Второй класс повеселился на славу! Очень скоро девчонки перестали шептаться и заговорили обычными голосами. Но это было не важно: гостиная находилась слишком далеко от спален учителей, чтобы их разбудил шум. Любая мелочь казалась ужасно смешной, а от дурацких сценок с пустыми бутылками, которые Дорис сочиняла на ходу, все хохотали до слёз.

Было съедено абсолютно всё. Карлотта клала сардины на ананасы, Элисон пробовала макать креветки в имбирный лимонад, поскольку Пат и Изабель уверяли, что это просто супер, но её от этого затошнило. Зато остальные мели всё подряд и чувствовали себя при этом отлично.

– Кто бы мог подумать, что пряник с начинкой из сардин – это так вкусно, – удивлялась Дженет. – Брат говорил мне, а я не поверила. Но он оказался прав!

Именинный торт таял во рту. Девочки выключили свет и зажгли свечи. Все дружно уплетали десерт, любуясь, как дрожат и мерцают огоньки пятнадцати свечей. Было просто чудесно!

– Счастья тебе, Карлотта! – сказала Пат, поднимая кружку с имбирным лимонадом. – Ты уже родилась, потому что новый день начался. И пусть этот день будет счастливым!

– Спасибо! – ответила Карлотта.

Её оживлённое личико сияло, тёмные глаза сверкали. Девочка обвела взглядом подруг. Как приятно было радовать их! Она обязательно расскажет об этом пире своей бабушке.

– Счастья! Счастья тебе, Карлотта! С днём рождения! – повторяли одноклассницы.

Карлотта отрезала всем по второму куску торта, и ещё остался один большой, который можно было разделить пополам.

– Два лишних куска, – сказала Карлотта. – Кому мы их отдадим?

– Один для мисс Дженкс, – предложила Пат. – Не обязательно объяснять, когда именно мы ели торт.

– А другой для мисс Квентин! – горячо воскликнула Элисон.

– Глупости, – отмахнулась Карлотта. – Ещё не хватало тратить мой деньрожденный торт на мисс Квентин! Уж лучше я оставлю его Элси.

– А что, оставь, – неожиданно сказала Анна. – И пусть ей станет стыдно. И вообще, представляете, что будет с Элси, когда она поймёт, что пир уже состоялся!

– Ну тогда отдадим его после следующей ночи, – ухмыльнулась Карлотта. – Сначала пусть попробует испортить нам праздник. А на следующий день мы вручим ей кусок торта. Вот будет забавно!

Все согласились – не потому, что рвались угостить Элси, а потому, что хотели посмотреть на её лицо, когда она получит кусок торта и поймёт, что пир благополучно прошёл без неё.

– Ну хорошо, один кусок для мисс Дженкс, другой – для милочки Элси, – подвела итог Карлотта, убирая остатки торта в жестяную коробку. – Ну что, у нас осталась ещё какая-нибудь еда?

Не осталось ничего. Да и выпито было практически всё.

– Вот и хорошо, – сказала Анна. – В меня больше не влезет ни крошки.

– Странно, что это говоришь ты, – рассмеялась Пат, глядя на пухлую круглолицую девочку. – Мне кажется, ты могла бы есть до самого завтрака!

– Не груби старосте, – лениво ответила Анна, которую было очень трудно чем-либо задеть. – Карлотта, пора прибраться и разойтись. Мы здесь уже долго тусуемся.

– Жалко! – вздохнула Элисон. Она терпеть не могла убираться.

Девочки быстро собрали тарелки и засунули в самый низ шкафа, надеясь, что утром успеют их незаметно перемыть и отнести на место. Затем смели отовсюду крошки и выбросили их в окно. Пустые бутылки от лимонада засунули в шкаф в коридоре. После этого все внимательно оглядели гостиную и не нашли ничего, что напоминало бы о полуночном пире.

– Молодцы! – похвалила Анна. – А теперь как можно тише расходимся по кроватям, чтобы не разбудить Элси.

Второклассницы неслышно вернулись в свои спальни. Карлотта отперла дверь и приоткрыла её – из комнаты доносилось слабое похрапывание Элси. За всё это время она даже не шелохнулась!

«Отлично, – подумала Карлотта, уютно устраиваясь в постели. – Всё прошло изумительно. Эх, вот бы и следующую ночь провести так же!»

Но на следующее утро всем безумно хотелось спать. Девочки с трудом заставили себя встать с кровати. Элисон тошнило, Кэтлин – тоже.

– Ну ничего страшного, – бодро сказала Пат. – Оно того стоило, правда ведь? Что, пойдёте к экономке?

– Нет! – хором воскликнули Элисон и Кэтлин.

Обе знали, что та вольёт в них по большой ложке отвратительной микстуры. Она всегда каким-то необъяснимым образом угадывала, кто объелся на ночном пиру, и у неё было припасено лекарство специально для таких несчастных.

Элси даже не заподозрила, что ночью был пир. При ней никто не сказал об этом ни слова. А в гостиной всё так тщательно убрали, что не осталось ни одной предательской крошки.

На уроке географии, который вела мисс Дженкс, Элси хитро поглядывала на одноклассниц.

«Думаете, что проведёте весёлую ночку? – думала она. – Как бы не так! Нагрянет мисс Дженкс и прекратит это безобразие! И так вам и надо за то, что вы меня обижали!»

Ни Элисон, ни Кэтлин так и не стошнило, но, поскольку они отказались от завтрака и обеда, мисс Дженкс всё же отправила их к экономке. Та заставила девочек измерить температуру, но температура оказалась нормальной.

– Хм-м, – задумалась экономка. – У кого-то во втором классе был день рождения?

– У Карлотты сегодня, – призналась Кэтлин.

– Так я и знала, – удовлетворённо произнесла экономка. – Значит, вы обе страдаете «от-того-что-слишком-много-съели». Ложка микстуры быстро приведёт вас в порядок!

Когда снова наступила ночь, второклассницы улеглись в постели, хихикая и подпихивая друг друга локтями. Никто не сомневался в том, что Элси побежит ябедничать, и потому был разработан гениальный план.

– В полночь все встанем и тихонько выйдем из спальни, – объяснила Бобби. – Как только мы уйдём, Элси побежит к мисс Дженкс, а то и к самой мисс Теобальд! С неё станется! После того как она скроется из виду, мы быстренько вернёмся на свои места и сделаем вид, что крепко спим. Вот будет сюрприз для милочки Элси, когда она вернётся вместе с мисс Дженкс!

Все одобрили этот план.

Элси, которая видела, как одноклассницы перешёптываются и хихикают, была убеждена в том, что праздник состоится именно этой ночью. Она твёрдо решила не спать, что бы ни случилось.

Карлотта снова включила будильник, установив его на полночь. На этот раз она сунула его себе под подушку, чтобы Элси тоже проснулась от писка. Ровно в двенадцать раздался звон, и Карлотта села в постели и довольно улыбнулась.

Она прошла между кроватями, будя всех и создавая как можно больше шума. Элси тоже проснулась (она всё-таки задремала, пока ждала полночи), но лежала тихо, делая вид, что спит, и дожидаясь, когда остальные девочки выйдут. Когда спальня опустела, Элси села и накинула халат.

«Гады! Веселятся без меня! – со злостью подумала она, забыв, что могла бы праздновать вместе со всеми, если бы пообещала разумно себя вести. – Вот пойду и разбужу мисс Дженкс. И прикинусь, что боюсь, потому что все куда-то испарились!»

Элси тихо вышла из спальни, но её сразу заметила Карлотта, которая караулила за углом. Убедившись, что ябеда побежала в ту сторону, где находилась комната мисс Дженкс, Карлотта обернулась к девочкам, хихикавшим неподалёку.

– Возвращаемся! – скомандовала она. – Элси ушла. А мисс Дженкс примчится в одно мгновение. Интересно, что она скажет Элси, когда увидит, что мы все спим в своих тёплых постельках!

Скинув халаты и взяв тапки в руки, все кинулись по местам. Кровати и правда были ещё тёплые, и девочки улеглись под одеяла, время от времени перекидываясь шутками и посмеиваясь.

Тем временем Элси постучалась к мисс Дженкс. Ответа не было. Она постучала сильнее. Тогда скрипнула кровать, и голос мисс Дженкс спросил:

– Кто там? Что случилось?

Элси открыла дверь, и мисс Дженкс включила настольную лампу. Девочка тут же сделала испуганное лицо.

– Кто-то заболел? – Мисс Дженкс вскочила с кровати и натянула халат. – Скорее говори, в чём дело.

– Ой, мисс Дженкс, я так перепугалась! – забормотала Элси, чем ещё сильнее встревожила учительницу. – Все девочки в моей спальне куда-то пропали! Все до единой! Ой, мисс Дженкс, неужели их похитили? Я так боюсь!

Мисс Дженкс фыркнула. Она умела замечательно фыркать, и Дорис не раз мастерски её копировала.

– Дорогая Элси, только не надо устраивать представление. И уверять меня, что ты не слышала, как из твоей комнаты похищали семь или восемь человек. Где твой здравый смысл?

– Но, мисс Дженкс, их правда нет! – проговорила Элси, широко распахнув глаза. – Ни одной. Где же они могут быть?

– Кажется, у Карлотты сегодня день рождения? – недовольно спросила мисс Дженкс. – Значит, устроили ночной пир. Как это похоже на тебя, Элси, – испортить людям праздник!

– Что вы, мисс Дженкс, мне даже в голову такое не приходило! – воскликнула Элси, прикидываясь удивлённой и обиженной. – Лишь бы никто их не похитил!

– Не серди меня, – сказала мисс Дженкс. Элси проучилась у неё целый год, и учительница отлично знала все её повадки. – Ладно, я схожу и посмотрю. Но тебе придётся пойти вместе со мной, девочка моя. Пусть второй класс знает, кто испортил им пир.

Это в планы Элси никак не входило. Но отступать было некуда, пришлось идти.

Девочки издалека услышали шаги и поспешно закрыли глаза, замерли, изображая спящих и с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. Дорис пару раз тихонько всхрапнула, да так натурально, что Карлотте показалось, будто она и вправду задремала. Мисс Дженкс тоже услышала храп и сделала свои выводы. Щёлкнул выключатель, и зажёгся свет.

Мисс Дженкс обвела комнату внимательным взглядом – пустовала лишь кровать Элси, во всех остальных лежали девочки и вроде бы крепко спали. Дорис опять всхрапнула, вздохнула и перевернулась на другой бок. Мисс Дженкс готова была дать руку на отсечение, что она не спит.

Элси онемела от ужаса и изумления. Она ничего не понимала, – её не было минуты три, не больше. Но вот, пожалуйста, все на своих местах! Неужели ей всё приснилось? Неужели девочки никуда не выходили из спальни? Что происходит?

– Ну, Элси, – проговорила мисс Дженкс, и не думая понижать голос, поскольку была абсолютно уверена в том, что никто не спит. – Ты только зря меня разбудила, но об этом мы поговорим завтра. Мне совершенно не нравится, когда меня будят посреди ночи какой-то безумной историей о массовом похищении, а потом оказывается, что единственная пустая кровать принадлежит тебе. Не самое удачное выступление с твоей стороны.

Элси, не проронив ни слова, легла в кровать. Мисс Дженкс погасила свет и вышла из комнаты, делая вид, что не слышит шёпота и смеха, тотчас поднявшегося в спальне. С Элси никто разговаривать не стал. Пусть сама догадывается, что произошло. Ещё через десять минут хихиканье стихло, и все погрузились в сон. Все, кроме Элси, которая гадала, что же ждёт её завтра.

Первое происшествие следующего дня оказалось довольно смешным. Карлотта с самым серьёзным видом преподнесла Элси кусок праздничного торта.

– Поскольку тебя с нами не было, мы оставили тебе кусочек, – сказала она, придав ангельское выражение своей довольной физиономии.

От удивления Элси заговорила.

– Так у вас всё-таки был пир? – спросила она, во все глаза глядя на торт. – Но когда?

– Как раз тогда, когда нас похитили, – невозмутимо ответила Карлотта. – Ой, Элси, было так здорово! Кто-то проник к нам посреди ночи и всех украл! Но мы угостили похитителей тортом, и они так обрадовались, что отпустили нас.

– Не ври! – возмутилась Элси.

Ответом был взрыв смеха.

– А кто побежал к мисс Дженкс и наврал ей, что нас похитили? Чья бы корова мычала!

Элси отвернулась. Торт она не взяла. Ей было очень плохо и так хотелось услышать хоть одно дружеское слово или поймать хоть один дружеский взгляд. Но надо было спешить к мисс Дженкс, беседа с которой также не сулила ничего хорошего. Оставалось всего десять минут до девяти часов, когда начинались уроки.

Мисс Дженкс уже была в классе и, как всегда, проверяла тетради, стопками громоздящиеся перед ней на столе. Но среди тетрадей Элси заметила весьма неожиданный предмет – большой кусок праздничного торта! Карлотта успела забежать к учительнице с утра пораньше и, хитро подмигнув, протянула ей угощение. Мисс Дженкс с удовольствием приняла торт, не менее хитро подмигнув Карлотте.

При виде куска торта Элси закусила губу. Мисс Дженкс взяла его, хотя догадывалась о ночном пире! Это было ужасно.

– Элси, похоже, у тебя в этой четверти большие проблемы, – проговорила мисс Дженкс. – Тебе дали такую возможность, назначив тебя старостой. И мы с мисс Теобальд очень надеялись, что ты её используешь. Но ты этого не сделала. Одноклассницы не принимают тебя. Вместо того чтобы осознать свои ошибки и попытаться их исправить, ты начала делать глупости. Зачем-то прибежала ко мне посреди ночи с этой дурацкой историей, и всё только для того, что досадить другим. Я очень рада, что девочки оказались умнее тебя. И что ты теперь собираешься делать? Будешь вести себя так же до конца четверти? В таком случае отчёт о твоём поведении сильно пострадает. Или, может, всё-таки соберёшься с духом, включишь мозги и постараешься исправить положение?

Мисс Дженкс всегда высказывалась прямо и честно, ничего не утаивая от своих учениц. Элси слушала молча, глядя ей в глаза. Было понятно, что выход только один: признать, что она не права, и пообещать набраться смелости и исправиться. Конечно, тяжело, но, если этого не сделать, отчёт о её поведении будет ужасен, и, что гораздо страшнее, придётся до конца четверти терпеть презрение одноклассниц.

– Я постараюсь исправиться и не делать глупостей, – хмуро буркнула Элси.

– Ты делала не только глупости, – сказала мисс Дженкс. – Возьми себя в руки. Ты ведь знаешь, что в Сент-Клэре держат только тех учениц, которые готовы работать над собой. У тебя хорошие одноклассницы, они помогут тебе, если поймут, что ты стараешься стать лучше.

– Ладно, – недовольно ответила Элси. – Но, мисс Дженкс, пожалуйста, не заставляйте меня извиняться перед ними. Я не могу. Не могу, и всё тут.

– Дорогая Элси, я достаточно хорошо с тобой знакома и понимаю, что у тебя не хватит ни добрых чувств, ни мужества, чтобы попросить прощения, – нетерпеливо сказала мисс Дженкс. – Вот уже все собираются. Будь добра, принеси из учительской мои книги. И пожалуйста, повеселее. Хватит уже ходить как мокрая курица.

Элси потащилась в учительскую. Девочки входили в класс и садились, удивлённо поглядывая на учительницу, которая явилась раньше их.

– Хочу сказать вам несколько слов, – произнесла мисс Дженкс. – Элси пообещала исправиться и вести себя разумно. Боюсь, сделала она это крайне неохотно и к тому же категорически отказалась извиняться за своё некрасивое поведение. Да она, скорее всего, и не чувствует себя виноватой. И всё же прошу вас: не отталкивайте её. Вы ведь уже сыграли над ней замечательную шутку, не правда ли?

При этих словах все расплылись от удовольствия. Так, значит, мисс Дженкс обо всём догадалась! Вон и кусок торта стоит у неё на столе. Умница мисс Дженкс! В эту минуту девочки были готовы исполнить любое её желание.

– Хорошо, мисс Дженкс, – кивнула Хилари, – мы будет очень приветливы с Элси. Мы дали ей отпор, значит, теперь можем проявить великодушие.

Тут вернулась Элси, которая честно старалась убрать с лица унылое выражение.

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила её мисс Дженкс, когда она положила книги на стол.

Девочки с интересом следили за этой сценой. Что ж, если мисс Дженкс пошла Элси навстречу, они тоже могут это сделать. Да, Элси легко отделалась на этот раз!