Трассонец торопливо ковыляет по усеянному камнями каньону. Его обгоревшая ладонь шлепает по твердой земле, а ногу от лодыжки и до самого бедра продолжает терзать боль. Воздух с шипением вырывается сквозь его стиснутые зубы, а руки мертвой хваткой сжимают выкованный из звездного металла клинок. На всех своих спутниках он видит коконы и ихор; с обрубков рук Тессали сочится зеленая жидкость, изумрудные и алые оболочки пульсируют на скрытой тенью груди Джейк, все тело Серебряного Ветра покрыто черной слизью и белыми волдырями, под заплечной сумой Карфуда колыхаются желтые пузыри, а из его собственной груди растут черные шипы. Несмотря на свою боль, несмотря на всю боль, что льнет к его спутникам, он не может думать ни о чем, кроме горького вина демона, о том, как бы вернуть винную женщину, заключить ее в объятья и…

Но для начала предстоит еще многое - выиграть бой с монстром, восстановить память и вспомнить заветное имя, а затем одолеть демона и украсть карты. После победы будет достаточно времени для празднований, пьянства и разврата, в этом трассонец был абсолютно уверен. Взять верх над лордом танар’ри, спасти потерянную возлюбленную, сбежать из лабиринта Госпожи, и все за один день, с ладонью вместо ноги и калеками да безумцами в качестве спутников – такого подвига ему ещё совершать не доводилось. Сами боги будут воспевать имя Тесея! Ведь дух героя сломить нельзя.

Но можно ли его уничтожить?..

Постепенно замедляя шаг, Карфуд остановился перед неровным, заполненным тьмой проемом в стене, который мог показаться входом в пещеру, если бы не следы от огня на противоположной стороне каньона. Свернув карту, демон неестественным образом изогнул руку и засунул ее в рюкзак.

- Готовьтесь, - произнес он, доставая чистый пергамент. – Мы отправляемся в логово Шебы.

С этими словами танар’ри сделал шаг вперед и растворился в кругу тьмы. Вылетевший оттуда язык пламени лизнул противоположную стену каньона и исчез. Тесей преградил своим спутникам путь к переходу и повернулся к ним лицом.

- Друзья мои, это ваш шанс сбежать от танар’ри, - он в замешательстве обвел взглядом коконы, висящие на их телах. Если не уговорить их остаться, во время боя эти пузыри наверняка лопнут. – Битва скоро начнется, и Карфуду окажется не до вас.

- А что насчет тебя, Зоомби?

Этот вопрос застал Тесея врасплох. С тех пор, как они покинули железный лабиринт, Джейк и Тессали предпочитали держаться вместе, настолько увлекшись негромкой беседой, что несколько раз чуть было не отстали от остальных. Трассонец очень сильно надеялся, что испытываемый тифлингом кризис веры заставил ее избрать иной объект для своих симпатий. Но, судя по всему, их диалог был куда менее романтическим, чем он предполагал.

- У меня есть свои причины желать победы над монстром, - подняв руку, Тесей продемонстрировал им вытатуированное на ладони омерзительное лицо. – Кроме того, на данный момент у меня едва ли есть выбор.

Джейк сделала шаг вперед.

- Тогда я тоже иду, Зоомби.

- Было бы безо… - трассонец оборвал себя. Он понятия не имел, как Джейк отреагирует на предположение о том, что смерть ее пугает. – Для вас будет лучше подождать здесь.

Тифлинг упрямо замотала головой.

- Мое место рядом с тобой.

- А я не позволю тебе снова ускользнуть из своих мыслей, - произнес Серебряный Ветер. – Ты – та нить, что выведет меня отсюда.

Тесей посмотрел на стоящего позади всех Тессали. Эльф выглядел недовольным и очень испуганным.

- Я не собираюсь оставаться здесь в одиночестве, если что. Но тебе придется присматривать за мной, - он опустил взгляд на новую ногу трассонца. – В конце-концов, это же моя рука.

- Как пожелаете, - произнес Тесей, обращаясь сразу ко всем троим. – Но, если понадобится, немедленно разворачивайтесь и бегите. Мне окажется гораздо проще сражаться с монстром, если не придется заботиться ещё и о вашей безопасности.

Встав в защитную позицию, он пригнулся и бросился в переход. Тесей очутился в узком болотистом канале. Доходящая до груди мутная сероватая вода сомкнулась вокруг его тела без единого всплеска, а пальцы его новообретенной ноги глубоко ушли в податливый ил. Берега поросли непроходимыми зарослями болотных деревьев, а в воздухе висел густой, похожий на дым белый туман, сквозь который едва просматривались очертания спутанных корней.

В четырех шагах поодаль виднелся черный силуэт, который возвышался над водой, словно кипарис – Карфуд. Демон стоял на перекрестке, устремив взгляд вдаль. Держа карту в одной руке, второй он чертил на ней линию. Воздух был неподвижен и горяч. Стояла такая тишина, что Тесей слышал даже скрежет когтя по пергаменту.

- Остальные не захотели ждать, - это был не вопрос. – Они думают, что ты – залог их спасения, но тебе не следует на них отвлекаться. В лабиринтах каждый сам за себя.

- Ты должен защищать их, как меня самого, - Тесей остался стоять возле перехода, чтобы бьющее с той стороны пламя помешало его спутникам переместиться сюда, пока он не закончит разговор. – Не справишься – от меня помощи не жди.

- С чего ты взял, что я вообще ее жду? – расковыряв когтем рану на запястье, Карфуд кровью начертил на пергаменте еще одну линию. – В живых останешься - уже хорошо.

- Да? В таком случае, зачем тебе все это?

Не ответив, Карфуд жестом велел трассонцу подойти.

- Пусть твои друзья войдут. Чем дольше мы медлим, тем меньше я успею зарисовать до того, как Шеба на нас нападет.

Тесей не двинулся с места, гадая, удастся ли ему вытянуть из демона ответ на вопрос, зачем ему вообще нужна эта карта.

- Я бы сказал тебе, - произнес Карфуд, прочтя его мысли. – Но тогда мне придется тебя убить, а я поклялся этого не делать.

- Мы оба знаем истинную цену этой клятвы.

Голова Карфуда развернулась кругом, его алые глаза сияли столь ярко, что создавалось впечатление, будто туман пронзают два багровых луча.

- В этом вся суть благородных типов вроде тебя! В своем невежестве вы считаете, что способны понять даже танар’ри. Да будь у вас хоть толика мозгов, вы бы и помыслить о таком не смели!

- Возможно… но что это меняет? Мы оба понимаем, что по крайней мере один из нас не переживет эту битву.

Сверху раздался низкий рык, переходящий в оглушающий рев. Листья деревьев затрепетали, а по воде пошла рябь. Нервно окинув взглядом окрестности, Карфуд посмотрел на Тесея.

- Исход может быть иным. В любом случае мои карты не помогут тебе выбраться из лабиринта.

- Хочешь, чтобы я поверил? Тогда расскажи, зачем они тебе.

Туман начал сгущаться, и Карфуд прошипел проклятье.

- Освободишь меня от клятвы - расскажу.

Тесей вскинул брови, удивленный требованием демона. Зачем танар’ри хочет разорвать сделку, если он пошел на нее добровольно?

- Добровольно - не добровольно, тебе-то откуда знать? - Карфуд уставился в сгущающийся туман, притворяясь, что изучает боковой коридор. – Что ты вообще знаешь? Если я объясню суть своих действий, станет неинтересно!

- Это уж мне решать.

По болоту прокатился еще один рев, и с деревьев посыпались сухие ветки. Подняв взгляд, Карфуд уставился на переплетения скрытых густым туманом листьев и пожал плечами.

- Скажу тебе одно – это последний.

- Последний что?

- Лабиринт, - ответил демон. – Я уже составил план всех остальных. Когда я закончу с этим, моя карта будет готова.

- Полная чушь! Ты лжешь.

Карфуд склонил рогатую голову.

- Твое невежество просто невообразимо!

- Ты не можешь составить карту всех лабиринтов. Серебряный Ветер говорил, что для каждого человека, который попадает сюда, появляется новый…

- Верно, - оборвал его Карфуд. – Но ты вошел в лабиринт вместе с Тессали и Джейк, и вы до сих пор остаетесь вместе. Если бы Серебряный Ветер был прав, разве каждый из вас не оказался бы в своем собственном лабиринте?

Тесей нахмурился, пытаясь найти ответ.

- Не мучайся, тебе для этого даже миллениума не хватит, - произнес Карфуд. – У благородных типов вроде тебя нет никакого понимания принципа Множественности. Ответ прост – есть множество лабиринтов, и в то же время есть только один лабиринт.

Трассонец сердито уставился на него.

- Полная чушь.

- Неужели? – окинув взглядом один из боковых каналов, Карфуд развернулся и направился в противоположном направлении. - Если хочешь, объясню по ходу дела, но медлить больше нельзя. Если Шеба тебя убьет, мне снова придется отступить, и какой тогда во всем этом смысл?

Демон исчез за углом, оставив трассонца в одиночестве. Тесей поспешил за ним. Он прекрасно понимал, что нуждается в Карфуде не меньше, чем он в нем. Лишь сообща у них есть шанс убить Шебу – или, по крайней мере, отогнать ее достаточно далеко, чтобы забрать амфору и составить карту этого лабиринта.

Не успел Тесей добраться до перекрестка, как из перехода появился Серебряный Ветер, держа на руках Джейк. Тессали, как и раньше, сидел у него на спине. Бариаур отпустил тифлинга, и ноги ее с громким всплеском погрузились в воду. Через миг по болоту прокатился еще один громогласный рев Шебы.

- Зоомби! – бросившись вперед, Джейк вплавь устремилась к Тесею.

Серебряный Ветер последовал за ней. Трассонец подождал, пока они его не догонят. Его встревожило странное поведение Джейк. Конечно, было приятно видеть, что она наконец осознала ценность своей жизни, но у него возникло неприятное ощущение, что эту ценность она связывает исключительно с ним – а ведь его мысли занимала лишь винная женщина.

Остановившись рядом с ним, Джейк встала на ноги.

- Зоомби, ты слишком долго торчал перед переходом, - она потянулась к его руке. – Мы решили, что битва уже началась!

- Без вас? Да никогда! – высвободившись из хватки тифлинга, Тесей посмотрел на Серебряного Ветра и Тессали. – Будьте готовы и смотрите в оба.

Повернувшись, он направился вслед за Карфудом.

Они догнали танар’ри возле следующего перекрестка. Остановившись, тот опять что-то чертил. Тесей поспешно приказал своим спутникам следить за тем, что происходит справа, слева и сзади, а сам, обойдя демона, уставился вперед.

- Карфуд, ты собирался объяснить.

Подняв взгляд, танар’ри склонил голову.

- Тише, - он направился в один из только что зарисованных каналов. – Она идет за нами.

- Не меняй тему, - он оглянулся и, убедившись, что остальные не потеряли их из виду, снова обогнал демона. – Как может один лабиринт…

- Что ты ищешь? – оборвал его Карфуд. – В этих лабиринтах.

- Только одно – выход.

- Именно поэтому ты никогда его не найдешь, - проток плавно повернул, превратившись в длинный извилистый канал. Ветви болотных деревьев свисали так низко, что Карфуд то и дело задевал их рогами. – Ты ищешь что-то еще – что-то, что заставляет тебя жаждать боя с Шебой. Думай.

- Тут и думать нечего, - нащупывая путь с помощью своей новой конечности, Тесей поднял взгляд, чтобы не удариться головой об висящие ветви. – Мне нужна амфора.

- Зачем?

- Потому что я обещал доставить ее Госпоже Боли.

- Все, заканчиваю попусту сотрясать воздух! – рыкнул Карфуд. – Да ты не сможешь отыскать выход, даже если я прямо сейчас отдам тебе все свои карты!

Оглянувшись, Тесей бросил сердитый взгляд на изуродованное чумой лицо демона.

- И что ты тогда здесь делаешь, умник? Почему до сих пор не покинул лабиринт?

Глаза Карфуда из алых стали черными.

- С чего ты взял, что мне вообще это нужно?

Далеко впереди послышался всплеск, и Джейк с Тессали от неожиданности вздрогнули. Тесей уставился вперед.

- Возможно, нам стоит избрать иной путь.

- Этого она и хочет, - произнес Карфуд. – Иначе мы бы ничего не услышали. Пока все идет лучше, чем я ожидал.

- Лучше?

Не удостоив его ответом, Карфуд обошел трассонца и продолжил идти вперед, кровью тщательно нанося на карту каждый изгиб и поворот протока. Довольный тем, что демон решил идти первым, Тесей последовал за ним, время от времени оглядываясь, чтобы проверить, не забыли ли спутники о его указаниях. В этом не было нужды; Джейк и Серебряный Ветер по-прежнему внимательно следили каждый за своим берегом канала, а Тессали, задом наперед сидевший на спине бариаура, пристально всматривался в сгущающийся позади туман.

Пока они остаются настороже, Шеба не атакует. Она слишком хитра для этого. За исключением раздающегося время от времени рева да отдаленных всплесков, она ничем не выдавала своего присутствия. Карфуд смог зарисовать гораздо больший участок лабиринта, чем надеялся, а у Тесея появилась возможность подумать над словами демона. Трассонец прекрасно понимал, что его стремление вернуть дар бога продиктовано лишь потребностью больше узнать о своем прошлом, а вовсе не желанием исполнить клятву. Несмотря на данное им Посейдону обещание, воспоминания в кувшине по праву принадлежат ему и только ему. Даже если бы выход из лабиринта появился перед ним прямо сейчас, он сомневался, что ушел бы отсюда без амфоры.

Видите, как незаметно проникает в душу гниль? Как плавно неисполненное желание превращается в неотъемлемое право? Чистое сердце, спросите вы? Единственное по-настоящему чистое сердце – это сердце из камня. У всех нас есть свои Карфуды, своя неутолимая жажда, свои тайные страсти, для которых мы изворотливо находим оправдания и причины. Но ничто не в силах изменить прошлое - все мы заключили свои сделки. Хоть мы и уверяем себя, что выбора у нас не было, а мы - благородные, добродетельные по сути своей, лишь пали жертвой обстоятельств – это говорит лишь о нашей слабости.

- Глубже.

Остановившись на пересечении пяти проходов, Карфуд внимательно вглядывался в каждый из них, расчерчивая пергамент кровью.

Тесей осмотрелся. Серебристый поток по-прежнему доходил демону лишь до талии. Поверхность воды каналов была неподвижной и гладкой, словно зеркало, а с обеих сторон выступали спутанные корни болотных деревьев.

- Да не в болото же, - свернув в один из боковых проходов, Карфуд продолжил путь. Казалось, что выбрал он его совершенно случайным образом. – Загляни в себя.

Тесей нахмурился. Он по-прежнему не доверял демону, но какая опасность может исходить от простого совета?

- Почему ты мне помогаешь?

- Разве я не поклялся поддерживать тебя во всем?

- Ты исполнишь свою клятву, если поможешь мне вернуть амфору.

- А чем я, по-твоему, занят сейчас? – Карфуд свернул в боковой проток, который Тесей поначалу не заметил. Туман становился все гуще. – Но от этого не будет никакого толку, если ты не поймешь, что именно ищешь.

Тесей оглянулся и, убедившись, что остальные не упустили их из виду, проследовал за демоном в сужающийся канал. Джейк держалась менее чем в трех шагах от него, серебристая вода доходила ей до плеч. Мгновение спустя из-за угла появился и Серебряный Ветер, по росту лишь немного уступавший Карфуду. Туман скрадывал очертания тела бариаура, а сидящий у него на спине Тессали казался размытым пятном.

- Держитесь ближе, - приказал Тесей. – Я едва могу вас разглядеть.

Развернувшись, он обнаружил, что Карфуд успел почти полностью раствориться в тумане. Трассонец поспешил за ним, пальцы его новообретенной ноги глубоко погружались в бархатистое дно протока.

- Я всего лишь ищу свои воспоминания, - сказал он, догнав демона. – Что еще может мною двигать?

- Только ты способен ответить на этот вопрос.

- Почему бы тебе не помочь мне? – в голосе Тесея звучала скорее горечь, нежели вызов. – Тебе же ведомы тайны моего разума.

- Я не могу прочесть то, чего там нет. Ты забыл, что ищешь, - Карфуд поднял морду, словно принюхиваясь, и жестом подозвал трассонца ближе. – Достань меч. Попробую сделать так, чтобы он не лип к шерсти Шебы.

Вспомнив, как танар’ри использовал свою кровь, чтобы счистить с клинка черный ихор монстра, Тесей подошел к Карфуду. Не выпуская клинок из рук, он поднял его повыше, чтобы демону было удобней до него дотянуться.

Карфуд хихикнул, но никак не прокомментировал его недоверчивость. Переложив карту в свободную руку, он обтер плоские стороны меча текущей из раны в запястье кровью.

- Время от времени окунай его в воду, чтобы она не засохла, - посоветовал демон. – В любом случае, надолго этого не хватит. Сообщи мне, если кровь начнет сворачиваться до того, как Шеба нападет на нас.

- Значит, она близко?

Карфуд устремил взгляд в сгущающийся позади Серебряного Ветра туман.

- Она всегда близко. Но сейчас она притаилась.

Тесей вскинул брови. Демон был прав. С того момента, как они вошли в этот узкий канал, вокруг воцарилась полная тишина. Он открыл было рот, чтобы заговорить, но Карфуд резко развернулся и направился вперед. Танар’ри больше не зарисовывал пройденный ими путь. Без сомнения, он ожидал, что атака Шебы последует с минуты на минуту.

Опустив руку, он тихо подозвал к себе Тесея.

- Возможно, кое-чем я все-таки смогу помочь, трассонец. Узнай, что ищут другие. Это поможет тебе понять, что ищешь ты.

Тесей пристроился сбоку от демона.

- Я весь внимание.

Это являлось правдой лишь наполовину; его пристальный изучающий взгляд по-прежнему был устремлен в клубящийся впереди туман, но он прекрасно понимал, что лучше ничем себя не выдавать. Внезапная тишина может предупредить монстра об их готовности, а ему, учитывая состояние его спутников, не хотелось оттягивать начало боя.

- И все же я не могу понять, почему выход из лабиринта для каждого свой.

- Множественность, - ответил Карфуд. – Разве то, что каждому факту существуют целые тысячи объяснений, не является законом Мультивселенной?

- Нет! – послышалось сзади. Очевидно, Серебряный Ветер обращал на их разговор больше внимания, чем казалось Тесею. – Я не так все это задумывал, совсем не так! То, о чем ты говоришь, это же хаос…

- Именно. Хаос! – внезапно Карфуд остановился и развернулся, скручивая карту в рулон. – Это и есть закон существования Мультивселеной! Никто не прав, и в то же время правы все.

Тессали застонал.

- Хаоситект, - эльф обернулся и, взглянув на Тесея, добавил. - Ну и проводника ты нам выбрал!

- Продолжай смотреть назад! – Тесей взмахом меча указал на эльфа. – У нас нет времени спорить о…

Когти Карфуда впились в плечо трассонца.

- Разве ты не просил меня о помощи, Тесей?

- Да, но…

- Тогда слушай и учись, - обойдя Джейк, Карфуд подошел к Серебряному Ветру, который, не дрогнув, встретил взгляд демона. – Разве не твое воображение породило лабиринты?

Бариаур кивнул.

- Вся вселенная есть плод моего воображения.

Хмарь сгустилась до такой степени, что трассонец с трудом мог различить высокие силуэты своих спутников. Растущие по берегам болотные деревья сливались в один сплошной темный массив, и невозможно было определить, где именно кончается вода и начинается туман. Изогнув руку, Карфуд засунул карту в рюкзак, и внезапно Тесея осенило, почему демон избрал именно этот момент для спора с Серебряным Ветром.

Шеба приближалась к ним сзади.

Карфуд продолжал беседовать с бариауром.

- Ты создал лабиринты, и все же не можешь найти из них выход?

Серебряный Ветер покачал головой.

- Нет. Я заплутал здесь точно так же, как и ты.

Тесей направился к ним. Проходя мимо Джейк, он слегка подтолкнул ее и проделал в воздухе нечто вроде магического пасса. Она вцепилась в его руку. Нахмурившись, он высвободился и снова взмахнул ладонью. Прикусив губу, тифлинг неохотно кивнула и опустила руки в воду, чтобы достать из карманов необходимые для заклинаний ингредиенты. Трассонец двинулся дальше.

Карфуд продолжал говорить с Серебряным Ветром, словно спор о разногласиях между их мировоззрениями был важнее всего.

- Ты – тот, чье воображение породило лабиринты, и все же ты сам в них заблудился, - произнёс демон. – Получается, что на самом деле твои поиски выхода - это поиск смысла своего собственного бытия, не так ли?

В глазах Серебряного Ветра вспыхнуло пламя.

- Да-да, так и есть! – внезапно бариаур будто помолодел разом на полвека, но Тесей заметил, что пара висящих на старике коконов перестали пульсировать и неподвижно застыли, словно готовые взорваться дыни. – Я все воспринимал неверно – я вовсе не нахожусь здесь в ловушке!

Карфуд серьезно кивнул.

- Значит, ты ищешь…

- Подтверждение реальности своего собственного существования!

От возбуждения Серебряный Ветер встал на дыбы, сбросив Тессали в воду. Не опуская взгляда, Тесей подошел к бариауру и наклонился, чтобы помочь эльфу.

Отфыркиваясь, Тессали вынырнул на поверхность и гневно уставился на Карфуда.

- Да в речах безумцев, что толкутся в моем дворе, куда больше смысла!

- Без сомнения, - согласился Карфуд. – Ведь ты настолько мудр, что уже познал, в чем заключается истинный смысл существования Мультивселенной, разве нет? В его отсутствии!

Судя по всему, его слова задели Тессали за живое, но Тесей продолжал оставаться настороже. Монстр лабиринта только и ждет, чтобы они отвлеклись.

- Ты слишком напряжен, Тесей, - произнес демон. – Порой все, что нам остается – это терпеть.

Кинув на трассонца предостерегающий взгляд, Карфуд повернулся обратно к Тессали. После слов демона эльф, судя по всему, проникся к нему уважением.

- Тессали, - продолжил танар’ри. - Я вижу, что ты один из тех немногих эльфов, кто по-настоящему познал себя – а я прочел достаточно разумов, чтобы в этом разбираться. Если представить жизнь как лабиринт, а твое спасение – выходом из него, у тебя ведь не возникнет сложностей с тем, чтобы рассказать мне, что ты ищешь?

- Разумеется, - в глазах Тессали промелькнула тревога, и он отвел от Карфуда взгляд. – Но я не понимаю, какое отношение этот вопрос имеет ко множественности Мультивселенной.

Голос Карфуда посуровел.

- Я не объясняю хаос; я лишь исполняю данный трассонцу обет. Учитывая твое ремесло, я подумал, что ты захочешь мне в этом помочь.

Поведение танар’ри скорее подходило небесному серафиму, нежели демону из Бездны, и от этого несоответствия по спине Тесея побежали мурашки.

Опухшие губы Карфуда дернулись от усилий сдержать ухмылку, вызванную нелепой мыслью трассонца, но все его внимание оставалось приковано к Тессали.

- Ну же, эльф? Поможешь ты этому человеку или нет?

- Не нужно, - вмешался Тесей. – Какую бы игру не вел Карфуд, ничем хорошим это не закончится.

- Нет, он прав, - произнес Тессали. – Я должен знать себя достаточно хорошо, чтобы ответить на его вопрос.

Он глубоко погрузился в себя, предоставив Тесею в одиночку высматривать Шебу. Карфуд по-прежнему продолжал сверлить эльфа алыми глазами, словно напрочь позабыв о существовании монстра. Серебряный Ветер бормотал что-то насчет истинных реальностей и самопознания, а Джейк и вовсе куда-то пропала. Осененный тревожной мыслью, трассонец медленно развернулся, высматривая ее темный силуэт над скрытой туманом поверхностью воды.

Тесей уже приготовился окликнуть ее, когда Тессали поднял взгляд и вскинул культи.

- Слишком долго я позволял этим рукам определять смысл моей жизни! – его глаза пылали от возбуждения, а один из коконов прекратил пульсировать и выглядел так, словно вот-вот взорвется. – Но вне нас самих никакого смысла нет! Мои исцеляющие длани лишь мешали мне; без них я наконец обрел возможность заглянуть в себя!

- Насчет твоих рук всё понятно, но что насчет Джейк? - произнес Тесей. Он опустил меч в воду и позвал. - Джейк!

- Тифлинг знает, как найти свой собственный выход, - произнес демон. – Всегда знала, просто не хотела уходить.

Тесей резко развернулся к демону.

- Ты о чем?

- Думаю, ты понимаешь, - алые глаза Карфуда вспыхнули. – Как она там говорит? Жизнь – это иллюзия?

К своему сожалению, трассонец понял, что именно Карфуд имеет в виду. Будучи одной из Пыльных, Джейк всегда страстно жаждала найти путь к Единой Смерти.

- Да, - Карфуд улыбался. – Но она боится идти до конца, ибо знает, что ты за ней не последуешь.

- Где она? – Тесей уставился в туман. – Если ты допустишь, что с ней что-то случится…

- Я? – усмехнулся Карфуд. – Это ты от нее отвернулся.

Тесей обошел танар’ри.

- Джейк!

- Она не ответит. Монстр близко.

Тесей бросился в туман, с громким плеском рассекая воду, но этот звук не смог заглушить хриплое хихиканье Карфуда. Грудь трассонца сдавило от гнева, который, однако, был направлен вовсе не на демона. И о чем он думал, когда позволил Джейк и остальным последовать за ним в логово Шебы? Одно дело – на свой страх и риск заключить сделку с танар’ри, но втягивать в это друзей – совсем другое.

Пройдя около полудюжины шагов, Тесей остановился, чтобы осмотреться. Тифлинга по-прежнему нигде не было видно. Хотя ширина канала не превышала четырех саженей, берега его скрывала пелена тумана, а спутанные корни болотных деревьев сливались в сплошную темную массу. Серебристая хмарь полностью поглотила Карфуда и остальных. Создавалось впечатление, будто он случайно прошел через переход и оказался в совсем другом лабиринте.

- Джейк?

Ответ пришел сзади – чье-то удивленное восклицание, которое перешло в исполненный гнева вопль. Прежде чем Тесей успел сообразить, кому принадлежит этот голос, окрестности сотряс оглушающий рев. С губ трассонца сорвался крик, а уши пронзила сильная боль. Развернувшись, он поспешил обратно, проклиная Карфуда. Почему демон не предупредил его о том, с какой стороны приближается монстр?

Когда Тесей наконец увидел черную размытую фигуру стоящего посреди прохода танар’ри, звон в его ушах уже начал стихать. Взбивая воду бешеными взмахами крыльев, Карфуд яростно сражался с монстром. Его когти стремительно мелькали в воздухе, выдирая из тела Шебы обрывки меха. Отступив к берегу, трассонец обошел перегородившего проход демона, чтобы атаковать их противницу сбоку. Её шерсть столь хорошо сливалась с густым жемчужным туманом, что, если бы не отчаянно дергающиеся копыта бариаура, виднеющиеся из-под ее дальней руки, Тесей и вовсе не смог бы ее разглядеть.

Неужели Карфуд вступил в бой, чтобы спасти Серебряного Ветра? Нет, это невозможно.

По каналу разнесся резкий треск. Позади Шебы вспыхнул яркий огонь, высветив ее косматую фигуру. Из ее плеча вырвался каскад черной жидкости и обрывков дымящегося меха, и она завалилась вперед, погрузившись в воды канала с всплеском, напоминающим удар весла по поверхности реки. Карфуд бросился к ней и, впившись клыками в ключицу, принялся раздирать её плоть когтями.

Тесей пробежал мимо Тессали, который, беспомощно разинув рот, стоял в нескольких шагах от места схватки, и нырнул в облако пахнущего паленым мехом и гнилым горелым мясом дыма. На миг над водой появился отчаянно размахивающий руками Серебряный Ветер, но Карфуд тут же притопил голову Шебы, и бариаур исчез. Судя по всему, Джейк продолжала держаться позади монстра, готовясь еще раз пустить в ход магию.

Надеясь, что она не ошибется с выбором цели, Тесей вскинул меч. От головы Шебы его отделяло всего три шага. Он мысленно уже слышал булькающий звук, с которым его лезвие рассечет шею монстра.

Внезапно Серебряный Ветер, которого Шеба так и не выпустила, снова показался из-под воды. За ним появилась голова твари, выплюнув изо рта здоровенный кусок крыла Карфуда. Хотя Тесей находился всего в двух шагах от нее, Шеба, казалось, его вообще не замечала. Она попыталась развернуться к демону, и ее плечо, которое Карфуд так и не выпустил из пасти, с резким хрустом вышло из сустава. Откинув голову, Шеба издала оглушительный, исполненный боли вопль.

Тесею было все равно, заденет его удар демона или нет, но он знал, что, если не будет осторожен, меч просто-напросто выпадет у него из рук. Сделав шаг в сторону, он атаковал. Покрытый черной кровью клинок из звездного металла вонзился в плечо Шебы, рассекая шкуру и прочные хрящи легко, словно желе.

Следующий её вопль Тесей не услышал, а почувствовал – его словно со всей силы ударили по ушам. В глазах у него потемнело, а по лицу расплескалось нечто холодное и мокрое. Трассонец инстинктивно уклонился в сторону, но атаки не последовало. Когда зрение вернулось к нему, он увидел, как не успевший прийти в себя демон заваливается в воду, продолжая сжимать в зубах отрубленную руку монстра.

Сама же Шеба, казавшаяся в тумане размытым серым пятном, стремительно удалялась. Тесей устремился за ней, не отводя взгляда от черной дорожки капель, плавающих на поверхности воды. Конвульсии зажатого под уцелевшей рукой монстра бариаура становились все слабее и слабее, однако среди расплывающихся по поверхности канала темных пятен крови не было заметно алых струй.

К удивлению Тесея, виднеющаяся впереди темная стена болотных деревьев с каждым шагом проступала все отчетливей. Он уже мог различить очертания отдельных ветвей и спутанных корней. Он отчаянно надеялся, что Шеба направляется к какому-нибудь малозаметному проходу, ведь, если она решит перелезть через стену, ему придется выбирать – либо бросить Серебряного Ветра на произвол судьбы, либо отправиться за ней в незнакомый лабиринт, не имея никаких гарантий, что Карфуд или Джейк последуют за ним.

Но все тревоги вылетели у него из головы, когда он услышал испуганный голос тифлинга, произносящий слова заклинания. Он осознал, что Шеба и не собиралась никуда убегать; она лишь хотела обезопасить свой тыл.

Издав еще один рев, она остановилась перед стеной переплетающихся стволов деревьев. Рассекая воду со всей возможной скоростью, Тесей бросился вперед. Он подумал о том, не попробовать ли догнать ее вплавь, но отбросил эту идею в сторону. Джейк завершила заклинание. Раздался резкий треск, и бок Шебы взорвался фонтаном спутанного меха и густой черной крови, с всплеском ушедшим в глубины канала.

Тварь все же смогла устоять на ногах.

Подняв ступню над водой, Шеба слегка отвела ее назад. Тесей подумал, не швырнуть ли в нее меч, но на то, что он сумеет прикончить её одним-единственным ударом, в данной ситуации не стоило и надеяться. Кроме того, всего два шага, и…

Шеба резко взмахнула ногой, проломив переплетающиеся корни. Издалека раздался сдавленный вопль, который трассонец с трудом расслышал за звоном в ушах. Клинок Тесея глубоко вонзился в то место, где у обычного человека находились почки, и, одним движением выдернув меч, он ударил под ребра, стремясь достать до легких.

Когда он высвободил оружие для третьего удара, Шеба развернулась, используя зажатое в руке тело Серебряного Ветра в качестве дубины. Нижняя часть туловища бариаура врезалась в бронзовый наплечник Тесея. Хотя выкованная богом броня и поглотила большую часть силы удара, он упал, уйдя глубоко под воду. Первая и единственная его мысль была о мече. Изо всех оставшихся сил он стиснул его рукоять в ладони, молясь о том, чтобы его не потерять. Что бы ни готовило для него будущее, без оружия ему точно конец.

Через миг Тесей погрузился в донную грязь. Его бок болел, голова пульсировала, грудь сотрясали спазмы, а легкие разрывались от недостатка воздуха – но меч оставался в руке. Поджав ноги, он оттолкнулся ото дна и вынырнул на поверхность.

Прямо перед ним зиял пролом в переплетениях корней, дыра размером с человеческую грудную клетку. Оттуда появилась маленькая, скрытая тенью ладонь, схватившись за низко висящую лозу. По поверхности канала расплывалось алое пятно. Продолжая выкашливать воду, Тесей бросился вперед.

Джейк лежала в глубине пролома, уткнувшись головой в берег. Ее искалеченное тело было наполовину погружено в воду. Серебристые струи окрасились зеленым и алым ихором, вытекшим из взорвавшихся коконов. Единственная уцелевшая красная оболочка, возвышаясь над поверхностью канала, пульсировала на ее бедре. Кровь струилась у тифлинга из носа, рта и многочисленных ран. Сломанные ребра в нескольких местах пронзили кожу. Ее узкие зрачки имели форму бриллиантов, а с кончиков длинных клыков на подбородок падали алые капли.

- Зоо… бии…

Она отпустила лозу и подалась к Тесею, соскользнув в воду. Он попытался дотянуться до нее, но дыра оказалась слишком узка и глубока. С помощью меча трассонец принялся спешно расширять пролом, чтобы не повредить ей при попытке заползти внутрь.

Огромная когтистая рука опустилась ему на плечо.

- Оставь ее, - произнес раскатистый голос. – Тифлинг уже обрела то, что искала. Ты – нет.

Тесей попытался вырваться, но хватка Карфуда была слишком сильна.

- С ней останется Тессали, - произнес демон. – Наша же задача - выследить монстра.

- Ты взгляни на нее! – прошипел Тесей. – Разве это долго займет?

- Куда дольше, чем ты думаешь, трассонец, - с силой потянув его назад, Карфуд указал на дорожку из качающихся на волнах черных шариков. На их глазах одна из капель крови Шебы скрылась в глубинах вод. – След скоро растворится. Даже если тебе плевать на судьбу Серебряного Ветра, подумай об амфоре.

- Зоомби, ты… останешься со мной… нет?

- Нет, Джейк… Я не могу.

Отвернувшись от нее, Тесей не увидел, как взорвался последний алый кокон. Он почувствовал это.