Прошло время, и дети привыкли к счастливой и беззаботной жизни на острове. Однажды ночью Джек и Майк отправились в лодке на большую землю и привезли старое ведро для дойки с фермы тёти Гарриет, а ещё набрали овощей с огорода. Сливы тоже созрели, и мальчики насобирали полное ведро! Девочки соскучились по спелым сливам…

Теперь было легко доить Дейзи, потому что у них появилось ведро. Раньше оно было пыльным и грязным, но Пегги хорошенько его вычистила. Когда Джек или Майк доили Дейзи, они ставили ведро с молоком в воду родника, что сбегал с холма к озеру. Ледяная вода сохраняла молоко прохладным, и оно не прокисало даже в самый жаркий день.

Джек достал пакеты с семенами, которые привёз с фермы деда.

– Смотрите, – показал он их остальным, – вот семена салата, редьки, горчицы, кресс-салата и фасоли! Бобы сажать поздновато, но в хорошей почве на острове они вырастут быстро, и мы сможем получить урожай в этом году, только чуть позже.

– Горчица, кресс-салат и редька растут очень быстро! – сказала Пегги. – Это радует! В жаркую погоду салат тоже быстро созреет, если мы будем хорошо поливать его.

– Где мы посадим семена? – спросил Майк.

– Лучше посадить их на небольших участках в разных уголках острова, – сказал Джек. – Если мы вскопаем большой участок, а взрослые придут сюда нас искать, то сразу поймут, что мы здесь живём! Но если мы высадим семена понемножку там и тут, то прикроем их вереском, как только увидим, что кто-то идёт.

– Звучит неплохо, – одобрила Нора. – Я помогу копать и сажать, Джек.

– Давайте все огородничать, – предложил Джек.

Итак, ребята выискивали хорошие места, вскапывали там землю и сажали драгоценные семена. Пегги поливала их каждый день и выдёргивала сорняки.

– А мы неплохо устроились! – однажды весело заметила Нора. – Молоко и сливки, яйца, малина, салат и кресс-салат, горчица и редька! Ешь не хочу!

Джек посадил бобы под кустами ежевики. Он объяснил, что стебли, вырастая, взберутся вверх по ветвям ежевики, а посторонние люди вполне могут принять эти стебли за обычные сорняки. За сеянцами бобов внимательно наблюдали и ухаживали, пока они не подросли и не начали обвиваться вокруг ветвей. Затем Пегги предоставила их самим себе, только поливала время от времени.

Иногда дети не могли припомнить, какое сегодня число и какой день недели. Джек вёл счёт дням, как умел. Когда ветер доносил до острова далёкий звон церковного колокола, ребята знали: сегодня воскресенье.

– По воскресеньям хорошо бы отдыхать, – сказал Майк. – Мы не можем ходить в церковь, зато можем как-то отличать воскресенье от будней, если вы понимаете, о чём я.

Ребята проводили выходные дни тихо и спокойно. Эта традиция на острове прижилась. Они обычно не задумывались, какой сегодня день – вторник, четверг или среда. Но Джек всегда говорил им, когда было воскресенье. Нора сказала, что этот день не похож на другие: вокруг – мир и покой. Сам остров, казалось, понимал, когда наступало воскресенье, и становился мечтательным, лишённым всякой суеты.

Однажды Джек сказал, что надо исследовать пещеры на склоне холма.

– Если кто-нибудь придёт сюда, чтобы искать нас, – пояснил он, – мы должны точно знать, где спрятаться. Люди, которые действительно нас ищут, не будут сидеть на одном и том же месте, как те туристы, – они обшарят весь остров.

– Ну давай сегодня пойдём исследовать пещеры, – сказал Майк. – Я возьму фонарь.

Итак, с фонарём в руке и коробкой спичек в кармане, чтобы зажигать новые свечи в фонаре, Джек повёл друзей к пещерам. Дети нашли три отверстия в склоне холма: одно – где в прошлый раз прятали кур, другое – более крупное, а третье – очень маленькое, в которое они едва могли втиснуться.

– Мы пойдём через самый большой вход, – сказал Джек.

Он зажёг фонарь и вошёл в тёмную пещеру. Жаль было расставаться с жарким июльским солнцем. Нора вздрогнула. Она решила, что пещеры – довольно странные, будто совсем другой, неизведанный мир. Но ничего не сказала, только держалась поближе к Майку.

Джек, поворачивая в разные стороны фонарь, осветил все углы. Это была большая пещера, но вряд ли имело смысл в ней прятаться, ведь каждый угол был открыт для обзора. Кое-где свисали лохмотья паутины, похожие на спутанные седые бороды. Пахло летучими мышами, как на старом чердаке.

Майк обошёл новое место кругом, изучая его, и в самой глубине пещеры обнаружил любопытную вещь. В стене зияла трещина примерно шесть футов[2] длиной и около двух футов шириной. Сначала казалось, что позади трещины – тупик, но это было не так. Там темнел узкий извилистый проход, наполовину скрытый выступающим камнем.

– Смотрите! – воскликнул Майк. – Проход прямо в самой скале на склоне холма. Джек, принеси фонарь. Интересно, куда ведёт этот ход?

Джек поднял свой фонарь, и все увидели узкий, едва различимый в полумраке проход – длинную вертикальную трещину в скале. Джек вошёл туда и двинулся дальше по коридору.

– Айда за мной! – закричал он. – Всё в порядке! Здесь свежий воздух, и кажется, проход ведёт куда-то.

Друзья толпились за ним, взволнованно вглядываясь в темноту. Что за приключение!

Проход вился и петлял, иногда приходилось перешагивать через камни и кучки упавшей с потолка земли. Корни деревьев над головами путешественников, переплетаясь, образовывали свод. Местами было очень узко, но вполне можно было продвигаться. Наконец ход привёл их к ещё большей пещере в самой середине холма!

Джек поднял фонарь и огляделся.

Куда-то исчез запах мышей и затхлости. Пахло приятно, почти как на лугу.

– Смотрите! – воскликнула Нора, указывая вверх. – Там светло!

Сверху в тёмную пещеру сочился яркий дневной свет. Джек был озадачен.

– Должно быть, эту дыру проделали кролики. Рыли-рыли норы, зарылись в холм и докопались до пещеры, – предположил он. – Ну, во всяком случае, свежий воздух поступает!

Из большой пещеры узкий лаз вёл в соседнюю пещеру справа. Этот проход был настолько низким, что детям пришлось ползти по нему. А когда они доползли, то обнаружили, что уже здесь побывали раньше. Вторая пещера вела к самому склону холма, именно в неё было так трудно вползти снаружи.

– Мы прошли холм насквозь, – сказал Джек. – И что мы теперь знаем? Что первая по счёту пещера соединена проходом с ещё одной, побольше, а из неё мы попадаем в третью, меньшую, которая выходит на склон холма. И в этот лаз ни один взрослый не пролезет!

– Как насчёт пещеры, в которой мы прятали кур? – спросила Нора.

– Это должна быть просто отдельная пещера, – сказал Джек. – Пойдём и посмотрим.

Они протиснулись наружу через узкий лаз и пошли в «куриную пещеру». Ничего интересного в ней не было – просто маленькая низкая округлая пещерка, сильно пахнущая летучими мышами.

Наконец дети выбрались на свет и уселись на склоне холма под ярким солнцем. Было приятно нежиться в тепле после холодных тёмных пещер.

– Теперь послушайте меня, – задумчиво сказал Джек. – Эти пещеры пригодятся нам, если кто-нибудь придёт нас искать. А ещё можно спрятать Дейзи в большой внутренней пещере.

– О Джек! Она никогда не протиснется через этот узкий извилистый проход, – с сомнением произнесла Пегги.

– Протиснется, – сказал Джек. – Она же у меня умница: и плавает, и лазает, если надо… Мы с ней будем тренироваться, как входить в пещеру и как выходить, так что, если ей действительно придётся прятаться в течение нескольких часов, она не будет в обиде. Какой смысл прятать корову под землёй, а потом услышать жалобное «му-у-у!» с вершины холма?

Все засмеялись. Майк кивнул:

– Совершенно верно. Придётся Дейзи тренироваться на спелеолога! А куры смогут там пройти?

– Легко, – ответил Джек. – И мы тоже можем!

– Единственное, что нельзя взять в пещеру, это наша лодка и наш дом, – пожалел Майк.

– Лодку под колючими кустами у воды никто не найдёт, – сказал Джек, – и вряд ли кто-нибудь когда-нибудь найдёт Ивовый Дом, ведь мы построили его в самой сердцевине чащи. Взрослые там не пройдут. Да ведь скоро нам самим придётся забираться на деревья и спускаться в Ивовый Дом через крышу!

– Я почти хотела бы, чтобы кто-нибудь пришёл! – сказала Пегги. – Прятаться от взрослых – неплохое приключение!

– Поменьше бы таких приключений! – усмехнулся Джек. – Как только увидим, что к нам пожаловали незваные гости, сразу начинаем операцию «Невидимки»!

– Давайте всё спланируем заранее, – предложил Майк.

– Да, – сказал Джек. – Ну, я увожу Дейзи в укрытие. Майк, ты ловишь кур, кладёшь их в мешок и несёшь прямо в пещеру. Пегги, ты гасишь огонь. А рядом кидаешь пустую пачку сигарет, жестяную банку и картонную коробку, чтобы всё выглядело так, как будто тут походники шастают. Никто не удивится, откуда взялось кострище.

– А что мне делать? – спросила Нора.

– Тебе надо пойти к источнику и принести ведро молока, – сказал Джек. – Ещё нужно прикрыть вереском наши «садовые участки». И, Пегги, закидай наш склад под корнями ивы папоротником или травой.

– Есть, капитан! – браво воскликнула Пегги. – Теперь у всех нас есть свои обязанности, но твоя задача самая сложная, Джек! Я всё-таки не верю, что можно протащить Дейзи по узкому проходу! Что делать, если она застрянет?

– Не застрянет, – уверил её Джек. – Она не такая толстая! Кстати, нам лучше принести в пещеру пару кружек и охапку вереска. Тогда мы сможем пить молоко и лежать на мягком, а не на камнях.

– Лучше держать у входа одну или две свечи, – сказала Пегги. – Мне не хочется сидеть там в темноте.

– И ещё, – задумчиво проговорил Джек. – Мы будем протискиваться через ту узкую дыру, похожую на кошачий лаз, а про большой удобный проход как бы забудем. Если мы привыкнем заходить с той стороны, где удобней, то непременно оставим следы, и нас найдут. Дейзи придётся вести именно так, но с этим ничего не поделаешь.

– В этих пещерах будет уютно зимой, – сказала Пегги. – Спать в той, где свежий воздух, а вещи хранить в соседней. Тепло, сухо, снаружи не видно – чем не укрытие?

– Как нам повезло! – захлопала в ладоши Нора. – Хороший дом из деревьев на лето – и уютное жильё в пещере на зиму!

– Зима ещё далеко, – сказал Джек. – По-моему, пора перекусить! Пегги, давай пожарим яичницу, а Майка отправим за малиной?

– Давай! – закричала Пегги и помчалась вниз по склону, радуясь, что выбралась на свежий воздух из тёмных, мрачных пещер.