- Всеблагой клянусь, прямо как дома - вздохнул посол и... полез в кошелек на поясе. - Достаточно вам этого, синьор?

- Протянул Перлюрену серебряную монету и попытался было его обойти, но Перлюрен сунув монету за щеку, сноза преградил синьору Джакомо путь.

- Мало?! - удивился тот. - Синьор, что вы с деньгами делать-то будете?

- Перлюрен застрекотал, и в треске отчетливо слышалось, что это никого не касается. Уж он, мол, найдет собранной пошлине применение. Джакомо Риккарди развел руками, немного помедлил и вытащил на этот раз полновесный золотой скудо. Перлюрен с достоинством принял монету, придирчиво оглядел, попробовал ее на зуб, словно опытный меняла, и сунул за другую щеку.

- Не выдержав. принцессы взвизгнули уже громче, а потом вскочили и выглянули за перила. Аластор. не сдерживая смеха, тоже шагнул из-за колонны Риккарди, увидев их фигуры, мгновенно просиял, поклонился и радостно воскликнул

- Ваше величество! Ваши прекрасные высочества, дорогие кузины! Так это... ваш милый зверь?

- Милый зверь, бессовестно обобравший посла на приличную сумму, уже приглядывался к пряжкам на его туфлях

- Грандсиньор. берегите туфли. - предупредил Лучано. тоже показываясь из-за перил. — И прошу прощения за эту маленькую шутку. Перлюрен, верни граидсиньору деньги, друзья Дорвенанта могут входить во дворец без пошлины.

- Енот недовольно засопел и поглубже затолкал монеты в пасть, показывая что не намерен с ними расставаться.

- Синьор Перлюрен дель Енотто принадлежит лорду Фаредпу. - посмеиваясь, объяснил Аластор.

- Ах, вот как... - Риккарди одарил Лучано легкой полуулыбкой и поклонился уже лично ему.

- Что ж. синьор, кто-кто. а вы имеете полное право назначать дожей. Нет-нет не забирайте монеты. Право, это пустяк, и я рад. что повеселил прекрасных кузин.

- "А заодно короля Дорвенанта. - продолжил про себя Лучано. - Немного смеха - отличное начало для разговора о серьезных вещах, м? Интересно, что нужно Риккарди?

- Алиенора. Береника. мы с вашим кузеном займемся делами, а потом он обязательно вас навестит. - сказал Аластор. и раскрасневшиеся девочки, вспомнив о приличиях, чинно присели

- Непременно навещу, милые кузины, - весело сказал Джакомо и снова поклонился. — И принесу подарки, которые привез...

- Осторожно, кузен! - вскрикнула тихоня Береника. указывая взглядом на его туфли.

- Перлюрен. нельзя' - спохватился Лучано, забирая мохнатого дожа в последний момент, когда пряжка еще не рассталась со щегольской туфлей посла, но уже исчезла в енотьей пасти.

- Стыдно!

- Дож, которому стыдно? - уточнил Джакомо. - О, синьор, я скорее поверю в скромного енота, чем в честного стыдливого дожа._ Позвольте узнать, а что этот исключительный зверь делает с пошлинами? Неужели сдает в казну?

- Если бы. - хмыкнул Аластор - Я бы тогда половину своих чиновников заменил енотами дешевле обошлось бы.

- Джакомо понимающе хохотнул, и они с Аластором пошли в сторону кабинета, а Лучано поспешил поручить Перлюрена ближайшему пажу, велев отвести его в сад. За судьбу денег он нисколько не волновался, зная, что эти монеты пополнят личную копилку Перлюрена - старый кожаный кошелек, который енот хранил под кроватью Лучано. Монеты в нем неуклонно прибавлялись, и Лучано иногда гадал, для чего их собирает енот, и так не обделенный лакомствами и игрушками. Может, на собственное поместье, в котором собирается коротать старость'' Или на поездку в Итлию за апельсинами? В любом случае, повадки Перлюрена - прекрасное средство развеселить Альса, а вечно занятый монсиньор. оставшийся без

- любимого и необходимого, как воздух, канцлера, в этом нуждается.

- * * *

- Очень быстро Айлин поняла что тренировки в Академии, на которых сначала мэтр Вильмар а потом и сам магистр Ладецки гоняли адептов, как некромант - упырей в полнолуние, ни за что не сравнятся с уроками Амины Через два часа - всерьез задумалась, так ли ей нужны «тонкий талия» и «пышный бедра», а к исходу третьего ясно поняла что наверняка существует множество способов умереть куда проще и приятнее.

- Выяснилось, что она. Айлин. все делает совсем неправильно. Даже стоит¹

- Госпожа двигаться как стальной меч¹ - категорично заявила Амина в самом начале урока, стоило Айлин по ее просьбе сделать несколько шагов на цыпочках.

- А как надо? - удивилась она.

- Как шелковый платок, - объяснила Амина и решительно скомандовала: - Пусть коленки госпожа станут мягкий, как масло!

- Айлин честно попыталась - и колени тут же согнулись, так что она едва не упала, но Амина осталась довольна. Зато потом!

- С «мягкий, как масло», коленями следовало не только стоять, но и ходить, умеряя шаг так, чтобы не звякнул ни один колокольчик на широком браслете, который Амина надела Айлин на щиколотку

- Едва колокольчик перестал греметь, как большой тревожный колокол на башне Академии, как Амина придумала новую каверзу, потребовала замереть и нарисовать круг бедрами Айлин смутилась, предстазив, как непристойно это будет выглядеть, особенно в костюме для тренировки, но уже через несколько минут забыла о приличиях - так неожиданно сложно оказалось исполнить указание. Выяснилось, что круг должен быть ровным и плавным, причем стопы не могут ни на волос отрываться от пола, а голова, плечи, руки и даже талия обязаны остаться совершенно неподвижными! «Как каменный статуя», - уверенно сказала Амина

- У самой мауритки это получалось та к легко, словно в ее теле не имелось ни одной кости Ну или они располагались созершенно иначе! А когда она танцевала... У Айлин, смотревшей на невероятнее зрелище сердце колотилось, а дыхание перехватывало. Как может живая женщина, а не бесплотный дух или сказочная альва. двигаться так легко, невесомо, стремительно и грациозно Может, мауриты не совсем люди?' Да никогда в жизни Айлин так не научится'

- Научится! - смеясь, повторяла за ней Амина и с некоторым сожалением добавляла: - Госпожа поздно начинать. Наши девочки рано. Ходить начала - можно танцевать учить. Сначала девочка прыгать как ягненок. Потом расти. Начала кровь ронять - невеста стать. Как невеста не танцевать? Замуж вышла - родить пора Чтобы легко родить - танцезать надо. Женщина стала мать, потом другой раз и много - опять танцезать! Старуха быть - тоже танцевать. Себе сердце радозать. молодой женщина учить._ Госпожа тоже научится' Амина не старуха, но учить уметь!..

- Когда мауритка объявила, что урок окончен. Айлин едва не улеглась прямо на ковер, такой мягкий и удобный, но экономка безжалостно указала в направлении купальни.

- Госпожа надо размять. - объявила она. - Не то завтра госпожа не мочь снова танцевать!

- «Завтра?!» - ужаснулась Айлин про себя, но только покорно кивнула и поплелась в купальню.

- Вода - это хорошо! Это просто прекрасно! В воду можно лечь и лежать, лежать, лежать...

- Госпожа подниматься - услышала она сквозь дремоту голос Амины. - Господин ждать.

- Не могу. - пробормотала Айлин. едва ворочая языком, и ужасно удивилась

- Язык - кажется, единственное, что не нужно для этих... мауритских танцев, тогда почему устал даже он?

- С ужин ждать! — веско прибавила Амина

- Айлин вдруг почувствовала, что не так уж она и устала.

- То есть еще как устала' Но не настолько, чтобы пропустить ужин!

- Быстренько вытащив себя из купальни, она натянула принесенные Аминой чистые вещи, позволила вытереть ы расчесать себе волосы. Есть хотелось так. что в желудке сосало, а ноги подгибались! Однако столовая, в которую Айлин едва не прибежала, сдерживая себя из последних остатков приличий, встретила ее пустотой! Айлин растерянно замерла на пороге.

- Госпожа в сад идти. - подсказала из-за ее плеча вездесущая Амина. - Вечер теплый, господин зелел мясо в сад жарить Алонсо уже давно огонь жечь, угли делать ягненок в молодой вино мочить.

- В открытое окно столовой из сада действительно повеяло неземным ароматом жареного мяса, и у Айлин позорно заурчало 8 животе. Она поспешила на террасу, втихомолку радуясь, что дом Кармеля куда меньше особняка Бастельеро - вот там можно и с голоду помереть, пока доберешься до еды!

- Разумник обнаружился на террасе. Он колдовал над жарозней, от которой исходил тот волшебный, умопомрачительный аромат, по которому Айлин пришла сюда, будто г,о проложенному для нее магическому следу Рядом с жаровней стоял стол, накрытый к ужину, и два кресла

- Айлин сглотнула слюну, оглядела уютный уголок и пообещала себе что завтра устроится с книгой именно здесь!

- Обернувшись и окинув Айлин понимающим взглядом. Кармель улыбнулся одними глазами и молча протянул ей тонкий вертел с нанизанными на него кусочками уже готового мяса. И снова отвернулся к жаровне.

- Айлин почти упала в кресло впилась зубами в ближайший кусочек, стащила его с вертела М-м-м, как вкусно!

- Нежное мясо таяло во рту! Во всяком случае, по пути к желудку уж точно!

- И как восхитительно ужинать зот так запросто, не в столовой, а на террасе, и даже не поддерживать предписанную этикетом застольную беседу! То есть... говорить с Кармелем - одно удовольствие но, оказывается, молчать рядом с ним тоже можно без малейшей неловкости. И как же от этого тепло...

- Второй кусочек мяса она съела так же медленно, наслаждаясь вкусом и почти забытыми запахами костра и дыма, а стащить с вертела третий не успела - между столбиками террасы вдруг просунулась серая пушистая лапа.. Кошачья?! Того самого кота, о котором говорила Амина? Или нет? Разве бывают кошки такого размера?!

- Лапа зашарила по полу, и Айлин не выдержала

- Кармель? - шепотом окликнула она. и разумник обернулся

- Это Дон Леон. - сообщил он так учтиво, что Айлин сразу поняла - оба слова начинаются с заглавной буквы, как и Дон Торнадо. - Арлезийский лесной кот. который по воле судьбы переехал ко мне домой. Прошу вас быть с ним осторожнее, моя дорогая Дон Леон не ручной кот и не терпит фамильярности.

- А... угостить е-о можно? - так же шепотом спросила Айлин.

- Попробуйте. - предложил Кармель. - Он, правда, предпочитает добывать пищу сам. но кто знает... Только не делайте резких движений.

- Айлин положила кусочек мяса на ладонь и замерла так неподвижно, словно сидела в засаде на самое осторожное из умертвий Вроде опытного образца номер Тринадцать, на котором в Академии тренировали адептов...

- Серая лапа вытянулась еще сильнее 8 тщетной попытке достать мясо, недовольно поскребла когтями доски пола. и. наконец, из темноты показалась вторая лапа, затем крутая голова с небольшими для такого крупного кота ушами и пронзительно-желтыми глазами, а потом и весь темно-серый в черную полоску кот.

- И правда, здоровенный! Намного крупнее обычных кошек! Айлин едва дышала восторженно разглядывая кота и понимая, почему он может быть только Доном¹ А заодно - почему Амина считала, что этого кота никакая собака не обидит" Пушок с ним бы справился наверное, но Пушок и сам очень большая собака! Пожалуй, разница между ними такая же, как между обычными котом и собакой...

- Словно услышав ее рассуждения, кот дернул ухом и помедлил. Но мясо пахло призывно и для него тоже¹ Поэтому полосато-серый арлезийский дворянин сделал шаг. потом другой и сел. обернувшись странно коротким хвостом. Еще немного помедлив, недовольно сощурился, снова вытянул лапу, дотянувшись ею до ладони Айлин. выпустил устрашающей длины когти и снял ими кусочек мяса так аккуратно и ловко, словно вилкой! Даже не задел ее руку!

- И тут же прыгнул прочь с террасы, мгновенно скрывшись в кустах.

- Кармель удивленно покачал головой:

- Не думал, что у вас получится. - признался он. - Дон Леон чрезвычайно недоверчив. Иногда он соглашается взять мясо из моих рук. но. насколько мне известно, больше никто не удостаивался такой чести

- Значит, я могу гордиться. - улыбнулась Айлин и тут же обеспокоилась: - А что. если они с Пушком не поладят?

- Ну, ваш пес - очень умное создание. Будем надеяться, что они уживутся. Как прошел ваш день, моя дорогая?

- Чудесно... - Айлин поерзала в кресле, борясь с желанием подогнуть под себя нош. но решила не нарушать этикет настолько непростительно - Я читала учебник по магии разума, который вы мне оставили. Потом Амина учила меня танцевать...

- Кармель снял с жаровни очередной вертел и снял с него мясо на пустое блюдо, поставив его перед Айлин. Положил туда же нарезанный ломтиками сыр, тонкие лепешки. Налил в два бокала светло-золотистое вино, от которого повеяло тонким нежным запахом. Казалось бы. ничего странного в этом не было, обычная забота хозяина дома о гостье, и все-таки эта мягкая уютная! простота тронула Айлин так. что у нее даже в носу защипало, а на глаза навернулись слезы.

- Сморгнув их. Айлин спохватилась:

- А как прошел ваш день?

- Занимательно - ответил разумник, помолчав несколько мгновений. - Лорд Бастельеро отказался добровольно покинуть пост Архимага, а у созета магистров нет оснований отправить его в отставку. Однако есть надежда, что в ближайшее время он будет занят делами Академии и остального Ордена Кстати, он распустил особый курс, который больше не называет себя Воронами Бастельеро

- Распустил Воронов?! - вскрикнула Айлин. уронив вертел - к счастью, на блюдо - Это из-за меня?!

- Ну что вы. дорогая! — улыбнулся Кармель - Не лишайте своих друзей чести самостоятельно вызвать неудовольствие лорда Бастельеро. Поверьте, в этом они вполне способны обойтись беэ вашей помощи. Впрочем, он уже давно не вел у них занятия, это добровольно делал Дарра Аранвен. А теперь Дарра покинул Академию, чтобы сменить отца на посту канцлера, и у Воронов больше нет особого преподавателя

- Жаль, - вздохнула Айлин. - Я надеялась, что хотя бы они доучатся вместе...

- Ну. никто ведь не запрещает им общаться. Насколько мне известно, они стали ходить на занятия одного из моих преподавателей. Мэтр Витольс ведет историю и древние языки, а в свободное время увлекает;я практической некромантией для профанов Говорят, его уроки кладбищенского мастерства очень интересны.