— Шейша и гном, которого я никогда раньше не видел… Что привело вас ко мне?

— Рад поприветствовать Вас, старейшина. Я пришёл, чтобы узнать о Жаровне Жертвоприношения, — слегка поклонившись, как того велели традиции гномов, произнёс Виид.

Эффект императорского титула практически не работал в случае с гномами, к тому же на данный момент Виид пребывал под воздействием Скульптурной Трансформации.

— Жаровня Жертвоприношения… Да, так называется артефакт, который мы из поколения в поколения хранили у себя. Мне казалось, что ни один гном не станет его искать, — сделав несколько глотков прохладного пива, стоявшего близ его рабочего места, проговорил старейшина.

— Почему же?

— Это… сложно.

— Это очень важно. Скажите, Жаровня Жертвоприношения здесь, в этой деревне?

— Ху-ху. Всё-таки горькое у нас пиво, — словно желая сменить тему, произнёс старейшина. Однако Виид был уже тут как тут.

— Вот, попробуйте это пиво из Моры.

— … Что это за пиво?! Да это же не пена, а манна небесная!

У Виида был отличный способ расшевелить тяжёлые языки гномов.

— Выпейте ещё бокальчик. А теперь ещё один.

— Ик!

Гномы почти никогда не напивались, но у пива из Моры была одна хитрость.

«Пиво и виски в соотношении 7:3. Вот настоящая золотая середина».

Это была настоящая бомба, предназначенная для гномов! И вот, уже совсем скоро старейшина начал рассказывать секреты, которые прежде держал под строжайшим секретом.

— Жаровня Жертвоприношения… Ик! Правда в том, что мы её потеряли.

— Артефакт гномов потерян?!

— У-у-х… Эта судьба ожидает все сокровища, на который упал взор дракона.

— Дракона, значит…? Возможно, Вы имеете в виду Кайберна?

— Да, всё верно. Этот жадный дракон забрал нашу жаровню.

Виид почувствовал себя так, будто врезался в стену.

Артефакт, необходимый для охоты на Кайберна, был у Кайберна!

Тем не менее, шокирующая история жаровни ещё не подошла к концу.

— Знаете, что сделал Кайберн после того, как забрал наше сокровище?

— Что же?

— Он стал использовать её как отопительную печь. А спустя несколько дней он и вовсе забросил её в самый дальний угол и забыл!

— Понятно, — сдержанно ответил Виид. Он бы не удивился, даже если бы Кайберн использовал жаровню для запекания сладкого картофеля.

Драконы были далеко не теми существами, которых можно оценить с помощью логики.

— Значит, жаровня находится в логове Кайберна.

— Да, она недалеко отсюда. Однако логово дракона — это далеко не то место, куда мы, гномы, можем забраться.

Голос старейшины стал куда более грустным, что не укрылось от Виида.

«На этом всё не закончится. Зуб даю, что меня ждёт ещё одно задание».

Это был чисто интуитивный вывод, пришедший к нему благодаря огромному опыту. И вот, старейшина гномов отставил в сторону пустой бокал и тяжелым тоном продолжил:

— Если кому-то удастся вернуть Жаровню Жертвоприношения, гномы назовут его настоящим героем. Однако никто не сможет добиться успеха в этом деле. Кайберн непобедим. Вокруг него слишком много охраны.

Как скульптор, Виид однажды был вынужден принести Кайберну драгоценную скульптуру. Он выполнял задание и только поэтому ему удалось беспрепятственно приблизиться ко входу в его логово.

Не говоря уже о крутой, опасной местности, земли Кайберна прямо-таки кишели грозными чудовищами.

«Сражаться с ними в одиночку будет чересчур неприятно, в особенности потому, что там слишком много солдат дракона. Кроме того, местность напичкана магическими ловушками, так что я умру прежде, чем доберусь до самого логова».

Другими словами, логово Кайберна представляло собой неприступную крепость.

— Хм. Это действительно слишком сложно. Однако, как ты, возможно, знаешь, гномы не знают, что такое «сдаваться». На самом деле это секрет, но есть причина, по которой наша деревня находится так близко к логову.

— И почему?

— Это сделано для того, что гномы делают лучше всего. Если ты сообразительный гном, то, наверное, уже всё понял.

— Ну, у меня есть пара догадок, но…

— Хм-хм. Я больше не буду ничего говорить. По крайней мере до тех пор, пока ты не скажешь, что заодно с нами.

Дзынь!

— «Секретный план гномов».

Кайберн лишил гномов их драгоценного артефакта — Жаровни Жертвоприношения.

Для храбрых гномов злой дракон стал настоящим ужасом во плоти. Жаровня Жертвоприношения — предмет, связанный с их происхождением, а потому они готовы расстаться со всеми своими сокровищами, лишь бы только вернуть её.

Верните гномам Жаровню Жертвоприношения. Это чрезвычайно опасное задание, но гномы щедро вознаградят Вас, если Вам удастся выполнить его.

Сложность: S.

Награда: редкое сокровище гномов.

Ограничения: только для гномов.

— Внимание, активировано расовое задание гномов.

Поскольку на данный момент Вы находитесь в состоянии скульптурной трансформации, Вы можете принять его.

Тем не менее, если Вы отклоните его, гномы будут считать Вас трусом. Ваша Честь уменьшится на 10,000, а отношения с гномами станут отрицательными.

Расовое задание S-класса!

«Я должен добыть Жаровню Жертвоприношения, несмотря ни на что… Судя по всему, расовое задание появилось только потому, что я прибыл сюда в подходящее время. Два зайца одним выстрелом — не так уж и плохо».

А затем Виид внимательно осмотрелся по сторонам, и в его голове пронеслась одна, практически неуловимая мысль.

— Я вернусь с жаровней, — произнёс он.

— Вы приняли задание.

******

После разговора со старейшиной Виид начал обследовать окрестности деревушки.

«Население деревни составляет всего лишь 325 человек. Большинство из них — старики, а детей и вовсе не видно».

Гномы представляли собой расу, где было принято заводить по трое и более детей. Тот факт, что в деревне проживали одни старики, был уникальным, а число кузнецов существенно уступало тому, которое наблюдалось в схожих деревеньках.

Бу-дум! Бу-дум! Бу-дум!

Гномы производили оружие и доспехи в чрезвычайно больших количествах, что навело Виида на одну мысль: «Торговцы и авантюристы бывают здесь крайне редко, но они продолжают работать так, будто готовятся к войне».

Таким образом, его подозрения углубились!

Угостив пивом ещё нескольких гномов, Виид побывал у них дома и увидел следующее: внутренний интерьер был загроможден первоклассными клинками, топорами и доспехами. Даже с учётом того, что гномы обладали предрасположенностью к ремеслу, их качество было на ступень выше обычного.

«Но куда удивительнее кое-что другое. Все местные жители старые, но в этой деревне остались только прирожденные воины».

Итак, подозрение Виида быстро переросло в уверенность. Впрочем, чтобы убедиться во всём окончательно, он должен был проверить ещё кое-что.

— Я хочу добыть немного руды. Не подскажите, где это можно сделать? — подойдя к одному из гномов, спросил он.

— На севере. Полчаса неспешной ходьбы, и ты на месте.

— Спасибо, — ответил Виид, после чего вооружился киркой и побежал к месту назначения.

На первый взгляд местная шахта ничем не отличалась от всех других в регионе: она была округлой и глубокой. Впрочем, чем глубже Виид заходил, тем больше видел гномов, выгружающих поближе к выходу железную и серебряную руду.

— Вы только что добыли её, верно?

— Да…

Получив ответ, Виид опустился на одно колено перед рудой и скомандовал:

— Идентификация!

— Низкокачественная железная руда, состоящая из нескольких видов минералов, смешанных между собой в небольшом количестве.

В руде присутствует железо. Тем не менее, его чистота находится на весьма низком уровне.

Как правило, гномы использовали железную руду наивысшего качества. Если жила была небогатой, гномы никогда не стали бы строить возле неё деревню.

Итак, учитывая отсутствие детей, бесконечное количество боевого снаряжения и чересчур крутую шахту с некачественной железной РУДОЙ…

«А также учитывая направление, в котором была вырыта эта шахта… Гномы пытаются выкопать подземный туннель, чтобы ограбить логово Кайберна!», — подпрыгнул Виид. При этом по всему его телу пробежали мурашки, как во время первого поцелуя с Союн.