Джек рассказал о своих приключениях. Дети слушали в тишине. Когда он дошёл до части о том, как сбежал по тайному проходу к берегу и не смог спуститься в пещеру из-за прилива, Нора крепко сжала его руку.

– Джек, пожалуйста, не ходи туда без нас! – Нора испугалась не на шутку. – Представь, если б тебя поймали! Я с тобой пойду! Надо всем вместе туда пробраться, слышишь?

– Посмотрим, – сказал Джек. – Толпой тоже не особо умно туда лезть. Очень заметно.

– А по-моему, Нора права, – сказал Майк. – Толпой, конечно, не пойдём, надо выбрать двух человек. И давайте всё продумаем заранее. Устроим совет.

– Я не советчик, я сова. – Джек зевнул. – Спать хочу, сил нет! Завтра решим, что делать.

Девочки спустились в свою спальню. Джек и Майк повалились на кровати и вскоре уснули.

Димми на следующее утро никак не могла добудиться всех четверых.

– Странные нынче дети пошли! – удивилась Димми. – Спят и спят. Вставайте уже, засони, завтрак готов!

Дети оделись легко (было очень жарко) и наперегонки сбежали вниз по лестнице. Начинался ясный солнечный день, и всем хотелось купаться.

– Надо выждать два часа после завтрака, – предупредила Димми. – А то набитое пузико утянет на дно. Джек, ты же присмотришь за ребятами, чтобы не лезли в воду раньше времени?

– Джек – наш капитан, Димми! – объяснила Нора. – Мы всегда его слушаемся.

Дети спустились на пляж, взяв с собой корзину спелых слив из сада – часам к одиннадцати можно будет перекусить. Они решили устроиться на большом валуне с плоской верхушкой, а не на пляже внизу: волны то и дело захлёстывали берег.

– Здесь нас не подслушают, – произнёс Джек, оглядываясь по сторонам. – Теперь, когда мистер Диас понял, что мы знаем про узника в башне и про тайный проход, мы должны быть особенно осторожны. Я думаю, что Нора права: нам надо идти вместе. Мистер Диас и Луис были бы рады взять в заложники одного из нас. Тогда они были бы уверены, что мы не обратимся в полицию.

– Давайте придумаем, как спасти принца Поля! – предложила Нора: она очень хотела выручить из беды настоящего принца. – Давай пойдём сегодня вечером, а, Джек? Возьмём с собой верёвочную лестницу. Ты же подружился с собаками, они тебя пропустят.

– Меня пропустят, а вот тебя – вряд ли, – усомнился Джек. – Можно попробовать… Нет, я знаю, что мы будем делать. Я возьму с собой Майка, а вы, девочки, останетесь. Сегодня мы передадим послание принцу Полю нашими большими чёрными буквами, и он будет готов вечером втащить в комнату лестницу.

Девочки были немного обижены, что мальчишки не берут их с собой, но Джек был прав. В сад должен войти именно тот, кого собаки не тронут. То есть Джек. Хорошо, если эрдели поладят с Джеком и Майком.

– Я тоже возьму с собой кусок мяса, – сказал Майк. – Ты первый заберёшься в сад, Джек, и пускай собаки тебя обнюхают и признают, а потом ты приведёшь их ко мне, я тоже с ними познакомлюсь и покормлю.

Так что всё было решено.

Уже в эту ночь они спасут принца Поля!

Дети были так взволнованы, что едва ли могли говорить о чём-либо ещё. В одиннадцать часов они съели сливы, а затем построили огромный замок из песка и окружили его рвом. Особенно весело было, когда самые настоящие приливные волны наполнили ров водой, а дети сидели сверху на песчаных башнях.

Они вернулись в «Просвет» рано, около полудня, потому что, с одной стороны, прилив затопил берег и оставил слишком мало места для игры, а с другой – они хотели дать сигнал принцу Полю. Ребята достали буквы и подошли к окну.

Принц Поль был в своей башне и ждал. Увидев их, он замахал в восторге. Джек сразу же начал «переписываться» с ним, прижимая к стеклу одну букву за другой. Так он передал довольно длинное сообщение. Принц Поль высовывался из своего окна и махал рукой каждый раз, когда слово подходило к концу: мол, я всё понял, давайте дальше.

– Сегодня вечером жди верёвочную лестницу, – распорядился Джек.

Принц Поль показал две буквы пальцами – сперва «Д», потом «А». Изображать буквы пальцами довольно трудно – «Д» от «А» не отличишь. Джек, который смотрел на Поля через бинокль, вряд ли понял бы принца сразу, если бы Поль всё время не кивал головой: конечно, он имел в виду «да».

– Не унывай, – уточнил Джек.

Поль помахал и снова кивнул, а затем внезапно исчез в комнате. Джек тотчас же отошёл от окна и оттащил остальных.

– Кто-то вошёл в комнату Поля, – объяснил он. – Он так быстро исчез из окна. Да, вот и мистер Диас – смотрит на нашу башню. Нет уж, приятель, ты нас не поймаешь!

Остальные рассмеялись.

В эту минуту Димми позвонила в колокольчик – пора обедать. Они все бросились вниз, но их тут же отправили назад, потому что ребята совсем забыли вымыть руки.

– Простите, Димми! – извинились они, когда наконец уселись за стол. – Мы были заняты кое-чем захватывающим. Совсем забыли привести себя в порядок.

– И чем же таким захватывающим вы занимались? – спросила Димми, наливая каждому по большому половнику горохового супа.

– Это секрет, – объявил Джек. – Огромный-преогромный, опасный-преопасный замечательный секрет, Димми! Вам интересно?

– Давно уже интересно, – ответила Димми. – Но рано или поздно вам придётся всё мне рассказать. Особенно если это и вправду опасно.

Дети рассмеялись. Они не знали, что очень скоро им и вправду придётся открыть Димми свой большой секрет.

Ребята катались на лодке с Джорджем до конца дня. Они поймали немного рыбы, и Димми обещала, что приготовит её на ужин.

– Какая вы хорошая, Димми! – сказал Майк, обнимая её. – А у вас не найдётся каких-нибудь лишних мясных обрезков, ну или хоть костей?

Димми удивилась.

– Как-то это подозрительно, – улыбнулась она. – Может, кое у кого под кроватью щенок завёлся? Или сразу – тигрёнок?

Дети захихикали.

– Нет, – усмехнулся Джек. – Это часть нашего секрета, вот и всё, Димми.

– Ладно-ладно, не буду задавать никаких вопросов, – сказала Димми. – Если вам нужны секреты, храните на здоровье. У меня тут как раз найдутся остатки баранины, ничего из неё толком не приготовишь, одни кости. Возьми в кладовой.

Майк достал баранину, прежде чем лечь спать, и положил её в сумку. Джек должен был нести верёвочную лестницу.

– Я думаю, нам лучше немного поспать. – Джек зевнул. – Меня после вчерашней бессонной ночки просто ноги не держат. Будильник поставим – и на боковую.

– Ну, я установлю на половину двенадцатого, – предложил Майк. – Луна тогда взойдёт, как раз будет светло, и фонарики не понадобятся.

Будильник поставили на половину двенадцатого, и четверо детей легли спать. В нужное время будильник зазвонил, оба мальчика проснулись. Девочки услышали звон из своей спальни внизу и надели халаты, готовые провожать мальчиков.

По лестнице спустились все четверо, Джек нёс веревочную лестницу, а Майк – баранину. Девочки прошептали: «Удачи!» – и вернулись к себе, ждать.

– Давай посидим у окна в комнате мальчиков, – сказала Нора. – Луна сейчас очень яркая, в бинокль можно увидеть, что происходит. Было бы здорово увидеть принца Поля – как он спускается по верёвочной лестнице, которую мы сделали!

Нора и Пегги накинули на плечи одеяла, спустились в комнату мальчиков и сели у окна, наблюдая за окном башни. Они по очереди использовали бинокль. Но ничего особенного пока не видели. Что же сейчас делают Майк и Джек, всё ли с ними в порядке?

А Майк и Джек молча прошли весь путь до Старого дома. Когда они добрались до места, Джек прошептал Майку, чтобы тот остался у задних ворот, а сам он войдёт посмотреть, помнят ли собаки его.

Он тихо проскользнул внутрь. Тинкер и Дон бродили свободно, как обычно. Увидев Джека, они подбежали и понюхали его. Дон глухо зарычал, а Тинкер облизнул мальчишке руку.

– Хороший пёс, Тинкер, хороший, – тихо сказал Джек. Он похлопал Тинкера и, стараясь не делать резких движений, подошёл к Дону. Дон снова обнюхал его, вспоминая бутерброды с ветчиной и печенье, которое этот мальчик принёс с собой в прошлый раз.

Джек взялся за ошейники собак и повёл их к задним воротам, за которыми ждал Майк. Собаки зарычали, увидев Майка, но не залаяли. Майк протянул им кости.

Тинкер и Дон были очень голодны и сразу накинулись на еду. Они позволили Майку погладить их. Этот мальчик был другом Джека, и они не стали лаять на него. Надёжные сторожа улеглись на землю, порыкивая, глодая кости и думая только о своём ужине.

– Пошли, – прошептал Джек.

Майк последовал за ним к подножию башни. Сверху лился слабый свет. Майк взял маленький камешек и прицелился в окно, чтобы предупредить принца Поля, что они тут. Окна башни были открыты. Отлично! А то он ненароком разбил бы стекло и разбудил бы всех! Майк был меткий и ловкий, поэтому брошенный им камешек влетел точно в открытое окно.

Принц Поль сразу появился у окна.

– Привет, – сказал он приглушённым голосом. – Я готов.

Джек схватил камень, к которому был прочно привязан кусок бечёвки. Камень был – «куриный бог», с отверстием посередине, и через эту дыру была продета бечёвка. Джек прицелился.

Камень взлетел, а за ним, точно хвост, – тонкая бечёвка. Джек промазал! Он снова поднял камень, снова прицелился – и на этот раз камень влетел в окно, едва не задев Поля.

Поль поднял камень и стал сматывать бечёвку, та потянула за собой крепкий шпагат. Затем Поль втянул и шпагат, и верёвочная лестница, выскользнув из рук Джека, бесшумно поползла по стене башни.

– Теперь лестница у Поля! – прошептал Джек в волнении. – Ему осталось только прочно прицепить её к чему-нибудь и сбежать!

Майк осторожно потянул лестницу. Она держалась крепко.

– Поль её уже закрепил! – прошептал Майк. – Вроде надёжно… Ну же, чего он тянет?! Спускаться надо!

Но Поль не появлялся! Ребята ждали, ждали, но никто так и не спустился по верёвочной лестнице.

Что могло случиться с Полем?