Самакро, спокойно спящего в своей каюте, разбудил звонок старшего коммандера Харилла, который сообщил, что на мостике требуется его присутствие.

Он застал Харилла у пульта рулевого. Старший коммандер тихо переговаривался с пилотом, то и дело поглядывая в обзорный экран.

– Ну вот, я пришел, – возвестил о своем приходе Самакро, бегло скользнув взглядом по экранам бортовых систем по пути к сослуживцам. – Вы сказали, возникла какая-то проблема.

– Да, средний капитан, я так полагаю, – без энтузиазма ответил Харилл.

Самакро застыл как вкопанный.

– Вы полагаете?

– Да, сэр, – подтвердил офицер, чуть опешив от тона командира. – Заступив на смену, средний коммандер Айэклиор приготовился вести корабль дальше в Доминацию, но заметил, что рисунок звезд не сходится.

– В каком смысле «не сходится»? – уточнил Самакро, снова двинувшись к ним. – Насколько сильно мы сбились с курса?

– В том-то и проблема, – сказал Харилл. – Мы не знаем и сейчас пытаемся это выяснить.

– Бессмыслица какая-то, – бросил Самакро, глядя на льющийся через обзорный экран холодный свет звезд. Подойдя к офицерам, он внимательно посмотрел на навигационный экран.

Харилл говорил правду: рисунок звезд совершенно не совпадал с тем, что они должны были увидеть.

– Айэклиор проверил все известные звезды с переменной яркостью и квазары, – продолжил старший коммандер. – Сейчас он принялся за прочие крупные источники микроволнового излучения. – Харилл сделал паузу, и было видно, как по его горлу прокатился комок. – Сэр, я все ломаю голову – вдруг с нашей «идущей по небу» что-то не так? – добавил он, понизив голос. – Она не должна была потерять Третье зрение в столь юном возрасте, но случаются и более странные вещи.

– И то верно, – пробормотал Самакро, внимательно глядя на звезды.

– Она только что отработала десять часов без перерыва, – напомнил Харилл. – Если все это время она вела корабль не в том направлении, неизвестно, сколько нам придется с этим разбираться.

– Может, и нет. – Глубоко вдохнув, Самакро развернулся к выходу. – Старший коммандер, продолжайте проверку, – бросил он через плечо. – Определите, где мы находимся. Я скоро вернусь.

У «идущей по небу» и ее воспитательницы был перерыв на отдых, но Самакро ни капли не удивился, увидев, что Талиас не спит и даже не взъерошена, когда она открыла ему дверь.

– Добрый вечер, средний капитан, – хмуро произнесла она, отступив от люка, чтобы дать ему пройти. – Я вас ждала.

– Могу себе представить, – ответил Самакро, глянув на закрытую дверь в спальню Че’ри. Ну и хорошо: он не хотел, чтобы девочка услышала их разговор. – Я так понял, «идущая по небу» Че’ри к нам не выйдет?

– Нет, она очень устала, – сказала Талиас, указывая на диван. – Присядете?

– Еще б она не устала, – кивнул Самакро, пропустив ее предложение мимо ушей. – Надеюсь, вы понимаете, что за неповиновение приказу в военное время полагается высшая мера.

У Талиас окаменело лицо.

– Стало быть, большая удача, что мы не на войне.

– На фоне последних событий я бы не делал поспешных выводов, – пригвоздил ее Самакро. – Да и ко всей ситуации относился бы гораздо серьезней.

– Я и так отношусь к ней со всей серьезностью, средний капитан, – мрачным тоном парировала Талиас. – Старший капитан Траун в одиночестве направился навстречу немыслимой опасности. Я не могла безучастно отсиживаться в стороне.

– Поэтому вы подговорили Че’ри на мятеж и фактически угнали корабль.

– Сэр, вы же и сами не хотите, чтобы он шел на верную смерть, – проговорила она. Ее голос чуть дрогнул от нахлынувших эмоций. – Я знаю.

– Что вы знаете и чего я хочу, не имеет никакого отношения к делу, – отрезал Самакро. – Я получил приказ, и моя задача – исполнить его. Если вы и дальше будете мне препятствовать, вас посадят под замок.

– Думаете, Че’ри поведет корабль, если со мной так обойдутся?

– Я думаю, что Че’ри прекрасно знает свои обязанности, – ответил он. – Возможно, даже лучше вас. В противном случае мы доберемся домой серией прыжков, и у вас будет куча времени, чтобы раскаяться в своем поступке и подумать, какое будущее вас ждет после этого. Если оно вообще вас ждет.

– Эти слова должны меня напугать?

– Они должны привести вас в чувство, – сказал Самакро. – Пока что мы всего лишь фиксируем сбой навигационной системы, из-за которого невозможно установить наше текущее местоположение. Если вы с Че’ри безотлагательно вернете корабль на положенный курс по направлению к Доминации, дело не получит дальнейшей огласки.

– А что в таком случае будет со старшим капитаном Трауном?

– Его приведут к успеху или краху исключительно собственные решения, к чему и мы должны стремиться, – ответил Самакро. – Так устроена вселенная, воспитательница.

– Нет, – решительно возразила Талиас. – Я с этим не смирюсь. Мы живем не в стерильных пузырях, где нам никто не нужен и мы никому не нужны. – Она ткнула рукой в его сторону. – Вы сами-то как, средний капитан? Позволите ему с головой броситься в опасное предприятие?

– Я же сказал, что у меня нет других вариантов.

– А если бы были?

Самакро чуть склонил голову набок:

– Слушаю вас.

– Я навскидку посчитала, сколько времени уйдет на дорогу домой серией прыжков, – пояснила Талиас. – Наверное, цифры получились приблизительные… – Она закрыла эту тему взмахом руки. – Так вот что я хочу сказать: при помощи Че’ри мы слетаем на Восход и вернемся в Доминацию быстрее, чем если бы просто летели домой серией прыжков.

– Но медленнее, чем если бы сразу летели домой, задействовав «идущую по небу».

– Да, – признала она.

– К тому же вы исходите из того, что она послушает вас, а не своего командира, – добавил Самакро. – Что по вашей указке она пойдет на риск нарушения приказа и уголовного наказания за это.

Талиас отвела взгляд, по ее лицу прокатилась волна противоречивых эмоций.

– Средний капитан, все наоборот, – наконец выдала она. – Не я придумала все это, а она.

– Ну да, – фыркнул он. – Прямо-таки десятилетняя девочка…

Увидев выражение ее лица, он оборвал фразу.

– Что на нее нашло?

– Она боится за старшего капитана Трауна, – ответила Талиас. – Вы же помните, она провела с ним много времени на пограничье Низшего космоса. По-моему, она знает его даже лучше, чем вы. Она знает, за какие задачи он берется и что нынешняя может его погубить. – Она будто бы собралась с духом. – А еще мне кажется… ей кажется… что магис согласна с тем, что мы должны ему помочь.

У Самакро по спине пробежал холодок. Траун поделился с ним подробностями разговора с Талиас и их опасениями, что магис вторгается в сны Че’ри, но в его глазах полученная информация была в лучшем случае размытой теорией, а в худшем – плодом бурной фантазии.

– Я думал, магис способна на это, только когда Че’ри спит.

– Я тоже так думала, – признала Талиас. – Но магис в тот момент была в гибернационном трансе. Возможно, чтобы установить эту связь, они обе должны спать. Может, сейчас она работает, только когда они обе бодрствуют.

– И вы не сказали нам об этом? – рявкнул Самакро. – Вам не приходило в голову, что старший капитан Траун должен об этом знать?

– Я сама об этом не знала, пока не сказала Че’ри, что вы приказали взять курс на Доминацию, – ответила Талиас. – Вот тогда-то она мне и сообщила.

– Она и сама могла бы догадаться, что нужно рассказать раньше, – прошипел Самакро. Слова Талиас кружили у него в голове, как водоворот. «Идущие по небу» и их Третье зрение были одним из самых охраняемых секретов Доминации. Если чужачке удалось пробиться к самим истокам этой способности, последствия будут катастрофическими.

После таких новостей вся ситуация предстала в новом свете.

– Зачем она будоражит Че’ри? Ради потехи?

– Мне кажется, о полноценном вмешательстве речи нет, – сказала Талиас. – По крайней мере, по рассказам самой Че’ри. Магис боится за хранителя, а Че’ри и «Реющий ястреб» в ее глазах – его единственная защита.

– Теперь она называет его «хранителем»? – едко поинтересовался Самакро. – И что это значит? Она приняла его в свой клан?

– Не знаю, кем она его вообразила, – признала Талиас. – Мне только известно, что она считает, что он в опасности и…

– И что спасти его можем только мы, – закончил за нее Самакро. – Вы уже это говорили.

– Потому что если возле Восхода обосновался новый линейный дредноут, старшему капитану Трауну несдобровать, как и паккош, – заметила Талиас.

– «Реющий ястреб» не особо усилит их заградительный фрегат, – возразил Самакро. – Уж точно не в лобовой атаке. В последний раз линейный дредноут удалось прикончить только объединенными усилиями «Бдительного» и «Сорокопута».

– Я знаю, – сказала Талиас, поморщившись. – Старший капитан Траун показывал отчет о том бое.

– Тогда вы понимаете, что лететь туда – это верная смерть, – заключил Самакро. – А магис об этом знает? Или ей все равно?

– Вот об этом я не в курсе, – признала Талиас. – Зато я знаю, что Че’ри не все равно, и она убеждена, что мы нужны там.

Самакро посмотрел на закрытую дверь в спальню «идущей по небу».

– А вы? – спросил он. – Что вы сами думаете обо всем этом?

– Мне кажется, мое мнение здесь не играет никакой роли, – ответила Талиас. – Вы командир «Реющего ястреба», Че’ри – его «идущая по небу». Будет так, как решите вы двое.

– Ну да, вот только если я не пойду у нее на поводу, нам крайне долго придется добираться домой, – проговорил Самакро. – Смахивает на то, как будто мое мнение тоже не играет никакой роли.

– Командир попал в беду. – Талиас ссутулилась. – Самое меньшее, что мы можем для него сделать, – воочию стать свидетелями его смерти. Это обеспечит Синдикуре почву для соблюдения формальностей.

– Ну да, обеспечит, – тяжеловесно согласился Самакро. – Мы же знаем, как они трясутся над этими формальностями.

– Средний капитан, я могу понять ваше нежелание ввязываться в это, – сказала Талиас. – От себя могу лишь сказать, что Че’ри считает этот крюк необходимым, и я склонна доверять ее суждению.

– Я тоже все понимаю, – ответил Самакро, пристально глядя на нее. – Давайте проясним: полет на Восход будет нарушением приказа. И мою обязанность подчиняться приказу не отменит даже тот факт, что это приведет к гибели командира.

– Я знаю, – кивнула Талиас. – Но я думала…

– Я не договорил, – прервал ее Самакро. – В то же время «идущие по небу» – ключевые фигуры в межзвездных перемещениях Флота экспансии и обороны. Все месяцы службы Че’ри на борту «Реющего ястреба» я внимательно следил за ее потребностями и настроением. Я ни разу не видел, чтобы она выдвигала легкомысленные или нахальные требования. Нынешнее неисполнение приказа настолько нехарактерно, что я склонен прислушаться к ее опасениям.

Он снова покосился в сторону спальни «идущей по небу».

– К счастью для нее, текущее командование передано мне, благодаря чему я могу изменить или отменить приказ, исходя из ситуации.

– Вы хотите сказать?.. – Талиас будто бы вся осунулась. – Спасибо, средний капитан.

– Погодите меня благодарить, – предостерег Самакро. – Если мы хотим все успеть, придется подчиниться определенным обстоятельствам и условиям.

Воздев руку, он начал загибать пальцы.

– Во-первых, для того, чтобы слетать на Восход и вернуться на Нейпорар до того, как верховный генерал Ба’киф забьет тревогу, вам обеим придется работать на износ. Короткие перерывы, недолгий сон, еда на ходу… В сущности, вам придется поселиться на мостике. Если считаете, что не выдержите, говорите сейчас, и я прикажу старшему коммандеру Хариллу разворачивать корабль в сторону Доминации.

– Мы справимся, – твердо сказала Талиас.

– Очень на это надеюсь, – проговорил Самакро. – Во-вторых, вы никому не рассказываете об этой ситуации с магис. Ни здесь, ни на Восходе, ни на Нейпораре. Если придется держать ответ перед Советом и Синдикурой, я сам решу, что им сказать.

– Поняла.

– И в-третьих. – Самакро прищурился. – Еще до того, как мы приступим, – до того, как я допущу «идущую по небу» Че’ри на мостик, – вы максимально доходчиво объясните ей, что, если вся эта затея полетит кувырком, нашим карьерам конец. Не только моей и вашей, но и ее тоже. Если она мечтает войти в какую-нибудь из правящих семей, пусть сразу забудет. Если на то пошло, после такого ей даже в Сорок великих дорога заказана. Если вы считаете, что она не выдержит этого, тем более скажите прямо сейчас.

– Она выдержит, – пообещала Талиас. Затем вгляделась в его лицо и добавила: – Но я с ней поговорю.

– Будьте так любезны, – кивнул Самакро. – Сколько она уже спит?

Талиас взглянула на хронометр:

– Примерно двадцать минут.

– Сколько времени ей обычно надо на сон?

– Где-то восемь часов непрерывного сна.

– Даю вам четыре, – отрезал он. – Через четыре часа пятнадцать минут жду вас на мостике.

Талиас поежилась, но кивнула вполне решительно:

– Мы будем на месте вовремя.

– Я тоже, – сказал Самакро. – Пока что будем лететь серией прыжков. Я так полагаю, Че’ри вела корабль прямиком на Восход?

– Да, от той самой точки, где она приняла смену.

– Хорошо, – произнес он. – Теперь, когда я знаю, на какую часть карты смотреть, будет легче определить наше нынешнее местоположение. Не забудьте: четыре часа с четвертью. Не опаздывайте.

– Не опоздаем, – выпалила она.

– А еще не забудьте, что корабль паккош ведет следопыт, – напомнил Самакро. – Если мы хотим добраться до Восхода раньше них или хотя бы до того, как все закончится, придется поднапрячься.

– Не беспокойтесь, средний капитан, – заверила его Талиас, – мы успеем.

– Да уж, надеюсь, – ответил он. – Ради нашего же блага.

* * *

Талиас несколько секунд молча смотрела на люк, закрывшийся за Самакро. Затем, устало вздохнув, вернулась к дивану и плюхнулась на него.

– Все слышала? – бросила она в темноту.

– Да, – ответила Че’ри, выходя в салон. Не из своей спальни, дверь в которую была закрыта, а из открытой двери спальни Талиас. Повезло, что Самакро не пришло в голову проинспектировать их каюту полностью. – Спасибо.

– За что? – вырвалось у Талиас. Кипящие эмоции, на которых велся разговор со средним капитаном, улеглись, и на первый план выступило холодное осознание, что она только что наделала и на что согласилась. – За то, что позволила тебе подслушивать? Или что подбила среднего капитана Самакро разрушить твое будущее?

– За то, что позволили подслушивать, – сказала Че’ри. Говорила и выглядела она донельзя спокойно, но Талиас не могла понять – то ли это из-за стойкой внутренней убежденности, то ли из-за крайней усталости. – Ничье будущее не окажется разрушенным.

– Знаю, – кивнула Талиас, ощутив легкий укол совести. Не хватало еще перекладывать на подопечную собственные сомнения и чувство вины. – Итак, ты слышала, какие условия он поставил. Что скажешь?

– Мы справимся, – выдала Че’ри.

– Знаю, – снова согласилась Талиас. – Ладно, иди лучше поспи. Четыре часа пролетят как один миг.

– Хорошо, – обронила девочка, направившись к своей спальне. – У меня вопрос, – сказала она, остановившись, когда уже взялась за ручку замка́. – Почему вы сказали, что магис зовет его «хранителем»?

– Я подумала, что среднему капитану нужен толчок для принятия решения, – признала Талиас. – Мне показалось, что это подойдет. Почему ты спрашиваешь?

– Просто интересно, – ответила Че’ри. – Я же, кажется, не рассказывала. Ну ладно, приятных снов. – Она открыла люк и собралась было заходить внутрь.

– Постой, – остановила ее Талиас. – Что значит – ты не рассказывала? О чем?

– О том, что магис говорила о хранителе своего народа, – пояснила девочка, снова замерев и с озадаченным видом обернувшись на воспитательницу. – Мне казалось, что я не рассказывала, но я, наверное, просто не помню.

– Нет, ты и правда не рассказывала, – сказала Талиас, вперив в Че’ри взгляд и ощущая, как ее окутывает необъяснимое чувство. – Ни разу. Я просто… я решила, что сама это выдумала.

– Не знаю, – пожала плечами девочка. – Ну и ладно. Разбу́дите меня, когда надо будет идти?

– Конечно.

Талиас проводила девочку взглядом вплоть до того момента, как она закрыла за собой дверь. Затем с кружащейся от усталости головой направилась в собственную спальню.

Голова кружилась не только от усталости, но и от мрачных мыслей.

Она ведь и правда выдумала этого «хранителя», разве нет? Еще как выдумала. То, что это как-то совпало с тем, что магис внушила Че’ри, – чистая случайность.

Ведь сама Талиас не слышала мыслей магис, а ее Третье зрение давно было утрачено. Сейчас ей не подвластно вести корабль в трансе и видеть будущее на несколько секунд вперед – как и все прочее, чем сильны «идущие по небу». И уж точно у нее в голове нет никаких чужих голосов. Ни в коем случае.

Но все же…

«Хранитель».

Талиас тщательно проверила, чтобы будильник был настроен на обозначенное средним капитаном время. Она была измотана, но перед сном ей предстояло еще одно дело. Наверное, следовало приступить к нему уже давно.

Инфоцилиндр, который старший помощник Тивик вручил ей на Нейпораре, был запрятан на дне одного из ящиков тумбочки. Вытащив его оттуда и взяв в руки квестис, Талиас стянула обувь и легла на койку.

Так до конца и не избавившись от страхов и сомнений, которые окутывали ее сознание, она углубилась в чтение.

* * *

Килори не знал названия системы, в которую Траун приказал вести корабль паккош. Он даже не был уверен, что у нее есть название, которое известно хоть кому-то, кроме ее обитателей. Ни генерал Йив, ни Джикстас не упоминали ее в разговорах, и это настораживало.

Впрочем, если посмотреть правде в глаза – в этом путешествии настораживало все.

Пока Килори служил Йиву, он привык заблаговременно получать предупреждения о намечающихся боях, наступлениях или хотя бы о ключевых моментах никардунских завоевательных планов, в которых генералу требовались услуги следопыта.

От Джикстаса тоже кое-что перепадало, хотя он держал свои планы при себе и в секретных перелетах полагался на собственных навигаторов.

Но Йив сгинул, а Джикстас куда-то сорвался строить новые козни, и Килори попал к килджи. Эти его недолюбливали и считали низшим существом, поэтому не сообщили о задании ничего, кроме того, что он должен провести корабль до системы Рапакк, а потом – до точки сбора, которую назовет генерал Крофип.

А теперь не осталось даже этих крох. Пока он путешествует с Трауном и паккош, в предстоящие два дня Килори не светит ничего, кроме полной неизвестности.

Два дня непрерывной тревоги о том, что ждет их в точке назначения.

Следопыт размышлял над своей судьбой, потягивая галарский листовой чай и нервно хлопая кожистыми складками. Через шесть минут перерыв закончится, и придется снова надевать шлемофон и нырять в гиперпространство. По крайней мере, в объятиях Великой яви он отчасти забывал о своих невзгодах. Но лишь отчасти.

За спиной раздался звук открывающегося люка. Килори обернулся, полагая, что Уингали фоа Мароксаа или командир спецназовцев явились проверить, как продвигается корабль.

Но пришли не паккош, а Траун.

– Килори Уандуалонский, – чопорно приветствовал его синекожий, подходя к пульту навигатора. Красные горящие глаза рыскали по мостику, подмечая каждую деталь. – Насколько мне известно, мы укладываемся в график.

– Да, – подтвердил следопыт. – По моим подсчетам, нам лететь еще два дня.

– Превосходно, – кивнул Траун. – Как работает ваш шлемофон?

– В отличие от настоящего, он не идеально перекрывает внешние раздражители, – поведал Килори, глядя на лежащий на пульте элемент экипировки. – Но работает приемлемо. – Он тоже оглядел мостик. – Паккош сообразили, что надо вести себя тише. Это тоже помогает.

– Я обязательно передам ваши похвалы командующему Уингали, – сказал Траун. – Кто такой Джикстас?

Килори усилием воли удержал кожистые складки на месте. Он знал, что рано или поздно об этом зайдет речь. И точно так же он знал, что отвертеться от разговора не удастся.

И тут крылась огромная проблема. Все, кто хоть раз встречал Джикстаса и видел, сколько усилий он прилагает, чтобы скрыть свою внешность, знали, что инородец был помешан на секретности. Ему бы не понравилось, что его имя поминают на каждом углу, особенно те, кого он собрался извести.

Но Джикстаса здесь не было. Зато Траун был, собственной персоной, и в некотором смысле он был не менее опасен, чем гриск. Килори ничего не оставалось, как выложить некую толику информации, чтобы задобрить Трауна, но при этом не накликать на себя перспективу мучительной смерти при следующей встрече с Джикстасом.

– Я так до конца и не понял, – признался следопыт. – Он очень скрытный, но мне кажется, что это он направляет все начинания Прожектории килджи.

– До этого вы говорили, что они всего лишь работали с Джикстасом, – заметил Траун. – А теперь он их предводитель?

У Килори дернулись кожистые складки. Он-то надеялся, что чиссы были вне зоны приема сигнала, когда он забалтывал мнимых никардунов всей этой чушью.

Но, разумеется, в таком случае Уингали дал бы послушать синекожему запись.

– Честно говоря, я не знаю, как у них там все устроено, – сказал Килори. – Иногда мне кажется, что Джикстас дает килджи распоряжения, иногда – что получает.

– Получает от генералириуса Накирра?

На этот раз Килори стоило больших усилий удержать кожистые складки от трепыхания. Он был уверен, что не называл этого имени в разговоре с Уингали. Где и как Траун услышал его?

– Я не знаю, с кем общается Джикстас.

– Но вам знакомо имя генералириуса килджи?

– Да, я его слышал, – осторожно признал следопыт.

– Кроме того, вам известно, что Джикстас помыкал генералом Йивом.

– У них были какие-то общие дела…

– Вы знали, что он командовал никардунами.

Килори прижал кожистые складки к щекам.

– Единственное, что я знаю точно, – у них были общие дела.

– В разговоре с Уингали над Рапакком вы утверждали иное.

– Я думал, что разговариваю с никардунами, – пояснил следопыт. – И наговорил все это, потому что думал, что они нас пропустят и не придется прорываться с боем.

– Похвальное стремление, – одобрил Траун. – Генерал Крофип тоже сказал, что килджи помыкают Джикстасом, а не наоборот.

– Не знаю, что на уме у генерала Крофипа, – сказал Килори. – Впрочем, он и не скрывает излишне высокого мнения о себе и своей расе.

– Не скрывал, – поправил его чисс. – Он мертв.

Килори вздрогнул:

– Да. Я знаю.

С секунду Траун молчал.

– Вот вам пища для размышления, Килори Уандуалонский, – произнес он. – Рано или поздно я все выясню: о Джикстасе, килджи, никардунах… – в его алых глазах будто что-то блеснуло, – и о вас. Если вы мне лжете, это я тоже узнаю. Надо ли объяснять, что будет после этого?

По всему телу Килори прошла судорога, от которой кожистые складки встали торчком по бокам.

– Нет, – выдавил он. – Но я правда знаю не так много. Джикстас рассказывает мне ровно столько, сколько считает нужным.

– Это понятно, – кивнул Траун. В его голосе больше не слышалось невысказанной угрозы, и разговор двух разумных существ продолжался как ни в чем не бывало. – Расскажите о грисках.

– Это слово я слышал от Джикстаса, – пояснил Килори. – Но я не знаю, что это: раса, организация, семья или адепты какого-то учения.

– Наподобие килджи, которые стремятся всех привести к просветлению?

– Да, может быть и такое.

– И в чем же цель Джикстаса?

Килори фыркнул, кожистые складки заходили ходуном.

– Та же, что и у генерала Йива, килджи и у всех остальных в этой части Хаоса, – произнес он. – Нейтрализация угрозы, которую представляет собой Доминация чиссов.

Снова последовала секундная пауза.

– Значит, так мы предстаем в глазах окружающих? – наконец спросил Траун.

«Если вы мне лжете, это я тоже узнаю».

– Да, многие народы и государства считают вас угрозой, – неохотно признал Килори.

– Ясно. – Чисс указал на шлемофон. – Ваш перерыв подходит к концу. Один вопрос напоследок: тот следопыт, который сейчас на другом корабле килджи, летящем на Восход, – он ваш друг?

– Нет, – ответил Килори. – Я его едва знаю. А почему вы спрашиваете?

– Потому что к концу перелета он, скорее всего, погибнет, – безучастно произнес синекожий.

– Вот оно что, – протянул Килори. Он помедлил, в глубине души понимая, что вот-вот сморозит глупость, особенно неподходящую в данный момент. Но удержаться не смог. – А вы еще удивляетесь, почему с чиссами никто не дружит.

У Трауна окаменело лицо, и на одно ужасающее мгновение следопыту показалось, что он все-таки допустил последнюю ошибку в своей жизни.

– Позвольте кое-что объяснить, Килори Уандуалонский, – тихо сказал чисс. – Моя задача – и смысл моей жизни – в том, чтобы защищать Доминацию чиссов и мой народ. Ради этого я пойду на что угодно и не позволю ничему и никому чинить мне препятствия. Вы поняли?

Килори неимоверным усилием удержал кожистые складки неподвижными.

– Да, – обронил он.

– Хорошо. – Еще с секунду Траун пристально смотрел ему в глаза, а потом склонил голову к плечу. – Сдается мне, нам обоим пора возвращаться к работе.

– Да… сэр. – Развернувшись к своему пульту, Килори взялся за шлемофон. Было слышно, как за спиной снова открылся люк. Натянув шлемофон на голову, следопыт начал было настройку…

– Летим дальше? – раздался в наушнике незнакомый голос.

– Да, магис, летим дальше, – подтвердил Траун. – Есть какие-нибудь новости?

– Есть, – ответили ему. – Друзья все подготовят к нашему прилету на место.

– Хорошо, когда есть друзья, – до странного меланхолично протянул Траун. – Мне только что сказали, что у чиссов их не бывает.

– Это было бы настоящей трагедией, – донеслось из наушника. – Пойдемте. Я расскажу вам, как освободить нашу планету. И какой ценой добыть эту свободу.