Нелегко поверить, но птичьи перья образованы тем же роговым веществом, из какого у других животных состоят копыта, рога и хвосты, а у рептилий – чешуя. Кстати говоря, именно от рептилий птицы и ведут свое происхождение. В процессе эволюции мудрая природа превратила чешую в перья, и неспроста. Дело в том, что перья помогают в полете.

Так называемые контурные перья формируют очертания тела и увеличивают несущую поверхность крыльев. На птичьем хвосте перья иной формы – они помогают пернатым «рулить» в полете. Однако только этим функции перьев не ограничиваются. Мягкие, пушистые «нижние» перья – пух – предохраняют тело от охлаждения. А так называемые нитевидные перья выполняют осязательную функцию.

Когда птенец только-только вылупляется из яйца, его тело покрыто только пухом. Но вскоре появляются и перья, вырастающие из тех же клеточных отверстий, что и пух. В течение жизни птицы постоянно обновляют свое оперение – сбрасывают часть перьев, и они быстро вырастают заново.

Нетрудно подметить, что у разных птиц и перья разные. Это зависит от их образа жизни. У совы, например, перья пушистые и мягкие. Они позволяют ей летать не быстро, но зато почти бесшумно. А у ястреба они много короче и близко прилегают к телу, уменьшая в полете сопротивление воздуха. Поэтому и скорость ястреба велика. А у водоплавающих птиц перья покрываются жировой защитной пленкой, отчего становятся водонепроницаемой.

Велико и цветовое разнообразие птичьих перьев. Сравните, например, неприметного серого воробья или красавца павлина, распушившего хвост.