- От этого молчаливого и ненавязчивого подтверждения, что ее здесь ждали, на душе снова потеплело Айлин решителэно зачерпнула скользкую розоватую массу и забралась в ванну, второй рукой крутя медный кран...

- М-м-м. зодичка теплая Не горячая, но летом это даже лучше¹ Связаз узлом волосы, чтобы не намочить. Айлин растерла мыло по телу и глубоко вдохнула нежный аромат. А ведь он наверняка останется на коже¹ Так вот о чем говорила Иоланда. когда учила ее. что выбор духов очень важен?! Айлин всегда казалось, что духи должны нравиться ей самой, ну и тем. кто почувствует их. находясь в той же комнате. Но ей в голову не приходило, что настоящий аромат духов предназначен тому, кто ощутит его совсем близко - прямо на коже¹

- Значит Кармелю тоже нравится вереск? Или.. — Айлин запнулась в собственных мыслях. - Ему нравится вереск, потому что это ее любимый запах? Как же хочется в это поверить!

- Скова заурчавший живот и проснувшийся волчий голод напомнили, что ей был обещан ужин на террасе. Скорее туда, скорее!

- Закутавшие» в найденный на полке темно-зеленый халат - ее размера, между прочим¹ - и выйдя из купальни. Айлин убедилась, что Кармель деликатно удалился а на кровати аккуратно разложено платье и белье. Не то платье, в котором она была днем, а свежее из числа домашних, пошитых тетушкой для Академии так. чтобы Айлин могла надевать их сама, без помощи горничных.

- Торопливо одевшись и заплетя простую косу, она вышла из спальни, на прощание окинув ее взглядом. Определенно, светлое дерево и золотистые обои нравятся ей куда больше черного и темно-синего! В такой спальне она готова засыпать и просыпаться... Ах, кажется, об этом она уже думала!..

- Похоже, сегодня Алонсо и вправду превзошел сам себя Дивный аромат мяса с пряностями плыл по саду, и Айлин, вступая на террасу, сглотнула слюну. Пара вертелов еще томилась над углями жаровни, однако посреди накрытого стола уже красовалось блюдо, полное золотисто- коричневых кусочков, блестящих от запеченного жира Как всегда их дополняли плоские лепешки, плотный козий сыр - белый и копченый, пахнущий дымком. - а еще несколько мисочек с соусами и пучок свежайшей зелени В прошлый раз - кажется, это было целую вечность назад¹ - Кармель показывал ей, как принято есть в Арлезе, заворачивая мясо с сыром и зеленью прямо 8 лепешку, а потом обмакивая этот сверток в соус.

- Айлин снова сглотнула слюну и поспешно села на отодвинутый для нее Кармелем стул. Жадно оглядела раскинувшееся на столе великолепие- и предупредила:

- Прошу прощения за манеры, но если я немедленно что-нибудь не съем...

- Вставать между проголодавшейся женщиной и ее ужином? - добродушно усмехн-улся Кармель - Боюсь, это не только неучтиво, но и совершенно неблагоразумно. Прошу!

- М-м-м-м... — согласилась Айлин, вцепившись зубами в мясо, которое просто таяло во рту.

- Кармель молча разлил по бокалам золотистое арлезийское и тоже принялся есть, поглядывая на Айлин со странным выражением, которое она никак не могла определить.

- Больше всего это напоминало... умиление?!

- Утолив первый голод парой кусочков мяса и ломтиком сыра, она запила их вином и решительно посмотрела на Кармеля. Все равно придется поговорить, так почему бы не сейчас? Не зря же она обещала себе быть смелой!

- То. что случилось сегодня! - выпалила Айлин, почувствовав себя ужасно глупо, но запретив себе смущаться. Смущаться можно и потом' - Оно ведь повторится''

- Если ты этого пожелаешь, - откликнулся Кармель и внимательно на нее посмотрел. - Айлин, я несомненно, желал бы пройти с тобой весь «Замок Любви -... и фраганскую -Тысячу Ночей», и чинскую «Заводь Лотосов> но никогда и ни к чему не стану тебя принуждать.

- Под его взглядом Айлин все-таки вспыхнула, но самым светским тоном, на который была способна, поинтересовалась:

- -Тысяча ночей» - это как «Замок любви«, только по-фрагански? Конечно, хочу¹ - И добавила, пробуя проснувшееся вдруг кокетство словно котенок - впервые обнаруженные коготки: - Между прочим, однажды мне уже предлагали попробовать кое-что из «Замка любви» Правда, я тогда отказалась...

- Наш общий друг Лучано. я полагаю? - совершенно спокойно уточнил Кармель и снова улыбнулся. — Что ж. я рад. что честь и удовольствие первым познакомить тебя с этой стороной жизни выпала именно мне. Да 'Тысяча ночей - это фраганская версия «Замка» Для начала можешь прочитать ее сама, если хочешь, я держу экземпляр прямо в спальне А зот для «Заводи лотосов- боюсь, понадобятся мои комментарии

- Айлин очень хотелось прямо сейчас узнать, когда и где Кармель выучил чинский, но на язык прыгнул совсем другой, куда более важный вопрос

- В спальне? То есть мы будем... встречаться...

- Это супружеская спальня, и она была предназначена для нас обоих, как ты. несомненно, уже увидела. - негромко сказал Кармель. Айлин кивнула, вспомнив туалетный столик, такой удобный и совершенно пустой, ожидающий хозяйку. — И я буду рад. если ты согласишься разделить ее со мной. Твоя комната в любом случае останется твоей, и ты сможешь побыть наедине с собой всегда, когда этого пожелаешь.

- Я согласна¹ - выдохнула Айлин и снова потянулась за мясом, чтобы скрыть смущение.

- Ну и есть все еще хотелось, конечно! Между прочим, а когда они перешли на «ты»?' Причем так непринужденно, что она только сейчас это заметила!

- Прожевав мясо, она сунула в рот ломтик сыра и украдкой покосилась на Кармеля. пытаясь понять, что же в нем кажется ей таким незнакомым? И наконец поняла: прямо сейчас он не улыбался но еще никогда ни разу в жизни ей не приходилось видеть такого совершенного умиротворения¹ Такого же полного, что охватило и ее. окутав блаженным чувством покоя и безграничного доверия

- И тут же встрепенулась, вдруг вспомнив важную вещь, о которой обязательно нужно было спросить¹

- Кармель сегодня когда ты вернулся, я почувствовала, как открывается портал¹ Разве такое возможно? Ведь браслеты... - Она запнулась и тут же добавила: - И браслеты нагрелись, как будто от открытого огня! Может, они испортились?

- И подняла перед собой руки, слегка одеонув манжеты.

- Нет. — уверенно возразил Кармель, присмотревшись к ее запястьям. - Браслеты не испорчены. Но их нагрев - первый и верный признак, что твои каналы полностью восстановились, моя донна. Теперь дело лишь за их наполнением. Применять магию ты пока не сможешь, но видеть и чувствовать ее браслеты не помешают.

- Значит, их можно снять? - ликующе выдохнула Айлин и невольно подумала, что этот день, так ужасно начавшийся, станет самым счастливым в ее жизни.

- Можно. - согласился Кармель и, немного помолчав, добавил: - Но для этого тебе придется отправиться в Академию. Браслеты устроены так, что надеть их достаточно просто, но при попытке снять без соответствующих инструментов они раскаляются, и маг рискует получить глубочайшие ожоги Чтобы безопасно снять ограничители, необходимы совместные усилия сильного целителя и мастера-артефактора из службы безопасности Ордена. Один снимает браслеты, второй контролирует каналы, чтобы ток магии не восстановился слишком резко

- В Академию? - разочарованно протянула Айлин - Но туда мне никак нельзя...

- Пока что не стоит. - мягко согласился Кармель. - Но как только ты снова сможешь показываться в обществе, я немедленно отвезу тебя и прослежу, чтобы ты не столкнулась с лордом Бастельеро. - Помолчал и продолжил: - Кстати, ты знаешь, что в юности он тоже их носил? Правда, совсем недолго. Лорд Стефан, его дед счел полезным, чтобы внук испытал магическую беспомощность, и договорился с мэтрами, чтобы лорду Грегору позволили посещать занятия в браслетах. Неделю или около того, если не ошибаюсь. - Немного помрачнел и добавил - Все это время Дилан Эддерли от него не отходил, боялся, что друга проклянут или попросту подловят где-нибудь в темном углу, чтобы предъявить счет за старые обиды.

- Плохо же он отплатил семье Эддерли за все, что они для него делали. - горько сказала Айлин. у которой защипало глаза стоило вспомнить Саймона. - И неделя в браслетах его явно ничему не научила. - Потом вздохнула и решительно сказала: - Не хочу о нем думать. Вообще не хочу сейчас думать о чем-то плохом. Посмотри вечер такой чудесный' Ой, это что. Пушок?! И Дон Леон?!

- Она завертела головой, пытаясь понять, что происходит. С одной стороны террасы по ступеням поднялся Пушок, почему-то мокрый и такой грязный, словно долго катался по земле Снежно-белая шерсть была полна песка и листьев, Айлин в ужасе ахнула про себя, представив, как его придется мыть и вычесывать. Процокаа когтями по террасе Пушок лег в нескольких шагах от стола, держась гордо и независимо, словно Саймон, пойманный на очередной проделке

- А в это же время на перила террасы с другой стороны от стола запрыгнул Дон Леон, какой- то взъерошенный и с листиком, прилипшим к полосатой спине Приняв не менее гордый и независимый вид. он принялся тщательно вылизывать лапу, подчеркнуто не глядя на пораженную Айлин и усмехающегося Кармеля.

- Хорхе сказал, что они сегодня целый день гонялись друг за другом по саду. - пояснил магистр - Искупались в ручье сломали два розовых куста и дюжину лилий, вытоптали какие то клумбы и в перерыве между этими достойными занятиями украли из кухни фаршированную

- утку.

- Ой... - прошептала Айлин в смущении. - Пушок никогда себя так не вел! И._ зачем ему утка?! Он же не ест¹

- Полагаю, он угостил ею Дона Леона. - усмехнулся Кармель. - А может, сам не стал отказываться от угощения - кости, насколько я помню, он грызет. Во зсяком случае, благородный дон из Арлезы и не менее благородный лорд из Дорвенанта явно нашли общий язык. Ничего страшного, клумбы и утка - невелика потеря, главное, что эти двое подружились.

- Но сегодня - никакого мяса' - решительно заявила Айлин, по очереди гневно глядя на две наглые морды без малейших признаков раскаяния. - От тебя. Пушок, я этого точно не ожидала¹ Ну ладно, кот' Но ведь ты же приличная собака¹ Стыдно воровать!

- Пушок ответил ей умильнейшим взглядом и пару раз стукнул хвостом по полу, словно говоря, что воровать, конечно, стыдно, однако иногда - совершенно необходимо! Ей ли этого не знать?!

- Айлин вспомнила список заклятия, утащенный из кабинета лорда Бастельеро. пирожки с академической кухни., и снова вздохнула. Действительно, чего ожидать от собаки, если хозяйка сама никогда не была образцом благонравия.

- Кстати¹ Она повернулась к Кармелю.

- Сегодня в спальне... надеюсь, я не... не напугала тебя своим... поведением. - совершенно смутившись, добавила Айлин и опять невольно покраснела

- И вспомнив об этом самом поведении, и рассердившись, что фраза прозвучала так глупо и беспомощно.

- Позволь подумать. - с самым серьезным выражением лица откликнулся Кармель - Моя любимая наконец-то оказалась в моей постели, совершенно обнаженная и готовая ответить на мою любовь своей... Разумеется, я был в панике!

- Айлин несколько мгновений смотрела на него - ну точно арлезийский котище, тоже никакого стеснения' - а потом с абсолютным облегчением рассмеялась. Всеблагая Матушка.

- ну какие же глупости она себе успела придумать! Какой страх или стыд?! Он знает ее столько лет - и не успел привыкнуть?!

- Она допила вино и посмотрела в сад. где сумерки окончательно сменились бархатной темнотой, и только пара ламп, висящих под потолком террасы, рассеивали эту глубокую тьму, бросая золотистый свет, который расходился кругами от самого яркого до таинственно тающего мягкими отблесками

- «Должно быть, со мной все-таки что-то не так, - подумала Айлин. глубоко вдыхая и густые запахи влажной земли и травы, и сладковатый призрачный аромат крохотных ночных цветов, растворяющийся, стоит только нарочно принюхаться - Кармель - второй мужчина в моей жизни, и снова я бросилась ему на шею сама. Правда теперь я хорошо понимала, что делаю и чего хочу...»

- Полагаю, теперь ты обязана искупить урон, нанесенный моей чести, и выйти за меня замуж, - тихонько рассмеялся Кармель. и Айлин, потянувшись через стол, ткнула его кулаком в плечо, не зная, чего ей хочется больше - снова рассмеяться в ответ, такими нелепыми после его шутки показались ее мысли, или притворно рассердиться

- Или. может, испугаться? Да что на нее нашло? Ей и в голову не пришло бы поднять руку на лорда Грегора. даже в шутку¹

- Айлин, донна моя. - тихо сказал Кармель, и Айлин замерла, таким серьезным и даже напряженным был его голос. - Ты примешь мое кольцо снова? Я не могу просить тебя о браке, пока не разорваны прежние узы. но позволь считать тебя моей невестой и ждать дня. когда мы соединимся перед людьми и богами уже навсегда.

- Я... согласна. - ответила Айлин. едва слыша свой голос.

- Словно во сне она видела, как Кармель. встав, обходит стол опускается перед ней на одно колено, берет ее руку и надевает кольцо. То же самое, знакомое ей до мельчайшей черточки, до сладко-горькой боли, заливающей сердце, стоит лишь вспомнить...

- Она покосилась на мужскую руку, что держала ее пальцы. Кольцо с черным алмазом в белой оправе ровно сияло на ней - как и всегда с момента их помолвки в лазарете Кармель его не снимал и вот черный арлезийский ястреб, вырезанный на камне, дождался своей пары

- Люблю тебя, моя донна. - сказал Кармель. не сводя с нее глаз, показавшихся частицами того же камня - черных, но ярко сияющих внутренним огнем

- Люблю тебя. - эхом отозвалась Айлин и встала лишь затем, чтобы оказаться в объятиях поднявшегося следом Кармеля

- Их губы встретились, и мир вокруг стал таким безупречно понятным и правильным что Айлин удивилась - как она раньше могла жить совсем в другом мире''

- Там. где у нее не было этого мужчины, этого сада с террасой, этой общей спальни, которая их ожидает, и арлезийского белого, налитого его рукой, и собаки с котом, что как-то подозрительно отвернулись от стола Всего, что было ей совершенно необходимо, а она не знала!