– это свод законов, обычаев и неписаных правил, обеспечивающих, насколько возможно, справедливость военных действий и устанавливающих допустимые пределы военного воздействия и целей боевых действий. Включают в себя правила объявления войны, обращения с военнопленными, принципы пропорциональности, запрет на применение отдельных видов оружия, причинения чрезмерных страданий и т. п.

Первоначально законы войны основывались исключительно на традициях, кодексах чести и религиозной морали. В настоящее время они установлены боевыми уставами вооруженных сил, а также многочисленными международными конвенциями, декларациями и иными документами, разрабатываемыми прежде всего Организацией Объединенных Наций. Существенный толчок к развитию международных законов войны дали две мировые войны и, в частности, решения Нюрнбергского трибунала.

Правоприменительная практика законов войны находится в постоянном развитии, а документы, их устанавливающие, уточняются и расширяются. На сегодняшний день к базовым принципам законов войны можно отнести следующие. Войны должны ограничиваться достижением первоначальных политических целей (например, установление контроля над территориями) и не должны приводить к чрезмерным разрушениям. Войны должны заканчиваться настолько быстро, насколько возможно. Люди и собственность, не имеющая отношения к военным действиям, должны охраняться от уничтожения и иного негативного воздействия. Как военнослужащие, так и гражданские лица должны ограждаться от чрезмерных страданий, физических или психологических. Запрещается атаковать медицинских работников, журналистов, детей, немощных людей, а также места их вероятной дислокации или средства передвижения. Одновременно военным запрещается прикрываться перечисленными лицами в целях маскировки и неожиданного нападения. Строго воспрещается привлечение детей к боевым действиям, равно как и минирование детских игрушек, организация минных полей вблизи образовательных объектов и т. п. Запрещается воровство и мародерство в зоне боевых действий. Должны соблюдаться базовые права человека, в том числе права лиц, оказавшихся захваченными в плен или на территории противника, в частности, военнопленных, раненых, больных, гражданских лиц, детей. Всем участникам вооруженных конфликтов надлежит сообщать вышестоящему начальству и ответственным лицам о случаях нарушения законов войны.