Солнце сияло с безоблачных небес целых четыре дня. Листья на дубе стали сухими и пыльными. Маки в поле на рассвете скидывали свои зелёные беретки и расправляли пышные алые юбочки, но к вечеру уже роняли лепестки – наверное, им было жарко даже в такой лёгкой одёжке. Бабочки всех видов слетелись на розовые цветки ежевики, увивающей изгородь, осы и пчёлы жужжали с утра до ночи.

Изгородь хотела пить. Трава возле неё пожухла и потемнела. Всё просило дождя и свежести. Воды в пруду становилось всё меньше и меньше, и рыбы начали беспокоиться. Что с ними будет, если она вся высохнет? Куропатки обсуждали, не переехать ли поближе к большой реке, но они так любили маленький пруд, что решили всё же остаться.

И вдруг в один из вечеров пошёл дождь. Огромные чёрно-фиолетовые тучи приплыли с юго-запада и обложили всё небо. Вокруг сразу потемнело, особенно по сравнению с предыдущими ослепительно-солнечными днями. Внезапно сверкнула молния, разрывая небо пополам, и перепуганные птицы кинулись искать укрытие в густой листве. А следом за молнией загромыхал гром, отчего кролики мигом попрятались в норки.

Первые капли дождя были крупные и редкие, от них вздрагивали листья дуба и на поверхности пруда разбегались большие круги. А потом как ливануло! Мелкие капли падали стеной, всё быстрее и быстрее. Старая жаба выползла из-под камня и уселась, широко разевая рот и наслаждаясь тем, как капли скатываются у неё по спине. А юные лягушата выскочили из пруда и принялись весело скакать в луже.

Ёжик, наоборот, нашёл местечко посуше и сердито свернулся в шарик: ему совсем не нравилось, что дождь щекочет его иголки.

Вскоре над изгородью и полем разлился чудесный аромат – запах мокрой земли. Все животные нюхали воздух. Как хорошо! Вокруг них хлюпал, капал, журчал, булькал дождь. Они слышали, как жадно пьёт каждое растение, как куропатки взволнованно встряхивают крыльями над прудом. Это было просто восхитительно!

Тучи совсем почернели. Снова сверкнула молния, и гром заворчал ей в ответ, словно огромный небесный медведь. Гроза была в самом разгаре, когда вдруг послышался топоток маленьких копыт. Кролики, заслышав его, высунули из норок любопытные носы и тут же намочили свои усики. Старая жаба на всякий случай уползла обратно под камень – не хватало ещё, чтобы на неё наступили второпях.

Нежданный гость подбежал к изгороди и замер под широкими листьями. Это оказался оленёнок всего нескольких недель от роду. Изгородь окинула его удивлённым взглядом – она впервые видела оленёнка.

Он сильно дрожал. Его глаза были широко распахнуты от страха, хвостик подёргивался из стороны в сторону. А тут ещё гром вдруг сердито хлопнул в ладоши и зарокотал. Оленёнок зажмурился от ужаса и припал к земле, пытаясь спрятаться в траве.

Малыш испугался грозы. Мама оставила его среди зарослей папоротника в глубине леса и велела ждать её и никуда не уходить. Но началась гроза, и маленького оленёнка, который никогда не видел молнии, не слышал грома, охватил страх. Сойки в лесу весело кричали, радуясь дождю, а оленёнок решил, что они визжат с перепугу. Его сердечко отчаянно заколотилось, и он бросился бежать, позабыв обо всём на свете, через заросли папоротника, через лес, через поле – куда угодно, лишь бы скрыться от жуткого грохота и огненных вспышек.

Но гроза будто гналась за ним по пятам! Дождь хлестал оленёнка и плескал ему в глаза! Гром рокотал прямо над головой – во всяком случае, так казалось оленёнку. Где же мама?! Почему она не пришла?! Малыш так испугался, что не удержался на ногах и плюхнулся возле старой изгороди.

Оленёнок тихонько заблеял, и опытная крольчиха, которой не раз приходилось слышать, как самые разные детёныши зовут свою маму, выглянула из норы. Ей стало жалко испуганного оленёнка. Не обращая внимания на дождь, она подбежала к всхлипывающему малышу.

– Не бойся, – сказала крольчиха, – это просто гроза, она скоро пройдёт. Радуйся дождику, детка. Слизни капли с травинок – это вкусно.

Оленёнок почувствовал ласковый взгляд крольчихи, и ему стало легче оттого, что рядом есть кто-то, кто не боится. Он выставил горячий язычок и лизнул мокрую траву. Дождевые капли были прохладными и сладкими. Скоро оленёнок перестал дрожать и уже спокойно лежал под дождём.

– Забирайся внутрь изгороди, – велела ему крольчиха, – пока не промок насквозь. Густая листва укроет тебя от дождя, там и переждёшь грозу.

Оленёнок послушно пробрался в гущу зелени и улёгся на сухом пятачке, с которого легко мог дотянуться розовым язычком до мокрых травинок.

– Откуда ты пришёл? – с интересом спросила крольчиха. – Я никогда не видела тебя прежде, хотя моя мама рассказывала мне о существах вроде тебя, обитающих в чаще леса.

– Я маленький олень, – объяснил оленёнок, глядя на крольчиху большими прекрасными глазами. – Я родился этим летом и живу в лесу вместе с мамой. Обычно я прячусь в зарослях папоротника.

– Да, в папоротнике прятаться хорошо, – согласилась крольчиха. – А где же твои рожки, оленёнок? Я думала, что у оленей на голове растут рога.

– У меня ещё нет рогов, – сказал оленёнок. – Они начнут расти только на следующий год. Сначала это будет два острых рожка, потом они начнут постепенно ветвиться и с каждым годом становиться всё больше и больше. А когда я стану взрослым, рога у меня вырастут огромные, как у папы.

– А вам не мешают такие большие рога? – удивлённо спросила крольчиха. – Разве они не цепляются за ветки на бегу?

– Нет, – ответил оленёнок. – На бегу мы закидываем голову назад, рога вытягиваются вдоль спины и ничего не задевают. Зато они защищают наши бока от царапин и ударов, когда мы бежим сквозь деревья и кусты. У моей мамы рогов нет, но у меня скоро начнут расти.

– И ты будешь носить их круглый год? – заинтересовалась крольчиха.

– Нет, что вы, – сказал оленёнок. – Мы сбрасываем их весной. И за несколько недель у нас появляются новые. Вот, видите у меня на голове две шишечки? Из них у меня и будут расти рога. У моего папы такие замечательные рога, большие и ветвистые, по ним сразу видно, сколько ему лет. Но следующей весной папа их сбросит, а потом отрастит новые. Это мне мама рассказала.

– Удивительно! – воскликнула крольчиха, глядя на крошечного пятнистого оленёнка, лежащего среди листвы. – А что же ты ешь, деточка?

– Травку, грибы, молодые побеги деревьев, – сказал оленёнок и вдруг понял, что проголодался. – А ещё обгрызаю древесную кору. Я бы сейчас чего-нибудь съел.

– На поле за изгородью растёт репа, – сообщила крольчиха. – Хочешь репку?

Оленёнок не знал, что такое репа, но бодро вскочил на ножки и вслед за крольчихой протиснулся сквозь изгородь на поле. Гроза ушла, остался только небольшой дождик. Гром ещё ворчал негромко где-то вдали за холмами, но молнии больше не сверкали, а среди рваных туч уже мелькало голубое небо и кое-где даже проглядывало солнце.

Вся изгородь была увешана поблёскивающими на солнце каплями. Дубовые листья, чисто-начисто промытые дождём, стали ярко-зелёными. Оказавшись на поле, оленёнок принялся пощипывать молодую репу. Она была такой вкусной! Наевшись, он снова подошёл к изгороди, и тогда крольчиха посоветовала ему вернуться в лес, потому что мама уже наверняка волнуется. Но тут вдруг чёрный дрозд, сидевший высоко на дереве, тревожно закричал:

– Кукка-кук! Берегись! Приближается неведомый враг!

И все звери мигом попрятались по норам, птицы взлетели на самые высокие ветки. Остался лишь оленёнок. Он принюхался и вдруг, радостно вскрикнув, бросился к незнакомцу. Ведь это была его мама, взрослая лань с прекрасными глазами и тонкими ногами, которые оканчивались изящными раздвоенными копытцами. Вернувшись в заросли папоротников, она не нашла там своего оленёнка и отправилась на розыски.

– Пойдём, – сказала лань, нежно потеревшись головой о головку сына. – Ты не должен был убегать, сынок. Тебя могли заметить и схватить враги. А среди папоротников ты был в безопасности.

– На меня напал громкий и сверкающий враг! – пожаловался оленёнок, прижимаясь к маме. – Я испугался!

– Это просто гроза, – сказала мама.

– А на поле растёт вкусная репка! – добавил оленёнок. – Я уже попробовал!

– Мы переждём здесь до темноты, – решила лань. – Потом поужинаем репой и вернёмся в лес. Давай поищем сухое местечко.

Под пышными плетями плюща нашлась сухая полоска земли. Лань устроилась там вместе с оленёнком, и они прождали до вечера. Олени лежали так тихо, что обитатели изгороди их совсем не боялись. И мышки, и ёжик, и жаба преспокойно занимались своими делами, не обращая внимания на гостей.

А когда спустились голубые вечерние сумерки, олени съели несколько сладких репок, попрощались с крольчихой, которая была так добра к оленёнку, и направились в лес.

– Приходите ещё! – закричали им вслед кролики, которым очень понравились красивые, спокойные олени. – Приходите снова есть с нами репу!