- Полагаете, я даже в дорогу не способен собраться самостоятельно? - усмехнулся Грегор, снова заглянув в список.

- Имя Ласло Майсенеша, Красная гильдия, действительно шло там первым.

- Ну, если вы. милорд, знаете разницу между боярином и бояричем, со скольких шагов положено приветствовать князя и сколько бубенчиков должно быть на вашей лошади, то...

- Ладецки развел руками, а Грегор почувствовал себя дураком - чувство редкое и оттого крайне неприятное. Действительно, этикет' Ну вот с чего он взял что в Карлонии и Дорвенанте манеры совершенно одинаковы'" Сам себя выставил, болваном, а отъезд, между тем. все ближе.

- Я вас понял, милорд Ладецки, - сказал он кисло. - Буду премного благодарен и вам. и мэтру Майсенешу Он. кстати, из бояр?

- Ну что вы. милорд Архимаг. - отозвался Ладецки так мягко, что за этой любезностью Грегору послышалась издевка. - Что бы ему тогда в Дорвенанте делать? Я извольте знать, всего дюжину человек вам собрал, потому что карлонцы в Ордене делятся надвое Те. кто из хорошего рода, здесь после учебы не задерживаются, их дома ждут почет и выгода обученные маги в Карлонии редкость. А бывших простолюдинов на родину шестопером не загонишь! Карлония наши порядки насчет освобождения адептов не признает. С перстнем или без него, а хлоп остается хлопом, и бывший хозяин может схватить его где и когда угодно, как только в лицо или по имени узнает Если в вашей свите кто-то из них окажется, это великий позор! - Ладецки помолчал и добавил - Да и неприятности немалые. Вы ведь, милорд, не станете спокойно смотреть, как одного из ваших спутников на площади кнутом насмерть забивают?

- У Грегора. на миг представившего даже не саму эту картину, а всего лишь ее возможность, пальцы сами сложились в проклятье Орденского мага?! Кнутом на площади?! Да будь он хоть сто раз простолюдин, но...

- Вот и мои парни вряд ли утерпят. - обыденным тоном сказал Ладецки - И какое уж тут посольство получится? Нет. ваши ближники, то есть эскорт, все как один из дворян. Не боярство, конечно, однако и стыдиться их вам не придется. Ласло Майсенеш - третий сын королевского воеводы... то есть командора Он с братом-наследником не поладил, вот и остался в Дорвенанте. Остальные тоже из приличных семей. Сами понимаете если короля делает свита...

- К Архимагу это также относится, - кивнул Грегор. - Хорошо, вы правы, я воспользуюсь советами мэтра Майсенеша при сборах и буду по возможности следовать им в Карлонии. Кстати, может, передать что-нибудь вашим родным?

- Ласло им подарки с письмами отвезет. - махнул рукой Ладецки - У вас. поверьте, и часа свободного не будет В Карлонии гостей принимать умеют, а уж такие люди, как Стазор да Войцехович..

- Он снова вздохнул, на этот раз. как показалось Грегору, с некоторой завистью. А может, просто соскучился по родине. Представить только — навсегда покинуть страну, где родился! Как такое вообще возможно?!

- Грегор вдруг некстати вспомнил, что почти никогда не бывал за границей. Лишь однажды сопровождал деда на теплые зоды в Арлезу, но был совершенно разочарован так называемыми южными красотами Жара, обилие смуглых крикливых людей в пестрых костюмах, непривычная кухня и слишком развязные манеры буквально у всех, от дворян до лавочников... Остается надеяться, что Карлония будет хоть немного поприятнее. В конце концов, не жить же он там собирается'..

- Первой новостью, о которой сообщил мэтр Майсенеш. приехав для обещанного руководства сборами, стала абсолютная непригодность выбранной Грегором лошади. Еще двое стихийников. сопровождающие Майсенеша. молча, но очень уверенно кивнули подтверждая его слова.

- Грегор взглянул на лошадэ с некоторым недоумением, вороная итлийская кобыла лучших кровей - а других в конюшне Бастельеро не держали - ответила ему столь же удивленным взглядом из-под длинных девичьих ресниц.

- Лошадка-то хорошая! - поправился мэтр боевик. - Сбруя никуда не годится. Или вы ее для дороги в парадное обрядить прикажете?

- Это и есть парадная. - процедил Грегор. оглядывая изящное и, что немаловажно, удобное седло, ремни из кожи прекрасной выделки и начищенные металлические части.

- Боевик сокрушенно покачал головой и сообщил, что в таком случае милорду Архимагу непременно потребуется новая сбруя То есть лошади милорда Архимага, конечно же. лошади¹ Самому милорду Архимагу сбруя не требуется только самое богатое платье А насчет сбруи пусть милорд Архимаг не изволит беспокоиться, он мэтр Майсенеш. прямо сейчас отправится и приобретет все потребное.

- Двое за его спиной снова слаженно и уверенно кивнули.

- Пусть пришлют счет моему поверенному, - только и сказал Грегор. совершенно не чувствуя в себе сил заниматься приобретением сбруи всего для одной поездки.

- Майсенеш со своими спутниками сгинул на полдня и вернулся один. Сразу отправился в конюшню, долго чем-то занимался, а потом появился в большой гостиной - в малую Грегор никого не приглашал и сам старался не заходить, слишком сильная злость скручивала все внутри от вида янтарных панелей, фигурок и даже клетки с попугаем. Бодро отрапортовав, что лошадь милорда Архимага готова, карлонец попросил Грегора взглянуть на дело его рук.

- При виде чудовищного надругательства, учиненного над несчастной кобылой. Грегор просто онемел! И чем дольше смотрел, тем сильнее ему хотелось взвыть и заявить, что никакой этикет не заставит его ехать на подобном... извращении! Лошадь, судя по всему, полностью разделяла его чувства, нервно похрапывая и косясь в стороны.

- Седло и сбруя, купленные Майсенешем, оказались ярко-алыми еще и украшенными золотой нитью, что на вороной как смоль кобь ле смотрелось просто чудовищно. Словно этого мало, стремена были позолоченными, а налобник расшит чем-то вроде хрустальных бусин, так что при каждом движении лошадиной головы от них разбегались блики При этом саму голову несчастной кобылы венчал султан из павлиньих перьев а гриву и хвост конюхи под руководством боевика перевили золотыми лентами с бахромой да так густо, что собственного черного конского волоса под этой мишурой почти нельзя было рассмотреть.

- А милорду Архимагу нужен плащ! - заявил боевик, видимо, решив, что Грегор достаточно проникся видом лошади. - Тоже ало-золотой хорошо бы. да только коронные цвета невместно даже князю носить. Ну, пускай хоть синий с серебром. И богато, и цвета родовые. И соболями подбить. Непременно соболями! Или вот шубу, если найдется

- Совершенно ошеломленный Грегор невольно вспомнил горностаевую шубу, подаренную Айлин северянами, и представил себя в ней. Да еще верхом на лошади, украшенной, как праздничное древо!

- Какая шуба летом?! - прошипел он, когда, наконец, смог дышать. - Майсенеш, вы._ вы издеваетесь?! Надо мной?

- Никак нет' - отчеканил боевик и добавил с таким простодушием, что Грегор почти уверился что этот мерзавец действительно издевается: - Шубу-то зимой носят. Летом - плащ. Невместно князю без плаща. И без шапки. Шапку пошьют я уже заказал Ее тоже соболями подбить надобно. Лучше бы. конечно, горностаем, да его. боюсь, привезти не успеют...

- Видение подбитой горностаем шапки, превосходно сочетающейся с проклятой шубой, проплыло у Грегора перед мысленным взором, издевательски покачиваясь и звеня... Хотя нет! Это звенели колокольчики, вплетенные в гриву переступающей с ноги на ногу кобылы!

- Грегор почти приказал снять звенящую мерзость, но подумал, что остальные карлонцы дорвавшись до традиций любимой родины, наверняка не пренебрегут удобным случаем' Ну и какая разница, одиннадцать лошадей будет звенеть или двенадцать?! Все равно головной боли не избежать. Кровь Барготова! Так вот зачем они носят меховые шапки¹ Чтоб хоть немного уши от звона прикрыть' Но... не летом же...

- Может, мне еще взять этот ваш шерсто .. шерстопер?' - издевательски поинтересовался Грегор и Майсенеш. просияв, хлопнул себя по лбу.

- И правда' Вы же воевода' Воеводе и без плаща можно, и без шапки. Если с шестопером А если кольчуга найдется, будет совсем хорошо'

- Грегор скрипнул зубами и на всякий случай пообещал себе, что, оказавшись в Карлонии, ни в коем случае не станет шутить

- Спустя мгновение Грегора посетила ужасная мысль, и он. поколебавшись, спросил:

- Мэтр Майсенеш. и что. все наше посольство будет в подобном... виде? В плащах, шапках и... мехах'

- А как же! - просиял боевик - Честь Ордена того требует' - И тут же «утешил» Грегора - Но вы не беспокойтесь, ваша персона всех наряднее покажется. Что ж мы, не понимаем, что ли?!

- Грегор представил дюжину блистающих и звякающих драгоценностями павлинов на таких же блистающих и звякающих конях... и себя во главе процессии - самого нарядного!

- Ну, если честь Ордена... - обреченно сказал он. а про себя подумал, что хватит с карлонцев и его кобылы!

- Никаких плащей и шапок он, исконный дорвенантец надевать не станет. И менять любимый черный камзол на нечто, больше подходящее джунгарам чем Архимагу Ордена - тоже В конце концов, так даже лучше¹ Ворон всегда выделяется среди павлинов и никто не

- перепутает Грегора с людьми из его собственной свиты!

- * * *

- В ожидании родственников Аластор упрямо возился с бумагами, хотя мысли то и дело перескакивали с отчетов казначейства на предстоящий допрос. Лучано, тоже явившийся в малый кабинет заранее, возился в обустроенном для варки шамьета уголке, переставляя баночки и бутылочки в одному ему известном порядке. Похоже, для Лу это занятие было сродни тому, что сам Аластор испытывал, когда ухаживал за лошадьми - возможносто привести разум в порядок, расслабиться и одновременно сосредоточиться. Отец для этого ловил рыбу, а месьор д'Альбрэ точил и полировал и без того идеально ухоженную рапиру...

- Пожалуй. Лучано можно было только позавидовать. В его способности незаметно подлить зелье Аластор нисколько не сомневался, зато Лу не нужно думать, как провести разговор, а главное - не ему терзаться сомнениями, не совершает ли Аластор подлость и как король, и как человек, прибегая к столь сомнительным методам следствия.

- «Когда-то месьор д'Альбрэ сказал, что легко определиться между бесчестьем и честью. - подумал Аластор - И он же пожелал, чтобы мне никогда не пришлось выбирать между разными видами подлости, зная, что без выбора не обойтись. Заподозрить Райнгартенов и отправить их на допрос в службу канцлера - это как раз не подлость! Но если они не виновны, я обижу верных подданных, не совершивших ничего дурного... А если прикажу тайком напоить их зельем правды - тем более оскорблю¹ «

- Ваше величество! - в дверях появился Вильмон. — Лорды Райнгартены ожидают аудиенции.

- Впустите. - велел Аластор и глянул на Лучано.

- Тот кивнул подтверждая, что все готово, и Аластору стало еще хуже. Он помнил, что канцлер собирался наблюдать за допросом, и почему-то присутствие Аранвена за стеной придавало происходящему все более отчетливый гнилой привкус творящейся подлости.

- «Да что со мной такое? - устало подумал Аластор. - Я же сам на все это согласился! Если они виновны, то это их люди пытались похитить Айлин¹ Ну а если не виновны... Попрошу прощения!»

- Доброго вечера, милорды. - сказал он гостям, в который раз удивляясь, до чего похожи эти двое, будто не кузены а близнецы.

- Сегодня сходство было еще заметнее, потому что оба лорда вместо мундира и форменной мантии оделись для обычного визита. Густо расшитые золотом светлые камзолы, будто вылитые в одной форме лица и одинаково зачесанные волосы делали Райнгартенов прямо копией друг друга, словно у Аластора вдруг задвоилось в глазах. Это чувство неприятно напомнило ему Мэнди и Лорри. которые когда-то обожали одеваться одинаково, пока не выросли и не начали соревноваться в пышности и кокетливости нарядов Похоже, в отличие от его сестричек, этих двоих не раздражало видеть рядом свое подобие.

- Ваше величество. - поклонился лорд Этьен. заговорив первым по праву главы рода. - Признаюсь, ваше приглашение было столь же приятным, сколь и неожиданным. Чем мы с кузеном можем вам служить?

- Лорд Эжен молча поклонился словно его отражение, и выпрямился, его взгляд, почтительно устремленный на Аластора. был совершенно бесстрастным

- Ваша служба и без того неоценима. - с трудом улыбнулся Аластор. - Я просто хотел увидеть вас...

- Показалось, или в глазах кузенов мелькнуло подозрение? Ну что ж. ваше величество, поздразляю. вы болван' Действительно, кто бы мог подумать, что тщательно продуманный план, основанный на искусстве Лучано и блестяще составленном списке вопросов от канцлера, рухнет из-за простого и совершенно предсказуемого обстоятельства - он, Аластор. не умеет врать!

- Грандсиньор-ры... - мурлыкнул Лучано. слозно по волшебству появляясь рядом. - Прошу оценить мои скромные умения!

- Тем же волшебством на столе мгновенно возникли приборы из особого сервиза для гостей, затем - вазочки с медом, цукатами и печеньем и, наконец. Лучано принялся разливать шамьет, изящно наклоняя исходящую паром шэ-нье.

- «Как он собирается бросить пилюли? - подумал Аластор с ужасом. - Это же заметно! Нельзя не увидеть подобное, когда оно происходит прямо на глазах'»

- Он изо всех сил старался не смотреть на Лучанс однако взгляд так и тянулся к рукам итлийца. следуя за его плавными мягкими движениями. Густая струя по очереди наполняла бело-золотые чашки из чинского фарфора поверхность шамьета немного колебалась, а потом застывала матовой пленкой, и было совершенно ясно, что никакое зелье подмешать не получится'

- О. милорд Фарелл. слухи о вашем несравненном искусстве идут по всей Дорзенне. - расплылся в улыбке лорд Этьен - У нас даже преподаватели поспорили однажды' Алхимики предполагали, что у вас имеется голубая искра, только очень слабая, непроявленная. А магистр

- Бреннан. который лечил вас. утверждал, что искры не заметил, только богато окрашенную ауру, что говорит об усердном развитии обычных талантов.