- О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, - голосил C-3PO. Протокольный дроид и его неразлучный напарник R2-D2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.

Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.

- Лучше бы нам поскорей попасть внутрь.

В ответ R2-D2 что-то чирикнул.

C-3PO в изумлении склонил голову:

- То есть как это нам и без того приказано возвращаться во дворец? Астромех защебетал.

- Приказали спрятаться? Но кто? - C-3PO дождался ответа. - Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого безумия!

R2-D2 гукнул и взвизгнул.

- Что-то другое? - C-3PO подождал окончания тирады. - Только не говори, что не можешь рассказать. Мне кажется, ты просто не хочешь. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный астромеханик.

C-3PO на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронесся какой-то корабль.

R2-D2 начал встревоженно гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию черного как ночь имперского челнока.

- А сейчас что такое?

Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. C-3PO уставился на него в недоумении:

- Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! - C-3PO стоял подбоченясь и не верил собственным ушам. - Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности! Я в этом нисколечко не сомневаюсь!

К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. R2-D2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проемом, когда откуда-то сзади донесся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови:

- Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?

Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, C-3PO уперся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облаченных в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.

- О! Кто вы такие?

- Как раз это тебе знать не обязательно, - заметил один из гуманоидов. Незнакомец отодвинул полу пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, который поддерживал штаны. - Знаешь, что это?

R2-D2 горестно пискнул.

Фоторецепторы C-3PO мгновенно сфокусировались на объекте:

- Да это же ионный бластер DL-13!

Гуманоид гаденько улыбнулся:

- О, да ты ученый дроид.

- Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Работать с другими дроидами так утомительно...

- Ты когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? - перебил его гуманоид.

- Нет, сэр. Но я могу себе представить.

- Прекрасно, - проговорил человек. - Стало быть, мы сработаемся. Проведешь нас во дворец под видом твоих лучших друзей.

Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать, что к чему, мужчина добавил:

- Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих приятелей, - он указал на второго гуманоида, - который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих шкурах эффект поражения ионизатором.

C-3PO был слишком ошеломлен, чтобы отвечать. Зато R2-D2 нарушил внезапно образовавшуюся тишину чередой свистков и чириканий.

- Мой коллега говорит... - начал переводить C-3PO, но тут же осекся. - Нет, ты не станешь выполнять его требования, ты, трус! Эти существа не твои хозяева! Ты должен скорее согласиться на принудительный демонтаж, чем помогать этим незнакомцам в их грязном деле!

Но астромеханик оказался глух к увещеваниям. Он уже деловито вскрывал дверной замок.

- Это так недостойно, - уныло проговорил C-3PO. - Так недостойно.

- Хороший дроид. - Длинноволосый человек вновь похлопал астромеха по куполу, после чего метнул на C-3PO предостерегающий взгляд. - Только попробуй сообщить о нас хоть кому-то, и ты пожалеешь, что тебя вообще собрали из груды жестянок.

- Сэр, вы и не представляете, сколько уже раз я об этом жалел, - простонал C-3PO, семеня за вооруженными незнакомцами, которые вслед за R2-D2 проникли сквозь люк в стене на территорию дворца.

* * *

Стоя у основания выдвижного трапа челнока в обществе коммандера Аппо и шестерых штурмовиков, Вейдер разглядывал белые шпили королевского дворца, когда в дверях пышно отделанного здания показались Бейл Органа и несколько его помощников. Мгновение обе группы выжидательно изучали друг друга, затем Органа со свитой взошел на посадочную платформу и приблизился к челноку.

- Вы повелитель Вейдер? - спросил Органа.

- Сенатор, - проговорил Вейдер, слегка склонив голову.

- Я требую объяснений, с какой целью вы явились на Алдераан.

- Сенатор, вы сейчас не в том положении, чтобы чего-то требовать.

Благодаря встроенному в маску вокодеру это высказывание сопроводили угрожающие нотки. В действительности же Вейдер будто впервые за все время пребывания в новом обличье ощутил, что его зловещий костюм был не просто набором из дюрастальной брони и устройств, необходимых для поддержания жизни, но и в первую очередь отменным средством маскировки.

Энакин Скайуокер не водил слишком тесного знакомства с Бейлом Органой - и тем не менее они то и дело пересекались: в Храме джедаев, в коридорах Сената, в бывшем кабинете Палпатина. Падме нередко о нем рассказывала, при этом весьма высоко оценивая его поступки; Вейдер имел все подозрения, что именно Органа - наряду с Мон Мотмой, Фэнгом Заром и несколькими другими сенаторами - к концу войны отговорил его супругу поддерживать политические ходы Палпатина. Однако тревожило Вейдера вовсе не это, а совершенно другое: согласно докладам штурмовиков 501-го легиона, Органа был первым из гражданских, кто оказался возле Храма во время учиненной солдатами резни, - и сенатору лишь чудом удалось спастись.

Вейдер задумался, не мог ли Органа тайно помочь Йоде и, по всей вероятности, Оби-Вану в перекалибровке храмового маяка, который до этого транслировал запрограммированное Вейдером сообщение, предписывающее всем джедаям немедленно вернуться на Корусант.

Органа был примерно одного роста с Энакином, имел аристократические черты лица, темные волосы, привлекательную внешность и являлся явным педантом в деталях одежды, предпочитая претенциозным веяниям Корусанта классический старо-республиканский стиль, пользующийся большой популярностью на той же Набу. Но тогда как Падме заслужила столь высокое общественное положение, выиграв выборы на королевскую должность, Органа родился в семье, которая уже была знатной и богатой.

И не важно, занимался сенатор Органа благотворительностью или нет: Вейдер сильно сомневался, что уроженец живописного Алдераана имел хоть малейшее понятие о том, что представляет собой жизнь на одной из внешних планет вроде песчаного Татуина, где разбойничают тускены, а заправляют хатты.

Ему внезапно захотелось поставить сенатора на место. Сдавить его горло в кулаке, пережать дыхательные пути... Но ситуация не требовала таких кардинальных мер - пока. К тому же Вейдер чувствовал, как у собеседника пошаливают нервы, а это значило, что Органа и сам прекрасно понимал, кто здесь главный.

Власть.

Темный повелитель имел власть над Органой и всеми, кто был ему подобен.

И уроженцем Татуина был Скайуокер, а отнюдь не Вейдер.

Жизнь Вейдера только начиналась.

Органа представил гостя помощникам и советникам, а также Реймусу Антиллесу, капитану алдераанского консульского корабля кореллианской сборки. Антиллес усиленно пытался скрыть свою враждебность в отношении Вейдера, но получалось у него неважно.

Если бы он только знал, с кем имеет дело...

Из-за дворцовых стен донеслось скандирование и гневные выкрики. Вейдер подозревал, что повышение активности пикетчиков было частично связано с появлением на Алдераане имперского челнока. Эта мысль его развеселила.

Как и джедаи, демонстранты также являлись группой заблуждающихся индивидов, исполненных невежества и самомнения, слепо верящих в то, что их жалкие жизни - как, собственно, и протесты, успехи и грезы - хоть что-то значат в круговороте галактических перемен. Они не понимали одного: судьбу Вселенной вершили не личности и не толпа, а процессы, протекающие в Силе. И если кто-то не имел непосредственной связи с Силой, его жизнь была всего лишь жалким существованием в мире иллюзий, рожденных в результате вечного противоборства добра и зла.

Вейдер еще несколько секунд прислушивался к шуму толпы, после чего повернулся к Органе.

- Почему вы все это позволяете? - пожелал он знать.

Взгляд Органы беспокойно заметался, будто сенатор пытался разглядеть что-то под маской темного повелителя.

- А разве на Корусанте подобные демонстрации теперь под запретом?

- Идеал Нового порядка, сенатор, - гармония, а не разлад.

- Когда гармония станет единым стандартом для всех, протесты утихнут сами собой. И к тому же, позволяя свободомыслию изливаться здесь, на Алдераане, мы избавляем Корусант от лишних неудобств.

- В этом есть доля истины. Однако в должное время тем или иным образом протесты утихнут.

Вейдер про себя заметил, что Органа находится в каком-то замешательстве. Разумеется, сенатор испытывал негодование оттого, что ему бросали вызов на собственной планете, однако тон его голоса оставался почти дружелюбным.

- Надеюсь, Император не планирует унимать их силой страха, - заметил он.

Вейдеру не хватало терпения на словесные пикировки, а тщетные попытки помериться на этом поле силами с такими рассудительными людьми, как Органа, только усиливали его неприязнь к собственному положению в роли императорского посыльного. Когда же наконец начнется его настоящее обучение премудростям ситхов? Сколько бы он ни пытался убедить себя в обратном, реальной власти у него не было - он был лишь исполнителем. Он являлся не хозяином меча, а самим мечом, который, если понадобится, очень легко заменить на новый.

- Император совсем не обрадуется отсутствию веры в его суждения, - произнес Вейдер, осторожно подбирая слова. - Или тому, что вы позволяете выражать подобное недоверие другим. Но я явился сюда не для того, чтобы обсуждать вашу маленькую акцию протеста.

Органа потер пальцами коротко остриженную бородку:

- Что же привело вас на Алдераан?

- Бывший сенатор Фэнг Зар.

Органа казался искренне удивленным:

- Что с ним такое?

- Стало быть, вы не собираетесь отрицать, что он здесь?

- Разумеется, нет. Он уже несколько недель гостит в моем дворце.

- А вам известно, что он сбежал с Корусанта?

Органа в недоумении нахмурился:

- Вы говорите так, будто ему было запрещено по собственной воле покидать столицу. Он находился под арестом?

- Нет, не под арестом, сенатор. У Имперской службы безопасности были к нему вопросы, многие из которых так и остались без ответа. И сенатору порекомендовали не покидать Центр Империи до выяснения обстоятельств.

Органа покачал головой:

- Об этом я ничего не знал.

- Никто и не оспаривает вашего решения предоставить ему убежище в своем доме, сенатор, - пророкотал Вейдер, сверля взглядом собеседника. - Я лишь хочу удостовериться, что вы не станете препятствовать моим попыткам сопроводить его обратно на Корусант.

- Обратно на... - Органа оборвал фразу на полуслове и тут же начал новую: - Я буду препятствовать только в одном случае.

Вейдер ждал.

- Если сенатор Зар обратится с просьбой о дипломатической неприкосновенности, Алдераан ее предоставит.

Вейдер скрестил руки на груди:

- Сомневаюсь, что подобная привилегия по-прежнему существует. Но как бы то ни было, вам придется признать, что отказ Императору в его просьбе навряд ли находится в ваших интересах.

И опять показалось, что внутри Органы бушует какой-то душевный конфликт. Что же он скрывает?

- Это угроза, повелитель Вейдер? - еле слышно проговорил сенатор.

- Нет, всего лишь факт. Слишком долго Сенат поощрял политические раздоры. Те дни ушли, и Император не позволит им вернуться.

Органа скептически оглядел собеседника:

- Вы говорите о нем так, повелитель Вейдер, будто он всемогущ.

- Его могущество куда больше, чем вам кажется.

- Именно поэтому вы поступили к нему на службу?

Вейдер ответил не сразу:

- Мои решения не связаны с кем-то еще. Старая система мертва, сенатор. И вы поступите достаточно благоразумно, если не будете упорствовать и вольетесь в новую.

Органа с усилием выдохнул:

- Я все же рискну - в надежде, что свобода еще жива. - Он притих на мгновение, подбирая слова. - Я не собираюсь каким-либо образом подвергать сомнению ваши полномочия, повелитель Вейдер, но мне хотелось бы обсудить этот вопрос с Императором лично.

Вейдер с трудом верил собственным ушам. Неужели Органа умышленно ставит препятствия на его пути, пытаясь выставить Вейдера некомпетентным в глазах Сидиуса? Внутри его закипал гнев. Да почему он тратит драгоценное время, выслеживая беглых сенаторов, в то время как больше других целостности Нового порядка угрожают джедаи?

Угрожают нарушить равновесие Силы.

Ход его мыслей нарушила трель, которую издал стоявший неподалеку голопроектор, и в воздухе повисло изображение темноволосой женщины, державшей на руках младенца.

- Бейл, прости, что так задержалась, - проговорила женщина. - Я только хотела сообщить, что скоро к тебе присоединюсь.

Взгляд Органы заметался между голопроектором и гостем. Когда изображение погасло, он смог лишь вымолвить:

- Возможно, вам стоит переговорить с сенатором Заром лично. - Бейл запнулся, но через мгновение вновь обрел голос. - Его сопроводят в конференц-зал, как только это будет возможно.

Вейдер махнул рукой коммандеру Аппо, который тут же кивнул в ответ.

- Кто эта женщина? - осведомился Вейдер у Органы.

- Моя жена, - весьма нервным голосом ответил сенатор. - Королева. Вейдер смерил Органу взглядом, пытаясь понять, что у того на уме.

- Сообщите сенатору Зару, что его я жду, - промолвил он наконец. - Между тем я проведу несколько приятных мгновений в обществе королевы.