– в последние годы стали обязательным элементом обеспечения наземных операций ВС развитых стран. На БПЛА возлагается широкий круг задач по контролю и наблюдению за обстановкой, разведке, целеуказанию и нанесению поражения военной технике и личному составу противника. Для ориентирования в пространстве БПЛА, как правило, используют спутниковые навигационные системы и сформированную топографическими космическими аппаратами и другими БПЛА геоподоснову.
По классификации могут подразделяться на БПЛА самолетного, вертолетного (коптерного) и гибридного (с вертикальным взлетом и посадкой – VTOL) типа; микро-, мини- средние и тяжелые; тактические, оперативно-тактические и стратегические; неуправляемые, автоматические и дистанционно-пилотируемые; разведывательные, ударные и многоцелевые, многократного использования и «камикадзе». По происхождению и соответствию требованиям БПЛА также могут быть «коммерческими» (созданными первоначально для решения гражданских задач») и «военными» (созданными по тактико-техническим заданиям военного ведомства).
В 1960–1980 гг. СССР лидировал в области создания беспилотных авиационных систем. Однако с конца 1980-х гг. закрепилось отставание России в этой области от ведущих стран Запада, прежде всего США и Израиля. Важнейшей особенностью современных БПЛА является возможность встраивания их в комплексную систему разведки. Так, американские высотные БПЛА с большой продолжительностью полета RQ-4B Global Hawk, оснащенные средствами ведения разведки в оптическом и радиолокационном диапазонах, составляют основу натовской системы наблюдения за наземной обстановкой AGS (Alliance Ground Surveillance). В ее состав, кроме того, входят мобильные наземные станции, которые являются интерфейсом для передачи получаемых данных заинтересованным субъектам на тактическом уровне и формирования единой картины в зоне проведения операции в рамках сетецентрической концепции ведения боевых действий. Также должна быть обеспечена совместимость с соответствующими национальными системами, такими как британская ASTOR и американская E-8 JOINT STARS. Реализация проекта предоставила возможность получения силами альянса разведывательных данных о ситуации на удалении до 150 км от передовой линии фронта. В частности, в ходе операций кризисного реагирования система должна обеспечивать покрытие зоны глубиной 150 км и шириной 200 км, обновляя данные каждые 3 часа. В ходе вооруженного конфликта информация обновляется в режиме реального времени, а зона покрытия ограничивается 60–100 км в глубину и 100 км в ширину. Время полета БПЛА составляет от 24 до 36 ч, высота полета – около 18 км.
Отдельные пласты проблем, связанных с применением БПЛА, представляют собой резервирование радиочастотного спектра для управления этим видом техники, эксплуатация БПЛА в несегрегированном воздушном пространстве, необходимость поиска баланса между уровнем шифрования данных и совместимостью различных систем, повышение помехозащищенности.