Килори полагал, что проведет не меньше двух часов, дрейфуя в обширной пустоте, прежде чем Трауну взбредет в голову, что спасательная капсула его все-таки интересует.

А когда обнаружилось, что автоматический маячок не работает, ожидаемое время спасения растянулось до нескольких часов, а то и до всего остатка его короткой жизни в условиях кислородного голодания.

Поэтому его весьма удивило – с приятной, надо сказать, стороны, – когда всего лишь через двадцать минут звездная панорама за иллюминатором вдруг помутнела, и капсула ощутимо вздрогнула от сцепления с лучом захвата. Еще через десять минут распахнулся люк, открывая следопыту дорогу в теплый и безопасный интерьер чисского корабля с его искусственной гравитацией.

После очень тщательного пятиминутного обыска Килори предстал перед Трауном в маленьком дежурном помещении.

– Старший капитан, – поздоровался он, склоняя голову. – Благодарю за то, что спасли…

– На втором корабле килджи тоже есть следопыт? – оборвал его излияния чисс.

У Килори невольно дернулись кожистые складки на щеках. Чем вызван этот вопрос?

– А… да. Есть.

– Хорошо, – сказал Траун, поднимаясь и делая знак охране. – Отведите его на мостик. А вы выведете нас прямиком на вашего коллегу.

– Что? – выдавил Килори, когда двое синекожих подхватили его под руки и развернули к выходу. – Нет… я не могу. Это невозможно.

– Килори Уандуалонский, вы забыли, что я знаю ваш секрет, – отрезал Траун, вышагивая рядом с охранниками, которые подталкивали Килори дальше по коридору. – Я знаю, что следопыты способны чувствовать друг друга в гиперпространстве. – Чисс уставился на него пугающими алыми глазами. – Вы поставили эту способность на службу пиратам, налетчикам и самому генералу Йиву. Нужно ли напоминать, что с вами сделают жители близлежащих регионов, если узнают об этом?

– Нет, – простонал Килори сквозь зубы. – Я же не говорил, что не хочу. Я сказал, что это невозможно. Я оставил свой шлемофон, гасящий внешние раздражители, на «Наковальне», а без него я не могу подключиться к Великой яви.

– Вы заодно забыли и то, что я видел ваш шлемофон, – сказал Траун. – Вам предоставят что-нибудь наподобие.

Придя на мостик, они застали там деловую суету. Следопыта проводили к креслу навигатора – надо заметить, очень уютному и обитому дополнительными валиками, – и вручили уродливую конструкцию, собранную впопыхах.

– Подойдет? – спросил Траун.

Килори притворился, что изучает шлемофон, а сам то и дело поглядывал на пульт управления. Он довольно-таки сносно мог читать обозначения на чеунх, но, к сожалению, там не было никаких признаков механического навигатора. Впрочем, именно эти кнопки, скорее всего, были бы замаскированы, чтобы какой-нибудь чужак, посетивший мостик, случайно их не заметил.

Следопыт для пробы натянул шлемофон на голову. Устройство оказалось несбалансированным и грубоватым, но вполне рабочим.

– Да, подойдет, – подтвердил он. Сняв шлемофон, он положил его на край приборной панели и начал пристегиваться.

– Хорошо, – одобрил Траун. – Вы установите, где сейчас находится второй следопыт, и последуете за ним. Я дам вам знать, когда пора прекращать погоню. – Килори потянулся было за шлемофоном, но чисс придержал его рукой. – У меня есть определенные соображения, куда направился тот корабль, – предупредил он. – Не вздумайте меня обмануть.

Килори дернул кожистыми складками:

– И в мыслях не было.

Траун убрал руку, и следопыт снова натянул шлемофон на голову, выбрасывая из сознания мостик, чиссов и всю вселенную. Погрузившись в транс, он позволил Великой яви окружить и наполнить его. Навигатор «Молота»… вот и он.

Килори ощутил сквозь транс, как напряглись его кожистые складки. Он ожидал, что сторожевой крейсер вернется в систему, в которую обоих следопытов привезли после того, как наняли на этот рейс. Но все оказалось совсем не так: «Молот» двигался совершенно в другом направлении. Если Траун вообразил, будто ему известно, откуда они прилетели и что сейчас они стремятся туда же…

Но у Килори фигурально были связаны руки. Ему приказали следовать за «Молотом», а пытаться угадать или домыслить, что у Трауна на уме, – затея опасная и скорее всего бесполезная. Собравшись с духом, он потянулся к рычагам.

И впал в хмурое недоумение. Он уже успел заметить, что кресло отрегулировано до нужной ширины и высоты. Но пульт оказался слишком близко. Неужели они не обратили внимания, какой длины у него руки, когда подгоняли сиденье под его параметры?

Ладно, сойдет и так. Ухватившись за рычаги, Килори увел корабль в гиперпространство.

Ему показалось, что он слишком долго пробыл в соприкосновении с Великой явью: его разум был наполнен сиянием, а особенно яркой искрой вдали являлся второй следопыт. Но, пожалуй, прошло лишь несколько минут, как он ощутил на плече прикосновение, которое становилось все крепче и настойчивей. Килори с неохотой оторвался от этого сияния, Великая явь отступила, и он снова оказался слепым и глухим посреди чужаков, которые явно его презирали и, скорее всего, не доверяли ему.

Следопыт снял шлемофон. Рядом с ним стоял Траун, неотрывно глядя на мерцающий калейдоскоп гиперпространства.

– Что случилось, старший капитан? – осторожно поинтересовался Килори.

– Ничего, – ответил тот.

Кожистые складки следопыта застыли. Судя по мимике и голосу чисса, что-то явно пошло не так. К счастью, похоже, что проблема не имела к нему, Килори, никакого отношения.

– Что теперь?

– Вас проводят в каюту, – сообщил Траун, жестом приказав освободить кресло. – Мы возвращаемся на Рапакк.

«Проводят в каюту». Это ж еще не известно, сколько придется торчать на корабле синекожих.

Впрочем, все могло бы сложиться гораздо хуже. Траун мог отправить его в карцер.

– Еще раз благодарю за то, что спасли меня, – сказал Килори, поднимаясь. – Обязательно дайте знать, если я могу еще чем-то помочь.

– Непременно, – тихо ответил чисс, снова вперив в самую душу следопыта взгляд своих горящих глаз. – Вы обязательно узнаете.

* * *

Единственной целью Талиас – насколько вообще уместно ставить себе цели, когда без сил ковыляешь к кровати, – было беспробудно спать. Минимум восемь часов, а то и все десять-двенадцать, по истечении которых она встанет бодрой и посвежевшей.

Поэтому она была несколько удивлена тяжести в голове, когда ее вырвал из глубокого сна без сновидений настойчивый треск коммуникатора.

Удивление переросло в сонную растерянность, как только Талиас проверила хронометр и увидела, что проспала каких-то три часа.

Слишком усталая, чтобы злиться, она приподнялась на локте и нажала на кнопку:

– Да?

– Это мостик, – послышался голос старшего коммандера Харилла. – К вам идет старший капитан Траун.

Талиас сдвинула брови, и паутина сна стала рассеиваться. Насколько ей было известно, «Реющий ястреб» находился на расстоянии нескольких коротких прыжков до Рапакка, где Траун собирался вывести магис из гибернации и вверить заботам паккош. На все это должно было уйти несколько часов.

Неужели произошла какая-то накладка?

– Поняла вас, – сказала Талиас Хариллу, принимая сидячее положение и глядя на другую сторону спальни, где находилась гибернационная камера.

Именно что находилась. Кто-то забрал ее, пока Талиас спала, и теперь она таращилась в пустую переборку.

– Долго не собирайтесь, – предупредил старший коммандер. – Дело срочное.

– Поняла вас, – повторила Талиас.

Отключив коммуникатор и проведя рукой по волосам, она поморщилась от того, как зачесалась голова. Перед сном Талиас бухнулась в постель, не удосужившись переодеться в пижаму – что ж, по крайней мере, не придется лихорадочно натягивать на себя форму. Правда, из-за этого по коже расползалась неприятная липкость, как это всегда бывало, когда она ложилась спать в повседневной одежде.

Снаружи раздался дверной звонок. Вскочив на ноги, Талиас сделала несколько шатких шагов, прежде чем поймала равновесие. Выйдя из спальни, она пересекла салон и открыла люк.

На пороге стоял угрюмый Траун, отстраненно глядя мимо нее.

– Воспитательница, – бросил он вместо приветствия, без приглашения протискиваясь в каюту. – Мне нужно с вами поговорить.

– Конечно, – кивнула Талиас, закрывая люк. – Может, присядете?

– Нет времени, – ответил Траун, сделав три шага по салону и повернувшись к ней. – Через полчаса я улетаю с «Реющего ястреба» и прошу вас…

– Улетаете… что? – перебила его Талиас. Последние остатки сна в ее сознании взорвались и улетучились.

– Пожалуйста, послушайте, – сказал он. – У меня мало времени. Когда мы прилетели в систему Рапакк, на паккош нацелились два корабля килджи. Затем был бой – довольно-таки короткий, – после которого один из кораблей скрылся и сейчас, по всей видимости, летит на Восход. Мне как можно скорее нужно туда, чтобы узнать, с кем они там встречаются, понять их намерения и придумать, как их остановить, пока они не причинили еще больше вреда.

– Хорошо, – сказала Талиас. Голова у нее кружилась еще сильнее, чем в первые секунды после неожиданного пробуждения. Она проспала бой? – Хотите вызвать на мостик Че’ри?

– Нет, ей нужно выспаться, – пояснил Траун. – Командовать останется средний капитан Самакро, а мы с Уингали полетим на «Эйлосе». Мы забираем магис с собой…

– Нет, постойте! – воскликнула Талиас. – Давайте по порядку: почему вы летите с Уингали, а не на «Реющем ястребе»?

– Потому что по приказу верховного генерала Ба’кифа «Реющий ястреб» должен вернуться в Доминацию сразу же после того, как доставит магис на Рапакк, – ответил Траун. – Неповиновение этому приказу повлечет серьезные последствия не только для меня, но и для всех старших офицеров. Самакро должен привести корабль назад.

– Но почему вы не можете вести его домой сами? – не унималась Талиас. – Что, паккош во главе с Уингали без вас дорогу не найдут?

– Дорогу, конечно, найдут. – У Трауна дернулась губа. – Но они просто-напросто не снимутся с места. Уингали готов отправить своих подчиненных в эту опасную экспедицию, только если я ее возглавлю.

Талиас пристально посмотрела на него.

– Ох, – выдохнула она, поморщившись от пустой бессмысленности этого междометия. – А я… мы можем полететь с вами? Мы с Че’ри? Я знаю, что она с радостью согласится.

– Спасибо, но нет, – отказался Траун. – Вы с Че’ри должны вести «Реющий ястреб» домой.

– Может, тогда только я? – гнула свое Талиас. – Знаете… я же была с вами, когда завертелось все это дело с паккош. Должна же я увидеть, чем оно закончится.

– Это еще далеко не конец, – сказал он. – Вне зависимости от того, что произойдет на Восходе, паккош выстоят. А вам нужно остаться, чтобы заботиться о Че’ри.

– Вовсе нет, – возразила она. – Она прекрасно может вести корабль сама.

– Талиас, наш разговор скатывается в какой-то фарс, – мягко пожурил ее Траун. – Я знаю, что покойный патриарх Тоораки просил вас помогать мне, но не следует рисковать ради этого своей репутацией и карьерой.

Талиас стиснула челюсти.

– Нет у меня никакой карьеры, а тем более репутации, да и Хаос с ними. На кон поставлены жизни, и не только ваша. Паккош и народу магис тоже угрожает опасность.

– Ваши убеждения и чувство справедливости весьма похвальны, – проговорил Траун. – Но этот путь я должен пройти сам. – Он махнул рукой в сторону спальни. – Ложитесь спать. Самакро начнет с серии прыжков, но ему понадобится ваша с Че’ри помощь, как только вы сможете вернуться к работе. Берегите ее и передайте мои наилучшие пожелания.

Талиас судорожно сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком.

– Я все сделаю. Будьте осторожны, сэр.

– Обещаю, – улыбнулся он. – Прощайте, Талиас.

После его ухода она долгую секунду молча смотрела на закрывшийся люк. Леденящий ужас в ее душе заглушал усталость. Неважно, что Талиас подвергает риску свою карьеру, главное – что будет с карьерой Трауна?

Она глубоко вдохнула. Самакро. Нужно поговорить со средним капитаном Самакро.

Но не сейчас. Не так сразу. Нужно вдумчиво рассчитать время и уложиться в промежуток после того, как Траун покинет корабль, но до того, как они с Уингали улетят к Восходу. «Реющему ястребу» не впервой захватывать никардунский фрегат, и Самакро наверняка сможет провернуть такой трюк еще раз. А когда маленький корабль будет в надежном захвате, Трауна можно будет либо уговорить, либо насильно увезти в Доминацию.

Уингали будет недоволен. Синдикура придет в ярость. Но зато Траун останется жив.

Талиас двинулась к кухонному уголку. Командир сказал, что улетает через полчаса. На душ времени нет, но можно заварить себе чашечку крепкого каочая. Она устроится на кушетке, выпьет бодрящий напиток и к тому моменту, как Траун сойдет с борта «Реющего ястреба», будет готова к свершениям.

* * *

Но все пошло не так, как задумано.

Только через пять часов Талиас судорожно очнулась от жуткого кошмара с болью в шее из-за того, как неудобно ее голова была откинута на спинку кушетки. Рядом на столике стояла чашка почти нетронутого остывшего каочая.

Дублирующие экраны под полкой с едой показывали, что «Реющий ястреб» находится в гиперпространстве.

Пылко, но обреченно выругавшись сквозь зубы, Талиас обулась и бросилась на мостик.

Самакро сидел в командирском кресле, хмуро глядя на проносящийся за обзорным экраном пестрый узор.

– Средний капитан, – выдала запыхавшаяся Талиас, подходя к нему.

– Явились наконец, – буркнул он. Голос его был таким же неприветливым, как и взгляд. – Я ждал вас пять часов назад.

– Мы летим в Доминацию? – спросила Талиас для верности.

– А куда же еще? – парировал он. – У нас приказ. Старший капитан Траун наверняка сообщил вам об этом.

Талиас сдержала еще одно ругательство, рвущееся с языка.

– Значит, вы просто позволили ему улететь? – обвиняюще произнесла она. – Кажется, вы были против того, чтобы офицеры Флота экспансии и обороны оставляли место службы.

Самакро покосился на нее:

– С чего вы взяли?

– Вы высказали недовольство, когда старший капитан Лакинда покинула «Сорокопут», чтобы поспешить на чрезвычайный сбор.

– Никто из обсуждавших этот вопрос не вправе был вам об этом рассказывать.

– У некоторых все на лице написано. – Талиас приподняла брови. – К тому же вы сейчас этого не отрицаете.

Самакро, хмыкнув, отвернулся обратно к обзорному экрану.

– Командир отдал мне приказ, – сказал он. – Я обязан подчиниться.

– Даже если это будет стоить командиру карьеры? – выпалила Талиас. – Или жизни?

– Он справится, – ответил Самакро.

– Вряд ли вы сами в это верите, – не сдавалась она. – Вы же сами мне сказали, что никардуны стягивают остатки войск к Восходу, чтобы оттуда начать новую военную кампанию.

– Я не говорил, что это стопроцентный факт, – несколько странным тоном возразил Самакро. – Это была всего лишь теория.

– Теории старшего капитана Трауна обычно подтверждаются.

– Обычно, но не каждый раз, – поправил ее Самакро. – В нынешнем случае… смотрите сами. Уингали держит на «Эйлосе» отряд спецназа. Они собираются подпустить вражеский корабль на расстояние, пригодное для абордажа. Уж поверьте, паккош знают, что делают.

Талиас сдвинула брови.

– Я думала, командовать налетом будет старший капитан Траун.

– Так он вам сказал? – Самакро коротко фыркнул. – Вот уж нет. Уингали хочет, чтобы он был на борту, потому что, если перевес будет не в пользу паккош, чисский офицер окажется убитым или захваченным в плен.

Талиас воззрилась на него, в животе появилось щемящее чувство от внезапной догадки.

– Они хотят, чтобы Доминация начала военные действия.

– Само собой, – подтвердил Самакро, дернув ртом. – Только не надо возмущаться: вы сами на пару со старшим капитаном Трауном провернули точно такой же трюк с генералом Йивом. Я только немного удивлен, что Уингали в курсе нашей доктрины.

– Сдается мне, что на данный момент уже все знают, что мы не наносим удар первыми, – сквозь зубы выдавила Талиас. – Как же мы будем его вызволять?

Самакро поморщился.

– Мы прилетим в Доминацию и доложим обо всем командованию. При известной доле везения этого, а также стычек над Восходом будет достаточно, чтобы Синдикура оторвала свое коллективное седалище от места.

– Будет уже слишком поздно.

– Может быть. – Самакро протяжно вздохнул. – Скорее всего, – признал он. – Но это все, что мы можем.

Секунду оба молчали.

Талиас неотрывно смотрела в обзорный экран, ощущая, как «Реющий ястреб» все сильней и сильней отдаляется от своего командира.

– Спасибо за откровенность, средний капитан, – произнесла она.

– Всегда пожалуйста, – ответил он. – Советую вам вернуться в каюту и еще поспать. Вы должны приступить к работе, как только Че’ри будет готова. Чем быстрее мы доберемся до Цсиллы, тем быстрее приведем в действие рычаги для помощи старшему капитану Трауну.

– Да, – пробормотала Талиас.

По возвращении в каюту «идущей по небу» она пришла к выводу, что Самакро, конечно же, прав. Скорость станет решающим фактором: чем быстрее, тем лучше. Назревала катастрофа, и Талиас знала, что от нее требуется.

Оставалось надеяться, что Че’ри готова ее в этом поддержать.