В самом начале 1914 года столичному начальству поступили жалобы от жителей селений в окрестностях Праги. Они сообщали, что серые хищники вконец обнаглели: режут скотину, убивают собак и даже несколько раз нападали на людей.

На жалобу отреагировали немедленно. В лесах под Прагой начался массовый отстрел волков. Охотникам выплачивалась премия за убитого зверя. Немало нашлось желающих подзаработать на этом.

^{Окрестности Праги}

Только Вашека не удалось прельстить деньгами. Он отказывался отстреливать волков и ставить на них капканы.

В одну из ночей его разбудил тревожный вой. Выглянул Вашек в окно и увидел, как при свете полной луны неподалеку от его хибары с десяток волков собрались в круг. Звери то задирали морды вверх, жалуясь небесной ночной покровительнице, то поглядывали в сторону домика. Казалось, они ожидали своего друга.

Вашек поспешно оделся и вышел к ним. Еще сильней завыли волки, словно пытались что-то поведать человеку. Затем они разомкнули круг, выстроились в цепочку и неспешно потянулись к лесной чаше.

На месте остался лишь волчонок. Он не помчался за своими сородичами, а бросился к человеку.

Вашек понял: матерые звери ушли в дальние глухие земли, а малыша попросили сберечь. Наверное, волки поняли, что ему не преодолеть опасного пути.

В конце 1914 года Вашека призвали на войну. К тому времени волчонок вымахал почти со взрослого зверя.

Прощание было недолгим.

— Прости, серый брат, что оставляю одного, — сказал Вашек своему питомцу. — У тебя теперь вольная и опасная жизнь. Некому будет оберегать тебя от пули и капкана. Рассчитывай только на свои ловкость, ум, силу. Может, когда-нибудь еще свидимся. Прости, серый брат…

Волк понял своего хозяина. Зверь и человек двинулись в разные стороны. Вашек зашагал к городу, волк легкой трусцой направился в лесную чащу.

Отойдя на изрядное расстояние, они, как по команде, остановились и окинули друг друга коротким прощальным взглядом. И Вашек снова произнес:

— Прости, серый брат…