На глазах у Шрайна, Шетак и Старстоун, стоявших на отвесной скале, высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, скрывавший под собой посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.

Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских V- истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая наземное пространство огнем пушек. В ответ заговорили зенитные батареи на посадочной площадке и мостах, пронзив небо стрелами чистой энергии.

Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно завис «Доблестный». Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнем на полной скорости шли к берегу.

- Сейчас все начнется, - буркнул Шрайн.

Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек с боевыми дроидами и наемниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили победителями. Шрайн не мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Шетак, которая не только демонстрировала поразительную отвагу, но и обращалась со световым мечом почти как состоявшийся и обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он был еще только многообещающим, жаждущим знаний падаваном.

В те моменты, когда джедай не искал способов уклониться от боя, ему не давала покоя мысль о просчете с госпиталем.

- Надо было нанести точечный удар, - признался он Шетак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Меркану.

- Не кори себя, Роан, - отозвалась та. - Там поставили генератор только лишь потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и не важно сейчас, что скажет о твоих действиях Залп. Если бы вы двое не так зависели от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабаке, потягивая бренди.

- Только не забывай, что мы оба - непьющие.

- Начать никогда не поздно, Роан.

Старстоун страдальчески вздохнула:

- Вот, значит, какой мудростью вы хотите поделиться с падаваном - что никогда не поздно начать пить?

- Мне что-то послышалось? - проронил Шрайн, наигранно оглядываясь.

- Ничего важного, - заверила Шетак.

Старстоун разочарованно покачала головой:

- Не такое ученичество мне обещали.

Шрайн покосился на девушку:

- Когда доберемся до Корусанта, обязательно сделаю запись в храмовую книгу жалоб и предложений о том, что Оли Старстоун выразила недовольство методами своего обучения.

Старстоун поморщилась:

- Я-то думала, все эти ехидные шуточки закончатся, как только меня произведут в падаваны.

- Нет, с этого момента они только начинаются. - Шетак едва сдерживала улыбку. - Погоди, посмотрим, что перепадет на твою долю, когда начнется финальное испытание.

- Я и предположить не могла, что испытания будут включать в себя психологические пытки.

Глаза Шетак сверкнули.

- В конечном счете, падаван, все к тому и приходит.

- Война - уже сама по себе испытание, - бросил Шрайн через плечо. - Я за то, чтобы всех падаванов автоматически произвели в рыцари.

- Вы не против, если я процитирую ваши слова Йоде? - осведомилась Старстоун.

- Для тебя он «мастер Йода», падаван, - сделала замечание Шетак.

- Прошу прощения, учитель.

- Меж тем Йода и весь Высший совет просто витают в облаках, - буркнул Шрайн.

Старстоун прикусила губу:

- Сделаю вид, что я этого не слышала.

- Нет уж, слушай, - бросил Шрайн, обернувшись. Они не меняли направления, двигаясь на юго-запад. Схватка вдоль береговой линии становилась все более яростной. Истребители Республики и летающие дроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. Дальнобойные ионные орудия «Доблестного» подавляли сопротивление оборонительных экранов над столицей, и те один за другим гасли. Начался массовый исход из города: куривары в спешке покидали свои убежища, дома и офисы; банды наемников при поддержке боевых дроидов и техники укрепляли позиции на холмах. Шрайн прикинул, что битва за Меркану будет долгой и ожесточенной и будет стоить Республике несметного числа жизней.

За две сотни метров до точки рандеву джедая вдруг охватило дурное предчувствие, не имевшее ничего общего с кипящим вокруг сражением. Испытывая стойкое ощущение, будто он непреднамеренно завел «сестер по Ордену» в зону поражения вражеских снайперов, он жестом приказал Шетак и Старстоун остановиться, а затем безо всяких объяснений потащил их в укрытие за витрины заброшенного торгового центра.

- Я думала, что одна это почувствовала, - тихо произнесла Шетак.

Шрайн не был удивлен. Как и ее ученица, Шетак обладала весьма глубокой восприимчивостью к Силе.

- Понимаешь, что происходит? - спросил он.

Женщина покачала головой:

- Не слишком отчетливо.

Взгляд Старстоун заметался между старшими джедаями.

- В чем дело? Я ничего не чувствую.

- Все верно, - подтвердил Шрайн.

- Мы уже близко к точке рандеву, падаван, - менторским голосом проговорила Шетак. - Ну и где все? Почему солдаты не оцепили периметр?

Старстоун задумалась:

- Может, просто нас ждут.

Брошенная вскользь ремарка в полной мере отражала чувства Шрайна и Шетак. Обменявшись встревоженными взглядами, они сняли с поясов мечи и активировали клинки.

- Будь начеку, падаван, - предупредила Шетак, когда они выбрались из укрытия. - Откройся Силе.

Прямо по курсу, на пересечении двух искривленных улиц, Шрайн ощущал присутствие коммандера Залпа и взвода его солдат, рассредоточенных тесным полукругом. Построение, однако, не подразумевало возможного заградительного огня для джедаев, на случай если их будут преследовать. Недоброе предчувствие быстро переросло в тревогу, и Шрайн криком приказал Шетак и Старстоун припасть лицом к земле.

Едва они это сделали, как улица всколыхнулась от серии взрывов. Причем прогремели они, как это ни удивительно, не на позиции джедаев, а там, где затаился отряд Залпа.

Шрайн мгновенно определил, что взорвались ЭСД - электростатические детонаторы. ЭСД применялись для обезвреживания дроидов и были разновидностью магнитно-импульсного оружия, которое этим утром десантники сбрасывали на берег со штурмовых транспортов. Взрывная волна накрыла бойцов Залпа с головой, в мгновение ока выведя из строя их винтовки и встроенные в шлемы системы визуализации. Ослепленные вспышкой статических помех, солдаты вцепились пальцами в шлемы, изо всех сил стараясь их сорвать и одновременно пытаясь вслепую нащупать на поясах походные ножи.

К этому моменту площадку уже заполнили новые лица: капитан Скалолаз и его Ионный отряд, выбравшись из укрытий, со всех ног спешили к временно ослепшим солдатам.

- Собрать оружие! - приказал Скалолаз. - Не стрелять!

Держа в руке бластер и сжимая под мышкой шлем, он осторожно приблизился к джедаям.

- Никаких трюков, генерал, - предупредил он. - Даже не пытайтесь лезть нам в мозги.

Шрайн не был уверен, остались ли еще в его арсенале подобные джедайские техники, но предпочел оставить сомнения при себе.

- У моих бойцов приказ открыть огонь на поражение, - продолжил Скалолаз, - если они услышат, что я повторяю за вами фразы. Это ясно?

Шрайн не стал деактивировать клинок, лишь опустил его так, чтобы острие смотрело в землю. Шетак и Старстоун повторили его движения, однако боевую стойку сохранили.

- Скалолаз, что происходит?

- Мы получили приказ устранить вас.

Шрайн уставился на него в недоумении:

- Кто отдал приказ?

Челюсть клона дернулась, словно указывая куда-то через плечо.

- Вам придется спросить об этом коммандера Залпа, сэр.

- Скалолаз, где ты? - проорал Залп, когда Спец-2 подтолкнул его вперед. Коммандер прижимал ладони к визору шлема. - Это ты взорвал ЭСД?

- Мы взорвали, сэр. Чтобы докопаться до правды.

Почувствовав приближение Шрайна, Залп сжал кулаки, приняв оборонительную стойку.

- Полегче, коммандер, - сказал ему джедай.

Залп чуть расслабил мышцы:

- Выходит, мы ваши пленники?

- Вы отдали приказ об устранении?

- Я не стану отвечать, - заявил клон.

- Коммандер, если это как-то связано с нашими разногласиями...

- Не льстите себе, генерал. Здесь все куда серьезнее...

Шрайн выглядел растерянным.

- Значит, приказ исходил не от вас? Вы запросили подтверждение?

Залп покачал головой:

- В этом не было необходимости.

- Скалолаз? - позвал Шрайн.

- Мне известно не больше, чем вам, генерал. И сомневаюсь, что коммандер Залп станет делиться информацией с той же легкостью, с какой делился тот пленный наемник.

- Генерал Шрайн, - вмешался Спец-1, прижимая указательный палец к боковой части шлема. - Передача с фронта. Еще несколько взводов выдвинулись для поддержки позиции аурек-бакта.

Взгляды Скалолаза и джедая встретились.

- Сэр, если дойдет до драки, мы не сможем их остановить. Мы не сумеем помочь вам больше, чем уже помогли. Мы не убиваем своих.

- Я понимаю, Скалолаз.

- Это, должно быть, какая-то ошибка, сэр.

- Согласен.

- Ради всего былого, я даю вам шанс уйти. Но приказ есть приказ. Если мы снова вас найдем, нам придется вступить в бой. - Скалолаз задержал взгляд на Шрайне. - Разумеется, сэр, вы можете убить нас прямо сейчас и тем самым повысить свои шансы на выживание.

Залп и Спец-2 нервно переступили с ноги на ногу.

- Как ты сам сказал, - произнес Шрайн, - мы не убиваем своих.

Скалолаз с заметным облегчением кивнул:

- Другого я от вас и не ожидал, генерал. Теперь я не сомневаюсь, что поступил верно, не подчинившись прямому приказу, и готов принять любые последствия своего решения.

- Давай надеяться, что до этого не дойдет, Скалолаз.

- Надежда - не совсем то, что мы храним в наших вещмешках.

Шрайн коснулся его предплечья:

- Однажды вам придется пересмотреть свои привычки.

- Так точно, сэр. А теперь уходите, пока вам не пришлось найти этим клинкам достойное применение.