Паук был огромный – восьмиглазый и восьмилапый. Шея его была обмотана синим шарфом, и он без конца чихал.

– Апчхи! Чёртова простуда! То пройдёт, то снова накатит.

Тут он увидел толпу из шести человек и уставился на них всеми восемью глазами.

– Что вам нужно? – спросил он.

Луник грозно выступил вперёд. Сейчас он выглядел гораздо храбрее, чем был на самом деле.

– Мы пришли, чтобы забрать своего друга. Оборви паутину и выпусти его. Мы знаем, что он там – мы слышали его голос.

Из пещеры снова донеслась песенка про два щелбана.

– Каков нахал! – поморщился паук. – Конечно же я его не выпущу.

– Но он не является гражданином вашей страны, – настаивал Луник. – Ему нельзя здесь оставаться.

– Ну и что? Апчхи!

– Будь здоров, – машинально сказал Луник, а потом прибавил: – То есть ну тебя. Если не отпустишь Кастрюльку, мы порвём твою паутину в клочья!

– Ага, хотел бы я на это посмотреть, – хмыкнул паук и достал откуда-то красный носовой платок.

Луник обернулся к друзьям:

– У кого-нибудь есть палка?

Все пожали плечами. Тогда Луник отступил в заросли деревьев и отломил четыре крепкие палки – для себя, Джо, мистера Какзовут и Фрэнни. Конни и мисс Маффет не в счёт – от этих трусишек никакого толку.

– На абордаж! – крикнул Луник и ринулся на дверь.

Паук злобно ухмыльнулся и присел на камень.

Орудуя палками, друзья пытались порвать паутину, но она только налипала на одежду. Вдобавок появлялись новые серебристые нити, которые обвивали их руки и ноги.

Паук поднялся с камня, и Конни с мисс Маффет в страхе убежали. Спрятавшись в кустах, они наблюдали за ходом битвы. Они видели, как Джо, Фрэнни, Бет и Луник всё больше запутываются в паутине. Пауку оставалось лишь схватить их и оттащить в пещеру. Так он и сделал, а после, усевшись на камень, начал плести новую ловушку.

– Апчхи! – Паук высморкался в носовой платок, а потом его разобрал сильный кашель. Вспомнив о двух прятавшихся в кустах девочках, он обернулся и крикнул им: – Эй, идите сюда! Я сплету для вас мягкий тёплый кокон.

Взвизгнув от страха, девочки понеслись к дому. И тут они увидели Джека, Джилл и Бет.

– Привет, мисс Маффет! – крикнул Джек. – Представляешь, благодаря Бет я не расшиб себе лоб, а Джилл не скатилась с горы. Мама так обрадовалась, что разрешила нам погулять. Мы пришли знакомиться с Луником и остальными. Где они?

– О, их утащил паук! – воскликнула Конни и рассказала, как всё было. – А ещё у него ужасная простуда. Честно говоря, первый раз о таком слышу – чтобы пауки чихали и кашляли.

– Если он болен, его нужно уложить в постель, – сказала Бет.

Тут появился паук. Сделав своё грязное дело, он намеревался полакомиться творогом и простоквашей.

– Апчхи!

– Привет. – Джек, хорошо знавший паука, совсем его не боялся. – Ты чего не лечишься?

– Ну как же, я обмотал шею шарфом, разве этого недостаточно? – проворчал паук.

– Тебе нужна горчичная ванна для ног. Мама нас всегда так лечит, – сказал Джек. – А потом укладывает в постель и отпаивает горячим чаем с лимоном.

– Счастливые, – вздохнул паук. – Но у меня нет ни кровати, ни лимона и никого, кто бы мог за мной поухаживать.

– Мисс Маффет выделит тебе спальное место и сделает чай с лимоном, а мы с Джеком посидим рядом.

Мисс Маффет в ужасе уставилась на Джилл, но та предупредительно толкнула её локтем. Наверное, Джилл знает, что говорит, решила мисс Маффет и согласно кивнула.

– Да, конечно, – подтвердила она. – Пусть ложится на свободную кровать, но при одном условии: не бродить по дому и не воровать мой творог, простоквашу и сырники.

– Даю честное паучье слово! – Паук был растроган до глубины души.

– Кстати, насчёт ванночки, – напомнила Джилл. – Мисс Маффет, у тебя, конечно, есть тазик, но он слишком маленький. Ведь у паука целых восемь ног.

– У меня в пещере найдётся большое корыто. Пойду принесу. – Паук собрался было уйти, но Джек остановил его:

– Нельзя разгуливать по улице в таком состоянии. Срочно в постель! А корыто я сам принесу.

– Да, но дверь загорожена паутиной, а за ней – мои пленники.

– Тогда объясни, как нам войти, чтобы не попасть в паутину, – попросил Джек.

– Мисс Маффет, у тебя не найдётся пара пустых катушек для ниток? – сказал паук. – Есть? Отлично, дай их Джеку. Джек, возле дверной ручки найди кончик паутины. Потяни его на себя и начинай наматывать на катушку. Это так же просто, как распустить вязаный свитер.

– Вот это да! – восхитилась Джилл. – Ну, тогда мы пошли. Мисс Маффет, уложи его в постель и сделай горячий чай с лимоном. Когда мы принесём корыто, то нальём туда горячей воды, насыплем горчичного порошка, ты погреешь ноги, паучок, и тебе станет легче.

Паук чуть не плакал от умиления – ведь прежде о нём никто никогда не заботился.

Конни, Бет, Джек и Джилл направились было к выходу, но паук остановил их:

– Эй, там же мои пленники! Я завернул их в паутину – пусть так и лежат. Когда будете уходить, завалите проход камнем.

– Мы найдём самый большой и самый тяжёлый камень, – пообещал Джек. – А теперь быстро под одеяло!

Четверо детей пришли в пещеру, где томились пленники.

– Кто там? – спросил Джо, с трудом приподняв голову.

– Это мы, – ответила Конни. – Тут Бет, Джек и Джилл. Мы пришли, чтобы спасти вас.

Но чтобы добраться до друзей, нужно было ещё распутать паутину. Конни первой увидела её кончик и показала Джеку. Тот потянул его на себя и начал наматывать на катушку. На их глазах причудливое полотно стало распускаться, как кружево. Катушка с паутиной становилась всё толще и толще. Наконец путь в пещеру был свободен. Луник, мистер Какзовут, Кастрюлька, Джо и Фрэнни лежали на земле, всё ещё завёрнутые в паутину.

– Только не подходите к нам близко, – предупредил Джо. – Иначе и вы запутаетесь.

– Сейчас мы найдём конец паутины и намотаем её на другую катушку, – сказал Джек.

Мальчик взялся за дело: он наматывал тонкую серебристую нить на катушку, а пленники катались по полу словно клубки.

– А это можете подарить Ниточке, – сказал наконец Джек, вручая две толстые катушки Джо.

– О да, – согласился тот. – Она ведь прекрасная мастерица. Но, друзья, нам пора возвращаться домой.

– Вообще-то мы пришли за корытом, – сказал Джек и хитро улыбнулся. – Паук просил оставить вас тут, а выход завалить камнем. Но мы сделаем это только после того, как вы покинете пещеру.

Так и поступили. Закинув на плечи корыто, Джек повёл всех к домику мисс Маффет.

– Только не подходите к окну, – прошептал он. – Сейчас я позову мисс Маффет, чтобы вы могли попрощаться с ней.

Когда Джек затащил в дом корыто, мисс Маффет уже вскипятила воду. Вылив её в корыто и немного остудив, она насыпала туда сухую горчицу и размешала.

– Паук, ванна готова! – позвала она.

Присев на стульчик, паук опустил в воду свои восемь конечностей. Он блаженно откинулся на спинку, но вдруг взгляд его восьми глаз насторожился.

– Там кто-то шепчется! Мои пленники! Я должен их догнать! – зашевелился паук.