– Погода – просто чудо! – сказала Изабель Пат. – Каждый день у нас солнце и голубое небо. Вот бы ещё все уроки проходили в бассейне!

– По ночам прохладнее всего, – вставила Дорис. – Хорошо бы весь день спать, а заниматься ночью, когда дует свежий ветерок.

– А я сегодня проснулась посреди ночи, – сказала Хилари. – Луна светила прямо в окно. Я встала и выглянула наружу. Вы не представляете, какая это красота, – луга и поля, освещённые лунным светом. Мне так захотелось выйти погулять. Устроить пикник при луне.

– А что! – тут же вскинулась Бобби. – Ночной пикник! Какая потрясная мысль! Давайте устроим!

– У-у-ух ты-ы-ы, – протянули все, впечатлённые задумкой. – Круто!

– Да, неплохо, – согласилась Хилари. – Но вы считаете, что ученицы четвёртого класса могут себе такое позволить?

– Ну, Хилари, – воскликнула Дженет, – не будь такой благонравной!

– Я не благонравная! – возмутилась Хилари. – И никогда не была. В конце концов, не важно, в каком мы классе. А пикник можно провести на территории школы. О, слушайте, давайте устроим его около бассейна и ещё поплаваем ночью!

Бобби даже вскрикнула от восторга.

– Всё потряснее и потряснее! – воскликнула она. – Просто супер! Надо подождать ещё два дня до полной луны и провести пикник. Вода в бассейне будет вся сверкать в лунном свете, и мы классно проведём время.

– А у меня в этот день – день рождения! – обрадовалась Мирабел. – Давайте, давайте устроим пикник в мой день рождения! Это для меня самый лучший подарок!

– Договорились, – решительно произнесла Дженет. – Теперь надо быстренько всё обсудить, а то у нас почти не остаётся времени на подготовку. – Она обернулась к спокойной, ответственной старосте класса Сьюзен Хауз. – Сьюзен, ты участвуешь?

Та кивнула. Она была надёжным человеком, но тоже любила повеселиться и не видела ничего плохого в ночном пикнике.

– Мы с Хилари сегодня идём в город за покупками, – сказала она. – Я предупрежу продавца в продуктовом магазине и кондитера о том, что вы все будете забегать к ним в разное время и покупать всего понемногу. Мы будем возвращаться из города с маленькими свёртками, и в школе никто ничего не заподозрит.

– Айлин скажем? – спросила Дженет.

– Конечно нет, – замотала головой Бобби. – Она тут же доложит мамаше, и нас застукают, и всё будет испорчено.

– Жалко вообще-то, что Айлин ни в какие дела не принимают, – заметила Пат. – Но мы не можем рисковать. А ночные праздники всегда самые интересные!

Мирабел была счастлива, что ночной пикник совпадёт с её днём рождения, и без остановки обсуждала это со своей маленькой подружкой – тихоней Глэдис.

– Я обязательно принесу на пикник именинный торт, – решила Мирабел. – Сберегу его до ночи. Мама сказала, что отдельно пришлёт шестнадцать свечей. Мы воткнём их в торт и зажжём при лунном свете!

Айлин уже привыкла к тому, что ей ничего не рассказывают и не посвящают в разные проделки, потому что считают ябедой, и поэтому даже не пыталась прислушаться, когда видела, как девочки собираются группками и перешёптываются.

«Плевать мне на их глупые шуточки, – говорила себе Айлин. – Если им нравится так себя вести, пусть шепчутся на здоровье».

Вот и на этот раз она не стала выведывать новый секрет одноклассниц и продолжала заниматься своими делами. В последнее время Айлин ходила бледная и осунувшаяся, она почти перестала улыбаться и не пробовала ни с кем подружиться, была всегда одна. Правда, после Дня середины четверти Айлин стала хорошо относиться к Элисон, и той теперь практически не доставалась штопка, разве что иногда приходилось что-нибудь зашивать за Энджелу, хотя благодарности от той не было никакой.

Наступил день рождения Мирабел. Как обычно, одноклассницы вручили ей подарки. Девочки, у которых было мало денег, подарили мелкие сувенирчики, девочки побогаче старались подарить что-то необычное. Так, Энджела преподнесла очень дорогую нотную тетрадь за пять фунтов, о которой Мирабел давно мечтала.

– Ты потратила столько денег на подарок! – ахнула именинница.

– А что тут такого? – пожала плечами Энджела. – Мне дедушка на прошлой неделе прислал десять фунтов. Зачем же нужны деньги, если их не тратить?

Полин, как всегда не желая отставать от соперницы, подарила кожаный футляр для скрипки. Мирабел ахнула – в школе было не принято дарить дорогие подарки на день рождения. Кто бы мог подумать! Оказывается, Полин заметила, что старый футляр совсем износился и у него порвалась лямка.

– Ой, Полин, какой красивый футляр! – воскликнула Мирабел, розовея от радости. – Но тебе не стоило это делать. Сначала Энджела вручила мне такой дорогой подарок, а теперь и ты. Вы меня просто потрясли!

– Если Энджела может дарить такие подарки, значит, и я могу, – слегка натянуто ответила Полин.

Мирабел вдруг почувствовала, что её радость как-то попритухла. Выходит, Полин сделала однокласснице прекрасный подарок не потому, что хорошо к ней относилась, а потому, что ни в чём не желала уступать Энджеле.

Клодин, тоже довольно неожиданно, подарила Мирабел хорошенькую сумочку. Француженка относилась к тем девочкам, у которых всегда было мало денег, и не скрывала этого, поэтому подарок особенно растрогал Мирабел.

– Спасибо, Клодин! – сказала она. – Замечательная сумочка! Но это так дорого для тебя! Ведь тебе почти не дают денег на карманные расходы.

Но у Клодин в эти дни откуда-то появились деньги. Она даже купила килограмма три вишни на целых три фунта в качестве своего вклада в ночной пикник, чем приятно удивила всю компанию.

– Люблю тратить деньги, когда они у меня есть, – сказала Клодин. – Тратить весело. Вот бы всегда можно было тратить сколько хочется, как Энджела, и говорить: «Подайте мне то, заверните мне это».

– Да, но когда у тебя очень много денег, то подарков и радостей в жизни меньше, – заметила Глэдис. – Вот, например, если мы с мамой копим целый год, чтобы вместе поехать отдохнуть, мы потом так радуемся поездке! А Энджелу даже самая дорогая поездка так не обрадует, потому что она может позволить её себе в любой момент. Много денег не значит много счастья.

– Ты, как всегда, права, – согласилась Изабель, легонько похлопав Глэдис по плечу. – Жалко, что мы с Пат не можем купить больше для пикника, но на прошлой неделе у нашей бабушки был день рождения, и мы почти все деньги потратили на подарок. Купили ей сиреневый шёлковый шарфик. Так что сейчас у нас в карманах пустовато. Но надеюсь, ты не станешь презирать наш подарок, Мирабел, – всего лишь два карандаша, на которых написано твоё имя.

– Я очень рада! – с благодарностью сказала Мирабел, которой было совершенно не важно, сколько стоят подарки, десять фунтов или десять пенсов. – Вы все так хорошо ко мне относитесь, все принесли такие замечательные подарки!

Даже Айлин, несколько раз извинившись за скромность сувенира, протянула Мирабел носовой платочек.

– Это обычный платок, – сказала она, – и даже не очень новый, потому что это мой платок, но, пожалуйста, прими его от меня, Мирабел, вместе с наилучшими пожеланиями. Я не хочу быть единственным человеком, который тебе ничего не подарил! Ты знаешь, у меня почти нет карманных денег. Да ещё у Эдди скоро день рождения, и я откладываю каждый пенс.

Все знали, что у Айлин денег меньше, чем у любой другой ученицы Сент-Клэра. Её мама была очень скупа. Конечно, ей приходилось трудиться не покладая рук, чтобы заработать на жизнь себе и своей семье, но почему-то она считала, что шестнадцатилетней Айлин вполне достаточно пары пенсов в неделю, как будто ей всё ещё шесть лет.

– Мне бы очень хотелось пригласить Айлин на праздник, – сказала Мирабел.

Она никогда не отличалась чуткостью и обычно сопереживала только своей подружке Глэдис, но её неожиданно тронул скромный подарок Айлин и откровенное признание в отсутствии денег.

– Это невозможно, – твёрдо ответила Бобби. – Когда Дженет сказала, что в простынях четвероклассниц дыр почему-то больше, чем в простынях всех остальных классов, Айлин доложила об этом матери. В результате на Дженет свалилось просто море рваного белья. Мы все догадываемся, что наши простыни рвутся намеренно, чтобы у нас было побольше работы. За всё время, что мы здесь учимся, у нас никогда так сильно не рвалось постельное бельё. Когда у нас была наша прежняя матрон, мне за всю четверть ни разу не приходилось зашивать ни наволочку, ни простыню.

– Ну ладно, не будем звать Айлин, – согласилась Мирабел. – Не так уж это для меня важно. Она и правда ужасная ябеда.

Всё было готово для ночного плавания и пикника. Вечером, когда ученицы укладывались спать, погода была ясная – они это хорошо видели, потому что стояли белые ночи и ложиться спать приходилось засветло.

– Похоже, этой ночью так до конца и не стемнеет, – сказала Бобби, глядя в окно. – Когда наступят сумерки, на небо выйдет луна и всё осветит, как днём. Ну и жара! Хорошо будет ночью искупаться в бассейне!

Девочкам повезло, что Айлин всегда очень крепко спала. После того как она засыпала, ничто уже не могло её разбудить. Однажды ночью в школе сработала пожарная сирена, но Айлин её не услышала и не проснулась. Так что об этом девочки могли не беспокоиться.

Ночью в спальнях стояла ужасная духота. Заснуть удалось лишь Мирабел и Айлин. Кто-то дремал, но большинство девочек вертелись и крутились на постелях в состоянии полуяви-полусна, так что, когда часы на одной из школьных башен пробили половину двенадцатого, будить пришлось только Мирабел.

Кровать Айлин стояла у самой двери, и её соседки вышли из комнаты на цыпочках. Она даже не шевельнулась. Последние дни Айлин ходила бледная и усталая, и сейчас она спала ещё крепче обычного. Все четвероклассницы надели купальники под халаты и резиновые тапочки на ноги. Они неслышно прокрались по коридору, спустились по лестнице и подошли к большому шкафу, в котором были спрятаны напитки и еда для пикника.

Хихикая и перешёптываясь, все набрали полные руки разных вкусных вещей, вышли в холл и как можно тише отперли дверь, ведущую в сад. Закрывать до конца её не стали, чтобы потом было легче открыть при возвращении. Погода стояла безветренная, так что ничто не могло её захлопнуть.

Прячась в тени деревьев, взволнованные четвероклассницы добежали до бассейна. Неподвижная вода казалась глубокой и тёмной, таинственно поблёскивала. Взошедшая луна заливала окрестности холодным серебряным светом. Всё было видно, как днём, только не хватало ярких дневных красок.

– Ведём себя очень тихо, – распорядилась Дженет. – В такую спокойную ночь голоса разносятся далеко. Надеюсь, никто в школе не услышит плеск воды, когда мы полезем купаться. Предлагаю сначала поплавать, а потом уже есть. Я просто умираю от жары.

Все тут же скинули халаты. Засияли белизной длинные голые ноги. Одна за другой девочки погрузились в бассейн – все, кроме Клодин, которая категорически отказалась надеть купальник и осталась в ночной рубашке. Француженке очень нравилось волнение и суета вокруг ночного пикника, но никакая жара не могла убедить её окунуться. Вот броситься в воду, чтобы наказать злобную тётку, она могла, а искупаться ради собственного удовольствия – ни за что!

Клодин стояла на краю бассейна и со смехом наблюдала за подругами. Потом случайно подняла взгляд и вдруг заметила фигуру, неслышно скользнувшую за деревьями. Кто это был?