Нора сидела на корточках у входа в маленькую пещеру. Она слышала, как шесть несушек внутри поквохтывают и царапают коготками о камни. Джек опустился на колени рядом с ней, глядя на озеро сквозь зелёную завесу папоротников и пытаясь понять, что делает лодка.

– Майк поплыл на нашей лодке туда, где дрок нависает над водой, и толкнул её под кусты, – тихо сказал Джек. – Я не знаю, где он сейчас. Я не вижу его.

– Где Пегги? – прошептала Нора.

– Да здесь я, – послышался приглушённый голос, и светло-русая голова Пегги показалась над папоротником чуть ниже по склону. – Наигралась уже в разведчика, хватит с меня. Вот бы они свалили подальше на своей дурацкой лодке…

Звук голосов донёсся по склону холма от озера внизу.

– Вот отличное место для стоянки! – сказал один голос.

– Туристы нашли наш пляж, – прошептал Джек.

– Тащите лодку на берег, – прозвучал женский голос. – Давайте никуда не ходить, тут и устроимся, видите, здесь прямо так чистенько.

Зашуршал песок – по нему проволокли лодку.

– Я принесу граммофон, – сказал кто-то. – А ты, Эдди, тащи съестное.

– Как по-вашему, на этом островке бывал кто-нибудь до нас? – спросил мужской голос.

– Нет! – был ответ. – Сельская местность вокруг довольно пустынная. Никто здесь и не причаливает.

Трое детей присели на корточки и слушали. Туристы накрывали ужин. Вдруг одна из кур в пещере начала громко кудахтать. Нора подумала, что она снесла яйцо.

– Слышите? – сказал один из путешественников. – Местные птицы кричат совсем как домашние куры! Можно подумать, это и есть куры!

– Ну, Эдди, ты в своём репертуаре, – произнёс довольно ехидный женский голос. – По-твоему, откуда на острове курица? Это дрозд-пересмешник, разных птиц передразнивает.

Джек хихикнул. Дачники, городские – что с них возьмёшь! Курицу от дрозда не отличат.

– Передай соль, – сказал другой голосок, понежнее. – Спасибо. Слушайте, здесь так миленько всё, мне нравится. И никого нет. Будто необитаемый остров, да?

– Он и есть необитаемый. Как насчёт того, чтобы исследовать его после ужина?

– Хорошая идея, – подал голос Эдди. – Так и сделаем!

Дети с тревогой смотрели друг на друга. Исследовать остров! Вот не было печали…

– Где Майк? – тихо спросила Пегги. – Может, он прячется в нашей лодке?

– Наверное, – прошептал Джек. – Не беспокойся о нём. С ним всё в порядке.

Печальное «му-у-у» пронеслось над островом.

– О боже! Там Дейзи мычит! – простонала Пегги. – Пора её доить.

– От молока я бы не отказался! – сказал Джек, который очень хотел пить.

– Мне показалось, или где-то мычит корова? – удивлённо спросил один из туристов.

– Да, мычит. В поле, за озером, за лесом… – сказал другой лениво. – Тут слышимость хорошая. Ты же не думаешь, что на острове бродит корова, Эдди? Что она тут забыла?

– Ну я не знаю, – протянул Эдди озадаченно. – Ого! Смотрите! Похоже на след на песке!

Дети задержали дыхание. Видно, так и есть: они оставили следы на песке.

– И посмотрите сюда, – продолжил Эдди, что-то подняв с земли. – Обрывок верёвки. Я нашёл его на берегу. Верёвки сами на деревьях не растут!

– Подумаешь, загадка века! – съязвила довольно неприятная девица. – Другие туристы побывали здесь, вот и всё.

– Допустим, в этот раз ты права, – сказал Эдди. – Но всё равно я исследую остров после ужина!

– О, включи граммофон, Эдди! – проворковала вторая женщина, блондинка. – Много болтать тебе не идёт…

Резкий визг граммофона пронзил воздух. Но это было даже к лучшему. В протяжных руладах джазовой певички потонули и мычание коровы, и кудахтанье кур. Теперь незваные гости ничего не услышат.

Ребята сидели в папоротнике, испуганные и несчастные. Глупые туристы вот-вот отнимут их тайный остров. Сейчас этот противный Эдди пойдёт осматривать окрестности и наткнётся на них!

Нора беззвучно заплакала. Слёзы текли по её щекам, падали на руки. Джек заметил это, потихоньку подобрался к ней и обнял за плечи.

– Не плачь, Нора, – попытался утешить он девочку. – Не станут они бродить по острову. Видишь, небо темнеет. Это тучи наползают. Туристы поймут, что приближается гроза, и поторопятся домой.

Нора вытерла мокрые глаза и посмотрела вверх. И точно, небо посерело, по нему ползла большая чёрная туча.

– Похоже на грозу, – сказала Пегги, подползая поближе к сестре.

– Ой, мама! – Нора сжалась от страха. – Кто-то идёт! Вон, ветки качаются! Сейчас нас найдут!

Дети побледнели. Они посмотрели туда, куда указала Нора. Там шевельнулась ветвь папоротника, а затем ещё одна и ещё… Кто-то пробирался наверх по холму.

Нора вцепилась в Джека.

– Ни звука, – прошептал он. – Никто не знает, что мы здесь. Молчи, Нора. Мы проскользнём внутрь пещеры, если он подойдёт ближе.

Они сидели молча, наблюдая, как раскачивается высокий папоротник. Кто-то подкрадывался всё ближе… Ближе…

– Девчата, быстро в пещеру, – шёпотом скомандовал Джек. – И сидите тихо. А я попробую зайти ему в тыл. Хоть посмотрю, кто это.

Девочки забрались в пещеру и раздвинули растущий вокруг неё папоротник, чтобы посмотреть, что собирается делать Джек. Джек тихо подбирался к незнакомцу. А незнакомец вдруг замер. Папоротник перестал колыхаться. Час от часу не легче! Что у него на уме, у этого неизвестного?

Вдруг из зелёных ветвей высунулась чернокудрая голова, и Нора громко взвизгнула:

– Майк! Майк!!!

– Тихо, глупая! – прошипела Пегги, тряся её. – Ты вопишь громче той тётки на пластинке!

К счастью, «та тётка» всё же орала громче. Звуки граммофона перекрыли крик Норы. Трое детей в восторге уставились на Майка. Страшный незнакомец оказался просто Майком! Ну разве не чудо? Он улыбнулся им и вновь скрылся среди зелени. Папоротник снова зашуршал.

– О Майк, – сказала Нора, когда брат был уже у входа в пещеру. – Ты нас так напугал! Мы подумали, что кто-то хочет нас поймать!

– А я туристов рассмотрел, – похвастался Майк, забираясь к остальным. – Трое мужчин, две женщины. Зато поляну накрыли, будто на десять человек, и едят, едят, едят…

– Как думаешь, они правда будут исследовать остров? – с тревогой спросила Пегги.

– Может, гроза их отпугнёт, – сказал Майк, глядя на потемневшее небо. – Между прочим, летучие мыши рано проснулись! Посмотри!

Летучих мышей были сотни. Над головами детей носились туда-сюда их тёмные силуэты. Жаркий грозовой вечер выгнал из укромных убежищ тысячи насекомых, и летучие мыши устроили себе настоящий пир, ловя снующих туда-сюда жуков и мух.

Именно летучие мыши прогнали чужаков с острова.

Когда крылатые зверьки мелькнули над головой блондинки, она вскрикнула:

– Эдди, убери их от меня! Ну не знаю, помаши на них, чтобы улетели! Я не могу. У меня фобия. Что ты стоишь, Эдди?! Маши на них, маши!

– Какие жуткие! – передёрнулась вторая девица. – Они нас сожрут! Я серьёзно. Они пьют кровь!

– Да это же ушаны, вполне безобидные зверушки, – сказал один из мужчин. – Жуками питаются.

– Ну и целуйся со своими ушанами, – отрезала девица. – Я хочу домой!

– А я хочу исследовать остров! – заявил Эдди.

– Лучше не надо, – заканючила блондинка. – Посмотри на небо. Такая жуткая гроза будет. А вдруг молния ударит…

– Всё, ладно, ладно, – уступил женщинам Эдди. – Возвращаемся. Летучих мышей мы, видите ли, боимся, грозы тоже боимся! Ещё граммофон дурацкий на себе тягай… Сходили, называется, на пикничок…

Дети на склоне холма радостно переглянулись. Взрослые и вправду решили убраться восвояси! И никто не обнаружил ребят. Вот и отлично!

– Старые добрые летучие мыши! – прошептал Джек. – Слушай, Нора, я впервые вижу, чтоб их боялись. Да ещё взрослые…

– Тётя Гарриет боялась, – сказала Нора. – Я не знаю почему. По-моему, они совсем безвредные и даже милые, а крылышки у них как чёрные зонтики. В любом случае эти пушистики нас всех спасли. Век не забуду! Если б не они, нас бы точно нашли!

И тут громко взревела Дейзи. Джек нахмурился.

– Надо было раньше корову подоить, до того, как пришли туристы! – сказал он.

– Ты слышал? – донёсся до них мужской голос. – Вдали уже гром гремит!

Четверо детей хихикнули. Нора отвернулась и зажала рот ладонями, чтобы не рассмеяться.

– Старая добрая Дейзи! – прошептал Майк. – Будто нарочно грозу изображает, чтобы их напугать!

Нора всё-таки рассмеялась, и Джек несильно толкнул её:

– Тихо, а то нам всем не до смеха будет…

Туристы отчалили. Дети услышали плеск вёсел и осторожно выглянули из укрытия. Там, внизу, по озеру скользила лодка, удаляясь от острова. Поднявшийся сильный ветер взъерошил воду, словно погладил против шерсти большую кошку. Лодка закачалась.

– Быстрей! – завизжала блондинка. – Мы попадём в шторм. Ай! Вы видели?! Опять летучая мышь! Кыш, кыш! Ни за что не вернусь на этот мерзкий остров!

– Скатертью дороженька! – сказал Джек, насмешливо помахав на прощание.

Дети наблюдали, как лодка становится всё меньше, меньше, совсем пропадает вдали. Ветер ещё доносил отзвуки голосов. Кто-то вновь завёл граммофон. Но и мелодия вскоре затихла в отдалении. Туристы исчезли.

– Пронесло, – сказал Джек, вставая и потягиваясь. – Чудом спаслись. Эти взрослые не нашли ни нас, ни наши вещи…

– Только след заметили, да ещё верёвку, – напомнил Майк.

– Да, – задумчиво произнёс Джек. – Если тот парень, Эдди, прочтёт в газете о четырёх сбежавших детях, он вспомнит про след? Как-то свяжет одно с другим? Надо быть готовыми – на такой случай. Составим план, как сделать, чтобы нас не нашли.

Послышался отдалённый раскат грома. Джек повернулся к остальным.

– На сей раз точно не Дейзи! – Он усмехнулся. – Надвигается шторм. У нас полно дел. Я найду Дейзи, надо подоить её. Нора и Майк, вы ловите кур и забираете их обратно во двор. Майк сделает для них укрытие с тентом из пары старых мешков, чтобы несушки могли там спрятаться. Пегги, ты разожжёшь огонь. Успеешь до ливня?

– Да! Есть, капитан! – радостно закричали дети.

Их тайный остров снова принадлежал им одним!