- О, Бейл, Брея, какой чудесный ребенок! - восклицала Мон Мотма, укачивая Лею на руках. - И такой бойкий! - добавила она секунду спустя, когда Лея высунула из пеленок сначала одну ручку, затем другую, сдавила ладошки в крошечные кулачки и взвизгнула так, что эхо прокатилось по всему центральному залу дворца. - А, кажется, принцесса Лея хочет обратно к маме и папе?

Королева Брея поспешила принять из рук Мон Мотмы ребенка, который к этому моменту уже начал активно пинаться и размахивать ладошками.

- Это у нее такой сигнал, что пришла пора кормления, - пояснила Брея. - Надеюсь, вы меня извините, сенатор...

- Ну что вы, ваше величество, - проговорила Мон Мотма, поднимаясь на ноги. Проводив Брею из комнаты, она подошла к Бейлу, который сидел у горящего камина. - Я так рада за вас обоих.

- Ты и представить себе не можешь, как счастливы мы сами, - ответил Бейл.

Он так хотел рассказать Мон Мотме правду о происхождении ребенка, которого она только что держала на руках, но он не имел права идти на подобный риск - уж точно не сейчас, а возможно, и вообще никогда. Тем более что «Дарт Вейдер» по-прежнему бродит где-то неподалеку.

Заметив, как погружен в себя Органа, Мон Мотма вернулась в кресло, и ее лицо заметно помрачнело.

- Надеюсь, ты понимаешь, почему я не могла вверить этот разговор обычным средствам связи, Бейл? - произнесла она. - Надеюсь, мы здесь в безопасности?

- Конечно же, я понимаю. И ты можешь говорить здесь вполне свободно.

Прикрыв на мгновение глаза, Мон Мотма покачала головой:

- Большая часть Сената действительно готова поверить, что Фэнг Зар занимался на Корусанте подстрекательством к мятежу и что он явился на Алдераан устраивать антиимперские демонстрации.

Бейл кивнул:

- Я читал отчеты. Ни в одном из них нет и доли истины. Зар пытался спасти свою жизнь и поэтому бежал.

- А как Палпатин отнесся к твоему решению предоставить Зару убежище?

- Я честно не знал, что его допрашивали в Имперской службе безопасности и что ему приказали не покидать Корусанта. Когда... агенты Палпатина сообщили мне об этом, я сказал им, что готов предоставить Зару дипломатическую неприкосновенность, если он того попросит, - хотя я сильно сомневался в реальности этой просьбы, ведь Зар прекрасно сознавал, какие последствия могли бы ждать Алдераан в этом случае.

- Тем не менее молчание Палпатина вызывает вопросы. - Мон Мотма жестко посмотрела на Бейла. - Возможно, он полагает, что ты не захочешь предать огласке всю правду о событиях того дня.

Бейл согласно кивнул:

- Похоже на то. С другой стороны, это может сыграть нам только на руку, если Император будет верить, что я готов его поддерживать, даже когда он открыто лжет.

Мон Мотма сжала губы, с сомнением покачав головой:

- Возможно, это так. Но я беспокоюсь о том, какую реакцию твое молчание вызовет у наших сторонников в Сенате. Уже сейчас Серн-Прайм грозит акциями неповиновения. Избранный президент готов отозвать с Корусанта всю делегацию. Вполне возможно, это даст тот самый импульс, которого нам не хватало.

Поднявшись с кресла, Бейл сделал несколько шагов по комнате:

- Палпатин хотел представить дело с Фэнгом Заром как наглядный пример. И он не колеблясь превратит в наглядный пример весь Серн-Прайм, если избранный президент не проявит осмотрительности.

- Как погиб Фэнг Зар? - спросила Мон Мотма, не сводя с собеседника глаз.

- Вейдер, - коротко ответил Бейл.

Мон Мотма непонимающе покачала головой:

- Кто этот Вейдер? Один из агентов Арманда Айсарда?

Бейл наконец сел, уткнув локти в колени:

- Хуже, много хуже. Он - правая рука Палпатина.

Неуверенность, сквозившая во взгляде Мотмы, стала заметнее.

- Ближе, чем Пестаж?

Бейл кивнул:

- Он ближе к Палпатину, чем кто-либо.

- Надо же! Но как так получилось, что никто из нас не встречался с этим Вейдером раньше?

Мгновение Бейл подбирал слова, которые бы в точности отражали ситуацию, но не раскрывали бы самого главного.

- Он... возвысился во время войны. У него есть световой меч.

Глаза Мон Мотмы полезли на лоб от удивления.

- Нет, он не джедай, - добавил Бейл, предвосхищая вопрос. - Его клинок - красный.

- А при чем здесь цвет клинка?

- Он - ситх. Адепт того самого древнего Ордена, приверженцем которого был Дуку.

Мон Мотма тяжело вздохнула:

- Я никогда не понимала всего этого - ну, каким образом война была завязана с ситхами.

- Тебе нужно понять лишь одно: Вейдер - личный императорский палач. И его могущество не знает границ. - Бейл уткнулся лицом в ладони. - Фэнг Зар был не первым, кто испытал на себе ярость Вейдера.

- Тогда этот Вейдер - еще одна причина начать действовать прямо сейчас, пока у нас еще есть время, - решительно произнесла Мон Мотма. - «Убей нескольких - и ты до смерти напугаешь остальных» - этот план Палпатина уже в действии. Половина подписавшихся под Петицией двух тысяч чуть ли не отрекается от своих заявлений. Я понимаю, ты пытаешься чтить память Падме Амидалы, которая советовала подождать. Но что она в действительности знала? Она чуть ли не до последнего поддерживала Палпатина.

Бейл, он уже наращивает флот. Половина госбюджета утекает на производство этих чудовищных звездных разрушителей. И он растит новых штурмовиков. И это еще не самое худшее. Некоторые траты не может объяснить даже Финансовый комитет. Ходят слухи, что в производстве у Палпатина находится какой-то секретный проект.

Сделав паузу, она продолжила уже более спокойным тоном:

- Вспомни, что произошло три года назад. Если бы не тайная армия, которую создали джедаи, Республика не продержалась бы против сепаратистов Дуку и часа. Допускаю, Палпатин воспользовался удачно сложившейся обстановкой, чтобы наречь себя Императором. Но посмотри, что происходит сейчас. Нет больше армии мятежников, которая только и ждет, когда можно будет выйти на сцену, и этой армии не возникнет, если мы продолжим сидеть сложа руки. Военный режим Палпатина будет править огнем и мечом. Император будет поступать так, как захочет, и делать, что захочет, во имя сохранения мира и стабильности в Империи. Разве ты этого не видишь?

Ее вопрос повис в воздухе, но лишь на мгновение.

В дверном проеме возник силуэт Реймуса Антиллеса.

- Сенаторы, мне кажется, вы должны это видеть.

Антиллес подскочил к приемнику трансляций Голосети и включил его.

- ...к настоящему моменту мы получаем лишь обрывочные сведения, - звучал голос одного из известных дикторов, - но, по сообщениям из самых надежных источников, вуки предоставили на Кашиике убежище банде джедаев-предателей, которые планировали использовать планету как базу для организации мятежей против Империи. Требования представителей властей выдать бунтовщиков вызвали у вуки неспровоцированную агрессию, которая вылилась в гибель десятков тысяч живых существ, в том числе и мятежников-джедаев. Еще несколько сотен тысяч аборигенов заключены под стражу.

Бейл и Мон Мотма изумленно переглянулись.

- На Корусанте, - продолжил диктор, - сенатор от Кашиика Яруа и члены его делегации были помещены под домашний арест до проведения разбирательств. Но в настоящий момент умы миллионов занимает лишь один вопрос: кто он, этот человек в маске, которого голокамеры запечатлели на личной императорской посадочной платформе?

- Вейдер, - бросил Бейл, глядя на высокую фигуру в черном, возглавлявшую парад штурмовиков к башне Императора.

- По сведениям новостей Голосети, он известен в высших кругах как «повелитель Вейдер», - произнес диктор. - Больше о нем не известно ровным счетом ничего, за исключением того, что именно он руководил операцией на Кашиике.

Кто он - человек? Клон? Личный императорский «генерал Гривус»? Этого, похоже, не знает никто, но все жаждут знать...

- Выключи, - попросил Бейл Реймуса.

- Кашиик, - не веря собственным ушам, прошептала Мон Мотма. Проведя ладонями по лицу, она посмотрела на Бейла. - Мы опоздали. Темные времена уже пришли.

Бейл ответил не сразу. В повисшей тишине в комнату вошла Брея, прижимавшая Лею к груди, и в голову Бейла полезли путаные мысли о Йоде, Оби-Ване и Люке, брате-близнеце его приемной дочери.

- Еще один повод для нас затаить надежду, - мягко сказал он.