Горючие свойства нефти известны человеку с незапамятных времён. К тому же нефть способна излечивать некоторые кожные заболевания. Неудивительно, что и добывать её начали очень давно, но, конечно, не с помощью буровых установок, а гораздо более простыми способами. Дело в том, что кое-где нефть прорывается на поверхность земли или попадает в водоёмы. А поскольку она легче воды, то растекается по её поверхности. По свидетельству древних историков, ещё до нашей эры в Мидии и Вавилоне нефть черпали из озёр или колодцев кожаными вёдрами, чтобы использовать в факелах и светильниках.

В средневековой Италии горючее уже умели извлекать из грунта, пропитанного нефтью. Для этого его измельчали и подогревали в котлах, а затем загружали в мешки и отжимали нефть с помощью пресса. К началу XIX века, когда горючего стало требоваться всё больше и больше, в нефтесодержащих пластах пробовали прокладывать глубокие штольни. Куски породы поднимали наверх, бросали в чаны с горячей водой, и опять-таки собирали с её поверхности.

Первым же, кто догадался добывать нефть с помощью бурения, был американский предприниматель Георг Биссел. Он же с помощью учёных-химиков доказал всем, что нефть можно использовать не только, как горючее, но и как исходный материал для получения смазочных масел, парафина и других полезных вещей. 27 августа 1859 года в штате Пенсильвания была пробурена первая в мире скважина, из которой под давлением вырвался фонтан нефти. Торгуя ей, Биссел быстро разбогател, и вскоре в Соединённых Штатах разразилась «нефтяная лихорадка». Нефть стали искать повсюду, участки земли, под которыми могли находиться нефтяные пласты, мигом взлетели в цене. Так началась промышленная добыча нефти буровыми установками, которые используются и в наши дни.