Однажды явились в Прагу двое лицедеев: старик и мальчик. Оба они играли на псалтериуме, пели, показывали комические сценки и фокусы, жонглировали. Словом, умели развлекать публику.

Но прибыли эти артисты в город, видимо, в неудачное время. Сборов от представлений почти не было. Старик и мальчик жили впроголодь, а ночевали в городских парках.

Как-то раз наткнулись на них стражники. Осмотрели мешки лицедеев — брать нечего. С досады служивые забрали кормильца бродячих актеров — псалтериум. Старик возмутился, ведь инструмент дорогой. Начал он сопротивляться, но его тут же скрутили и потащили в тюрьму. За своего старшего товарища попробовал вступиться мальчишка. Но ему дали по шее и пригрозили более серьезной расправой.

— Бери бубен и ступай к угольному рынку, где выступал Янек! — прокричал напоследок старик. — Дальше делай, как я тебя учил! Пусть эти псы — стражники узнают, каково издеваться над бедными людьми!

Маленький артист все понял, тут же достал из мешка видавший виды бубен и отправился к угольному рынку. Старик недавно ему показал место на площади, где, согласно преданию, много лет назад выступал Янек.

Мальчишка стал потихоньку ударять в бубен и пританцовывать. При этом он озирался по сторонам, не подглядывает ли кто-то за его магической пляской. Но пустынна была ночная площадь.

Движения юного артиста убыстрялись, громче звучал бубен. Вдруг от ближайшего от угольного рынка дома отделились неясные тени. Ярче сделался лунный свет, и четче стали очертания теней.

Мальчишка не испугался и сразу понял: явились те, кого он вызывал.

— Веди нас! — раздался голос из темноты.

Непонятно было, кто произнес эти слова: мужчина или женщина, старик или ребенок. А может, и вовсе не человек?

Юный артист не стал разглядывать явившихся на его зов. Не прекращая своего танца и продолжая бить в бубен, он двинулся в сторону тюрьмы.

За ним шествовали козел, свинья, пес и петух. Некоторые горожане видели из окон своих домов странную процессию. Но шума никто из них не поднимал. Одни подумали, что все это им мерещится спросонья, другие попросту испугались: уж не слуги ли дьявола устраивают козни и игрища на улицах ночной Праги…

А от такого зрелища, известное дело, держаться надо подальше. Вот и попрятались обыватели, не желая выяснять, что за шествие они увидели.