер, назвавший свою конструкцию «электрической прачкой». На вид это было довольно забавное устройство – все шкивы, посредством которых вращение передавалось от электродвигателя к винту машины, помещались снаружи деревянного корпуса.

В последующие годы различные новшества в конструкциях стиральных машин появлялись одно за другим. К 30-м годам XX века они были оборудованы электрическими насосами, и теперь ёмкости не надо было заполнять водой вручную. Нагревалась вода тоже с помощью электричества, а после стирки её сливал тот же электрический насос. Лопасти винта были «притоплены» в дно машины и теперь никак не могли наматывать на себя бельё. Баки машин стали делать из эмалированного железа. Появились таймеры, позволяющие программировать время стирки.

Стиральные машины прочно входили в обиход. Однако и у них было множество недостатков. Во время стирки агрегаты оглушительно гремели. Отжим, как и во времена шарденовской прачки, по-прежнему приходилось осуществлять вручную. Машины, правда, были оснащены специальными отжимными валиками, но, чтобы пропускать между ними мокрое бельё, приходилось крутить ручку, а на это требовались большие усилия. Полезнейшее изобретение вновь ожидало качественного изменения, и на этот раз его принесла современная электроника.

Большинство современных стиральных машин барабанного типа – во время стирки бельё вращается вместе с барабаном. А во время отжима барабан начинает крутиться с огромной скоростью, и центробежная сила «выдавливает» из белья воду. Наша стиральная машина – это автомат: всё что требуется – лишь загрузить в барабан бельё, засыпать в контейнер немного порошка, выбрать режим стирки и через определённое время достать выстиранное и подсушенное бельё. Кстати, и шума современные машины производят немного.

Но нет ничего, что нельзя было бы усовершенствовать. Конструкторы уже учат машины самостоятельно распознавать тип белья и программировать режим стирки. Самостоятельно рассчитывать объём необходимого моющего средства. Может, и вешать бельё после стирки для окончательной просушки машина когда-нибудь научится?