Первые дни беглецы очень торопились. Женщины поминутно оглядывались.

Не следят ли? Не догоняют ли?

Женщинам было очень трудно. Они не привыкли много ходить. Они искусницы шить платье, плести корзины, а не шагать по лесам и болотам. Кроме того, им приходилось тащить мешки с домашним скарбом. Особенно тяжело было Балле. Она, вдобавок к другим тяжестям, несла еще мешок с ребенком.

Возле поселка Лесных Ежей беглецы переправились на другой берег. Ежи были враги Чернобурых. С Ежами лучше не встречаться. Реку перешли вброд. В кустах ивняка дождались ночи, и только тогда двинулись дальше. Тучи комаров терзали и мучили их. Остановиться, развести огонь — нечего было и думать. Шли всю ночь и все утро, и только к полудню, выбившись из сил, бросились на прибрежный песок и уснули, как убитые.

Питались беглецы хорошо. Охотники каждый день убивали какую-нибудь дичь. По старицам[2] ловили утят и гусят. Били дротиком крупную рыбу, подстерегали у водопоев оленей.

Уа, вчерашний мальчик, оказался отличным охотником. Каждое утро четверо мужчин расходились по двое в разные стороны. Ао охотился вместе с Уллой, Волчья Ноздря любил брать себе в товарищи Уа. И не было случая, чтобы эта пара возвращалась к костру с пустыми руками.

На третьи сутки они заметили: туры переходят вброд на лесную сторону. Беглецы переправились вслед за ними. На правом берегу было суше и комаров меньше. В безлюдном краю звери и птицы мало боялись человека.

На одной маленькой лесной речке нашли большую колонию бобров. Уа метнул с берега копье в старого бобра и пробил насквозь его хвост, похожий на толстую лопату. Копье помешало бобру спрятаться в нору. Уа вытащил застрявшего бобра, и тот крепко укусил ему палец. Уа прикончил его ударом камня и с торжеством притащил добычу на стоянку.

В тот же вечер беглецы были испуганы неожиданной встречей. Женщины вместе с Уллой спустились к реке. Надо было набрать воды в очищенные оленьи желудки.

Вдруг Улла со страхом стал пятиться от кустов лозняка. Оттуда пристально смотрело на людей черное мохнатое чудовище. Это был длинношерстый носорог. В те времена они еще бродили по равнинам Европы. Носороги были неприхотливы к еде. От холода защищала их густая шуба из длинных темных волос.

Носорог только что напился. С нижней губы его стекали капли воды. Он стоял спокойно. Но вот глаза его забегали. Он не любил встречаться с двуногими. Носорог топнул ногой, наклонил голову и выставил вперед длинный, изогнутый рог. Улла побелел, как смерть. В два прыжка он очутился у обрыва и стал карабкаться вверх по береговой круче. Женщины с визгом бросились за ним.

Носорог остался внизу и внимательно следил за женщинами. Решено было, не откладывая, уходить от опасного соседа. Охотники с женами наскоро собрали пожитки и двинулись дальше. Но не успели они пройти первой тысячи шагов, как Улла вскрикнул и схватил за руку Ао. С ужасом глядел он назад: там снова, словно из-под земли, вырос огромный зверь. Носорог шел по их следам и нюхал землю. Зверь явно следил за вереницей людей, пробиравшихся по берегу.

Что было ему нужно?

Носорог — не хищное животное, но у него капризный и вспыльчивый нрав. Он очень легко раздражается и приходит в ярость. Когда самки ходят с детенышами, самец особенно вспыльчив и готов броситься на каждого, кто окажется близко.