Давным-давно жили, говорят, купец с женой. Был у них сын. В тот самый день, когда он родился, их кобыла ожеребилась, собака ощенилась и кошка окотилась. Мальчик рос и вместе с жеребёнком, щенком и котёнком играл. Отец дома редко бывал, по чужим землям торговать ездил.

И вот уехал однажды отец, а мать с учителем из медресех[12] встречаться стала. Мальчик подметил это, и те опасаться начали, как бы не выдал он их, когда отец вернётся. Думал-думал хальфа[13] и надумал: избавиться надо от мальчишки. Мать испугалась и всё же спрашивает:

— А как от него избавиться?

— Ядом отравить, — говорит хальфа.

Разговор их конь подслушал и громко заржал: мальчику знак подал. Услышал он ржание своего коня и бегом из медресе домой примчался. Конь, ему всё рассказав, предупредил, что суп, который мать ему к обеду подаст, будет отравлен.

Приготовила мать к обеду суп. Мальчик за еду сел, а суп нарочно пролил.

На другой день хальфа спрашивает:

— Ну что, извела сынка?

— Нет.

— Тогда в хлеб яд подложи.

Разговор этот конь услышал и мальчику передал. Тот не стал за обедом хлеб есть. Опять невредим остался. Тогда хальфа советует матери мальчика:

— Вернётся твой муж, больной притворись. Скажешь, чтобы меня, хальфу, позвал. Дальше я сам знаю, что делать.

Через день-другой муж возвратился. Подъехал к дому, ворота на запоре. Стучит, никто не выходит. Как хочешь, так и входи в собственный дом. Кое-как калитку отпер, в дом вошёл. А там жена на постели лежит. Увидела мужа и стонет:

— Иди скорее за хальфой. Только он сможет вылечить меня.

Побежал хозяин к хальфе, привёл. Хальфа и говорит:

— Если хочешь, чтобы жена твоя жива осталась, накорми её мясом от правой ляжки сына и его коня.

— Да ты что, хальфа! — хозяин вскричал. — Сын-то ведь у меня один-единственный!

— Не любишь ты меня, — говорит жена. — Если б любил, не стал бы жалеть ни лошади, ни сына.

Заплакал купец, да что поделаешь, дал согласие.

Разговор этот конь в конюшне услышал и мальчику передал. Перепугался мальчишка, как теперь быть, не знает.

— Ты вот что сделай, — советует конь. — Когда меня резать выведут, скажи отцу: разреши, мол, в последний раз прокатиться верхом. Отец разрешит. Ты на меня садись, а когда два круга по двору сделаешь, ударь меня камчой[14], дальше я сам знаю, как быть.

И вот вывели коня, чтобы зарезать, мальчик и просит отца:

— Разреши, отец, в последний раз на коне проехать!

— Отстань! — говорят мать и хальфа. — Давайте быстрей резать!

Сжалился отец, разрешил. Объехал мальчик два раза двор, а потом, как конь велел, ударил его камчой, тот взвился и в один миг через плетень перелетел. Вслед за ними собака с кошкой помчались.

Ехали они месяц, ехали год, добрались до высокой горы. Остановились отдохнуть.

К тому времени мальчик вырос, настоящим егетом стал. Отменным тулпаром[15] стал его конь. Он говорит:

— Здесь неподалёку большой камень есть, каких даже на КаФтау[16] нет. Надо этот камень поднять, под ним булатный меч лежит и доспехи, которые в огне не горят, в воде не тонут и сабли не боятся.

Нашли тот камень, глянули: никакому человеку тот камень не осилить. Тогда конь говорит:

— Нет, просто так тебе не поднять. Полезай-ка в моё левое ухо и выходи через правое.

Сделал так егет и стал могучим богатырём. Поднял камень, под ним и вправду меч и доспехи лежат.

— Пусть всё это пока здесь останется, под камнем, — говорит конь. — Надо будет — придёшь возьмёшь. А сейчас мы расстанемся. Я знаю, как тебя найти, а если понадоблюсь — свистни, я и примчусь. Ты дальше один ступай, в дороге не разговаривай ни с кем. Сделай себе клюку и шар. Будешь бежать и шар той клюкой перед собой гнать. На пути красивый большой город будет, там прекрасный дворец стоит. В нём три девицы живут, царские дочери. Из-за тебя спор между ними выйдет. Станут они бежать за тобой, а ты сделай так, чтобы тебя догнала младшая, самая красивая и умная. Когда догонит она тебя, в разговор с ней не вступай. На все вопросы одно отвечай: «Не знаю».

Попрощался егет с конём, собакой и кошкой, смастерил клюку, слепил шар и погнал его по дороге. В пути ни с кем не разговаривает, знай себе гонит шар по дороге. И вот впереди большой красивый город показался, а в городе дворец сверкает. Прямо в царский дворец направился и у ворот стал шар гонять. Увидали его царские дочери, стали спорить:

— Этот егет ко мне пришёл!

— Нет, ко мне, не к тебе!

Долго спорили, потом одна и говорит:

— Не надо нам спорить. Давайте так сделаем: как только он шагнёт, бросимся его догонять. Кто догонит, той из нас другом будет.

Первой побежала старшая. Как ни старалась, не смогла догнать. Потом средняя побежала, тоже не удалось: быстро шар катится, егет ещё быстрее бежит. Очередь младшей дочери догонять. Парень сразу же поддался. Собрался вокруг них народ, и сам царь к ним вышел:

— Ты кто? — спрашивает. — Откуда и куда идёшь?

А егет на все вопросы одно отвечает: «Не знаю».

Все подумали, что его зовут Незнай. Жалеют люди Незная: вот, какой красавец, а говорить не умеет. Молодец молча с утра до вечера шар гоняет. Надоело это царю, решил спровадить куда-нибудь молчаливого егета. Догадалась об этом младшая дочь и говорит:

— Никуда я не отпущу его от себя, потому что мил он мне. Царь рассмеялся:

— Что ты с немым делать-то будешь?

И вот остался Незнай во дворце. Построили ему особое помещение, чтобы шар гонял. Дни и ночи егет там шар гоняет. Больше ничего не интересует его. А младшая царевна смотрит, как он играет.

Много времени так прошло. И вот решил царь старшую дочь замуж отдать — за старшего везира[17]. В день, когда свадьбу должны были играть, налетела на город чёрная туча, гром загремел. Выбежали посмотреть, что в небе творится, а из тучи письмо на землю упало. Написано в том письме: «Царь! Ты решил отдать замуж дочь, которую я давно уже себе выбрал. Объявляю тебе войну. Трёхглавый дэв».

Прочитали письмо и испугались. Царь совсем расстроился:

— Со свадьбой придётся подождать. Надо войско собирать, к войне готовиться!

Собрали войско. Старшего везира царь во главе его поставил. Войско в семидневный поход выступило. Царь с дочерьми тоже в поход отправился. Младшая царевна перед этим приказала слугам, чтобы хорошо заботились о Незнае — он ведь во дворце остаётся.

Шесть дней, шесть ночей прошло. Незнай всё шар гоняет. На седьмой день услышал громкое конское ржание. Вышел во двор — его богатырский конь стоит. Упрекнул его хозяин:

— Шесть дней, шесть ночей минуло, а ты не думаешь ни о чём. К закату солнца должны мы на поле битвы поспеть.

Сел Незнай на коня и в путь отправился. Едет, а следом за ним собака с кошкой бегут. Доехал до той высокой горы, достал из-под огромного камня воинское снаряжение, облачился егет в доспехи, меч на пояс повесил, вскочил на коня. Не узнать Незная — батыром[18], какого ещё не видел свет, стал. Домчался до места, где битва должна быть. Войско дэва готовое к бою стоит, а царского совсем не видать, не подоспело ещё. Стал Незнай один с тысячным войском биться, кошка с собакой тоже помогают. Мечом батыр махнёт — вражьи головы так и летят. Истребил всё войско. Теперь с дэвом сразиться ему осталось. Дэв говорит:

— А-а, так это ты и есть Незнай? Хоть ты и разбил моё войско, но тебе меня не одолеть! Биться будем или силой меряться?

— Мне всё равно, биться ли, силой ли меряться, — отвечает Незнай.

Схватил дэв Незная, поднял и ударил оземь. Незнай по щиколотки в землю ушёл. А ему — хоть бы что: он от земли силу берёт, оказывается. Теперь его очередь. Ударил дэва, тот по пояс в землю провалился. Размахнулся батыр мечом и все три головы снёс.

Во время боя был легко ранен Незнай. Вот едет он назад. Навстречу войско. Рану ему перевязали царевны. Царь не узнал победителя и говорит:

— Вот батыр так батыр! Один целое войско и самого дэва победил. Иди ко мне служить. Я за тебя младшую дочь отдам.

А та в слёзы:

— Нет, ни за кого, кроме Незная, не пойду!

— Не плачь, красавица, — говорит батыр. — Не пойду я в царское войско служить, у меня своих дел хватает.

Поблагодарил царевен за то, что рану перевязали, вскочил на коня и вмиг с глаз исчез. Не доезжая города отпустил коня. Приходит во дворец и опять начинает шар гонять. Вернулось войско, младшая царевна у слуг спрашивает:

— Как здесь Незнай поживал?

— А что ему сделается? Шар свой с утра до ночи гоняет. Один день только пропадал где-то.

Через некоторое время царь отдал старшую дочь за главного своего везира. Свадьбу отпраздновали. А Незнай знай себе шар гоняет. Вот и среднюю дочь царь замуж отдаёт, за второго везира. Накануне свадьбы налетела туча на город, перепугался народ: как бы опять чего не вышло! И вправду — из тучи письмо на землю слетело: «Царь! Зря решил ты вторую дочь за везира отдать! Объявляю тебе войну. Шестиглавый дэв».

Царь опять войско собрал, жениха во главе его поставил. В девятидневный поход войско отправилось. Царь и дочерей в поход взял. Незнай, как и прежде, остался шар свой гонять. За ним слуги присматривают, младшая дочь так велела. Семь дней прошло, молодец во дворце всё шар гоняет. На восьмой конское ржание раздалось. Вышел Незнай — его конь стоит.

Сел Незнай верхом, никому не доложился, в путь отправился. У высокой горы облачился в богатырские доспехи, меч взял, дальше поехал. Приезжает на поле битвы, а там вражеское войско — что чёрные галки, всю землю покрыло. Кинулся врагов косить. Ему конь, собака и кошка помогают. Только на следующий день истребил всю нечисть. Тогда выходит шестиглавый дэв на поединок:

— А-а! — кричит. — Так это ты, Незнай?! Попробуй-ка со мной сразиться!

Схватил Незная и оземь ударил. Тот по колени в землю ушёл. По колени ушёл — ещё сильнее стал. Вскочил на коня, махнул мечом, четыре головы разом снёс. Понял дэв: плохо дело, надо хотя бы две головы сберечь. Долго ещё кружили они друг друга. Изловчился, наконец, Незнай и снёс последние две головы дэву. Но небольшую рану успел тот нанести батыру.

Поехал он назад, навстречу — царское войско. Царевны перевязали рану богатыря. Тут его царь увидел:

— А-а, тот самый батыр! Уж теперь-то не отпущу тебя. Оставайся в моём войске служить.

Не соглашается батыр. А младшая царская дочь всё приглядывается к нему да приглядывается:

«Что-то батыр этот на Незная похож, не брат ли ему?» — думает.

А царь всё своё:

— Хочешь, среднюю дочь бери, хочешь — младшую отдам.

Та снова в слёзы:

— Кроме Незная, ни за кого не пойду!

— Не плачь, красавица, — говорит батыр. — Не останусь я у вас, моё дело — обиженных защищать.

Вернулся во дворец и, как прежде, стал шар гонять. Через девять дней возвратилось войско. Младшая царевна сразу к слугам:

— Как Незнай здесь поживал? Хорошо ли ел-пил?

— Ел-пил хорошо, шар гонял, но два дня пропадал где-то.

Царь богатую свадьбу устроил, среднюю дочь за второго везира выдал. А Незнай всё шар гоняет.

Наступило мирное время. Пора младшую царскую дочь замуж отдавать. Много женихов приезжало свататься. Всем царевна отказывала. Вызвал царь её и говорит:

— Давно я тебе слово дал: за кого захочешь, за того пойдёшь.

— За Незная, только за Незная хочу! — стоит она на своём.

Огорчился царь:

— Сама подумай. Умру я, младший зять царство должен наследовать, а какой из Незная правитель царства: молчун он.

Заплакала дочь. Сжалился тогда отец, велел к свадьбе готовиться. Старшие зятья-везиры довольны: после смерти царя, думают, они править станут, потому что какой же правитель страны из немого?!

День свадьбы настаёт. И опять чёрная туча город накрыла. На этот раз двенадцатиглавый дэв войну царю объявляет. Собрали войско, а кого во главе его поставить, царь не знает. Спрашивает младшую дочь:

— Ну, что скажешь: кому войско вести, ведь не молчуну Незнаю?!

— Сама поведу!

И повела войско на войну. Незнай остался шар гонять. А до поля битвы — двенадцать дней пути. Девять дней прошло. Вышел Незнай на двор, по-молодецки свистнул. Конь явился.

Кликнул Незнай собаку, кошку и верхом в путь отправился. У высокой горы достал из-под камня богатырские доспехи, взял меч. Поскакал дальше. До поля битвы домчался. Глядит: войско вражеское, как саранча, землю покрыло. Начал биться. А вражеские полчища так и лезут, так и лезут — конца-краю не видать. Налево мечом махнёт, направо махнёт — они так и валятся. Истребил всех до последнего. Свалился сам от усталости, заснул. Когда отдохнул немного, будит его конь:

— Вставай, навстречу двенадцатиглавому дэву спешить надо. Если он сам сюда прибудет, не скоро одолеешь его. Напади неожиданно. Когда ты у него восемь голов срубишь, он просить станет: чтоб отпустил ты его с отцом проститься. Ты отпусти. А только нам до его отца раньше добраться следует. Ведь он от отца силу берёт. Мы ту силу перехватим.

Помчались навстречу дэву. Дэв, увидев батыра, зарычал:

— А-а! Так это ты, Незнай? А ну давай силой меряться!

День бьются, другой. Восемь голов срубил у дэва Незнай, стал тот просить, чтобы отпустил его домой с отцом проститься. Батыр отпустил, а сам, не мешкая, поскакал на коне туда, где отец дэва живёт. Тот слепым был. Когда Незнай к нему приехал, тот подумал, что это сын вернулся. Нацедил своей крови стакан и подаёт батыру. Выпил Незнай той крови и намного сильнее, чем раньше, стал. Поблагодарил старого дэва, вышел за порог — а там с подоспевшим двенадцатиглавым дэвом столкнулся. Не ожидал этого дэв. Батыр сразу три головы у него снёс. Последнюю голову осталось срубить. Когда срубил её, сам рану получил и упал без сознания.

Подхватил конь Незная, к царскому войску поскакал. Перевязали его царевны, а царь опять отпускать от себя чудесного батыра не хочет.

— Оставайся, — говорит, — младшую дочь за тебя отдам.

— Никого не желаю, — говорит та. — Незная люблю.

Помчался батыр во дворец. На этот раз конь у него остался. Привязав во дворе коня, спать лёг: очень уж устал. Собака с кошкой Незная сторожить стали. Войско нескоро вернулось, а Незнай всё спит. Младшая царевна любимого разыскивать кинулась. Побежала туда, где он всегда шар гоняет, — нету. Потом в его комнату направилась. К дверям подходит, у порога собака сторожит. Царевна не испугалась, вошла. Смотрит, Незнай лежит. Вскочил он и обнял царевну, к сердцу прижал.

Сбежалось сюда много людей. По доспехам узнали батыра-победителя. Обрадовались, что это Незнай. Вскоре свадьбу сыграли. Стал он мужем младшей царевны, наследником царя был объявлен.

А старшие зятья решили погубить его, младшего. Вот один из них и предлагает другому:

— Говорят, есть за семью морями, под семью слоями земли, скатерть волшебная, аждаха[19] владеет ею. Что ни пожелаешь, на скатерти той вмиг появится. Многие пытались ту скатерть добыть, да никто ещё обратно не возвращался оттуда. Давай посоветуем тестю, чтоб Незная за этой диковинкой послал. Он пропадёт, а мы тогда наследниками царя останемся.

Рассказали они царю про волшебную скатерть, загорелся тот и за скатертью послал всех троих зятьёв. Вот как! Наутро собрались старшие зятья в дорогу, зовут Незная, а тот говорит: «Вы езжайте пока, а я потом».

Три дня проходит, четыре, на пятый посылает царь слугу: — Ступай посмотри, уехал ли младший зять.

Тот проверил, докладывает:

— Нет, не уехал.

— Ладно, пусть денёк ещё дома побудет с молодой женой.

Ещё два дня проходят, царь опять слугу посылает узнать, уехал ли. Тот опять докладывает:

— Не уехал.

— Не намиловался, верно, с молодой женой, — думает царь.

Десять дней так и прошло. Царь сам решил молодых проведать. Тогда конь говорит Незнаю:

— Давай собираться в путь, сам царь идёт навестить тебя. Осерчать может.

Собрались, поехали. Собаку с кошкой батыр с собой взял. Через шесть морей переправились, перед седьмым конь остановился и говорит:

— Сейчас самое трудное будет. Чтобы через седьмое море перебраться, надо дочь морского царя подкараулить. Когда она, Алтынсяс-Златовласая, в воду станет входить, мы незаметно за волосы её ухватимся и на другой берег моря переплывём. Но если почует она, утопить может.

На берегу старик сидит, рыбачит. Поздоровался с ним Незнай, о житье-бытье расспросил, потом говорит:

— Давай одеждой меняться.

Когда поменялись одеждой, старик домой пошёл. А в это время старшие зятья подъезжают, подумали, что какой-то рыбак сидит. Не признали Незная. Стали просить рыбака, чтоб он для них волшебную скатерть достал.

— Если достанешь, самородок золота с конскую голову дадим, — обещают они.

— Я-то достану, — отвечает Незнай, — только не надо мне золота. Получите от меня эту диковинку, если один из вас свой палец отрубит и мне даст, а у другого со спины ременную полосу я вырежу. Согласны?

Подумали-подумали зятья и согласились:

— Ладно, в рукавице ходить буду, не заметит никто, — говорит старший.

— Ладно, рубаху снимать не буду, никто спины моей не увидит, — говорит другой.

Велел Незнай своякам на берегу ждать, а сам к коню направился. Кошка навстречу бежит:

— Быстрей давай! Сейчас Алтынсяс появиться должна.

Стали они поджидать. И вот засветилась вода, и Алтынсяс на берег вышла. Конь советует:

— Вы за меня крепче держитесь, когда я за Алтынсяс поплыву.

И вот златовласая девица снова в воду вошла, на тот берег поплыла. Конь — за нею, незаметно ухватился зубами за волосы, а Незнай, собака и кошка ухватились за лошадиный хвост. Почти переплыли море, Алтынсяс что-то неладное почуяла, тряхнула волосами, конь и взмолился:

— Не топи нас в море, доставь уж до берега, там поговорим.

Выплыли на берег, конь говорит Златовласой:

— Раз уж начала доброе дело, до конца его доведи. — И рассказал, зачем они за семь морей явились. Алтынсяс отвечает:

— Не знаю я к аждахе дорогу. Дальше сами ступайте, впереди моя сестра живёт, двести лет ей, она, может, знает.

Отправились дальше. До той старушки дошли. Она встречает:

— А-а, из дальней земли гости! Проходите!

Приветила гостей, напоила-накормила, расспросила, куда путь держат.

— Нет, — говорит, — не знаю я про волшебную скатерть. Дальше старшая сестра живёт, может, она знает. Только уж больно далеко она живёт.

— Ну, далеко не далеко, а скатерть мы должны раздобыть.

И отправились дальше. Долог их путь был. Наконец, до старшей сестры добрались. Эта древняя старуха тоже хорошо встретила, угостила. Да только про скатерть и она ничего не слыхала.

— Уж если кто и знает про эту скатерть, так это мой ворон.

Позвала ворона — тот и вправду знает:

— Разыскать её можно, да вот взять трудно будет. Под семью слоями земли дом стоит на семи этажах. Та скатерть спрятана в седьмом сундуке, что находится на седьмом этаже того дома. И стережёт её аждаха. Тише кошки надо быть, чтобы скатерть ту добыть. Аждаха каждый шорох слышит. Вот вам гребень, вот точило[20] да зеркало. Если аждаха за вами в погоню бросится, за спину кидайте то, что я вам дал.

Показал ворон дорогу, и отправились они дальше. Очень долгой дорога была. Но вот видят — дыра в земле. Спустились в подземное царство около семиэтажного дома аждахи. Впереди пустили кошку. Пробралась она неслышно на седьмой этаж, утянула скатерть и обратно шмыгнула. Да вот беда, убегая, хвостом за струну задела. Запела струна, проснулся аждаха. Заметил, что волшебной скатерти нет на месте.

— Что же это делается! — ревёт аждаха от злости. — Какой-то наглец у меня из-под носа скатерть утащил.

И в погоню бросился. Вот уж догоняет похитителей. Тогда Незнай зеркальце за спину кинул — позади озеро разлилось. Припал аждаха к воде, стал озеро пить. Пока до дна выпил, те уж далеко были. Снова догонять стал, бросил тогда Незнай гребешок за спину — позади лес вырос. Пока аждаха деревья зубами грыз, чтобы дорогу проложить, беглецы уже далеко были. Опять настигать их стал. Бросил батыр точило, на его месте гора до небес поднялась, вершины не видать.

Пока аждаха гору по камням раскидывал, Незнай уже у тех старушек успел побывать, поблагодарил их и до седьмого моря добрался. Переправила их Алтынсяс на другой берег. Незнай спрятал своих друзей в укромное место, а сам направился к старшим зятьям. Но прежде облик того рыбака опять принял. Подошёл, отдал скатерть. Теперь и зятьям рассчитываться надо по уговору: старший палец свой отрубил; а у второго со спины кожу на ремень содрали. Так получив в обмен скатерть, зятья довольные домой поехали. Потом Незнай выехал, собака и кошка за конём бегут. Приехал Незнай во дворец, задолго до старших свояков. Те лишь через десять дней вернулись. Увидели, что Незнай дома, смеяться над ним стали. Царь же сердится на младшего зятя: думает, что он ничего не раздобыл, а вот раньше старших зятьёв домой прибыл.

Собралась вся царская семья. Царь Незная начинает строго допрашивать, а тот говорит:

— Ты прежде у своих старших зятьёв спроси: почему один из них в рукавицах сидит, а другой в тёплой рубахе летом парится?

Царь проверить распорядился, в чём дело. Проверили — у одного пальца нет, у другого со спины полоса кожи вырезана. Тогда Незнай говорит:

— А где недостача находится, знаете? У меня! — Вытаскивает срубленный палец и полосу кожи, зятьям отдаёт.

— Приставьте на место, а добытую мною волшебную скатерть верните.

И рассказал обо всём подробно. Разгневался царь. Хотел казнить старших зятьёв за то, что обманули его, но Незнай с женой за них заступились. Когда царь умер, стал Незнай царством править, а везири во всём ему помогали.