- Давай... сейчас, - услышал Шрайн голос Филли, обращенный к Старстоун.

Терминал связи звякнул, и Филли, Старстоун и Айл Дикс склонились над дисплеем.

- Из гипера вышел корабль джедаев, - объявила Дикс, застыв в каком-то оцепенении. Ее антенки заметно подрагивали.

Филли распрямился во весь рост, сложив руки на затылке. Он просто светился показной беззаботностью:

- Люблю быть правым.

Старстоун подняла на компьютерщика взгляд:

- И не сомневаюсь.

Он театрально нахмурился:

- Эй, никаких разборок в кают-компании.

Девушка поспешно замахала руками:

- Ты что, какие разборки? Абсолютно ничего не имею против! Я лишь о том, что и сама вела себя в Храме похожим образом. Кто-то являлся в архивы в поисках информации, и я почти всегда могла отыскать нужные файлы. У меня как будто нюх на них прорезался. - Голос Оли оборвался, но через секунду она доверительным тоном продолжила: - Мне кажется, это вполне нормально - гордиться собой, когда делаешь все от тебя зависящее для достижения цели, вместо того чтобы прятаться под завесой ложной скромности или, - она исподлобья глянула на Шрайна, - позволять разочарованиям определять твою судьбу, убеждая себя, что пришла пора начать новую жизнь.

Шрайн поднялся с кресла:

- Намек понял. Уже ухожу.

Дроид указал ему путь к переходу, который вел в просторную пилотскую кабину «Пьяного танцора». В соседних креслах за мерцающей контрольной панелью устроились Джула и Бруди Гейн. В переднем иллюминаторе виднелся алый полумесяц планеты, а все окружающее пространство заполняли корабельные обломки.

Шрайн легонько постучал по дверному косяку костяшками пальцев:

- Войти можно, капитан?

Джула оглянулась через плечо:

- Если только обещаешь не учить меня водить корабль.

- Буду нем как рыба.

Она похлопала по спинке стоявшего позади нее противоперегрузочного кресла:

- Роняй сюда свою тушку.

Бруди указал на лучик отраженного света, мерцающий вдалеке по левую сторону от них:

- Это они. Точно по расписанию.

Шрайн изучил схематичное изображение остроносого ширококрылого кораблика, высветившееся на экране опознавателя «свой-чужой».

- Республиканский десантный транспортник SX, - заметил он. - Интересно, как он попал к ним в руки.

- О, это долгая история, не сомневаюсь, - буркнул Бруди.

Шрайн обвел взглядом корабельные обломки, заполонившие все окрестное пространство:

- Что тут было?

- Селы держали здесь корабли поддержки для Фелусии, - пояснила Джула. - Республика застигла их врасплох и порвала в клочки. - Она указала на скопление непонятных объектов, которые Шрайн сперва принял за маркерные буи. - Мины. Управляются дистанционно, но все равно опасны. Бруди, лучше предупреди транспорт, пусть держатся от них подальше.

Бруди повернулся к узлу связи:

- Приступаю.

Шрайн продолжал разглядывать обломки:

- Видишь, там, ангарное крыло «Барышника» Торговой Федерации. Точнее,то, что от него осталось.

Прежде чем заговорить, Джула взяла долгую паузу.

- Что-то не так.

Бруди полуобернулся в ее сторону:

- Транспортник транслирует тот же код, что и раньше.

Она в нерешительности покачала головой:

- Я знаю, но...

- На борту - джедаи, никаких сомнений, - заявил Шрайн.

Джула покосилась на сына:

- Даже я смогла это определить. Нет, здесь что-то еще...

Тоненько взвыл сигнал тревоги, и Бруди вновь крутанулся в кресле.

- Из гипера вышли еще восемь кораблей, - коротко объявил он. - Сразу за транспортником.

Шрайн вновь посмотрел на экран опознавателя:

- АР-170.

- Подтверждаю, - отчеканил Бруди. - Агрессивные разведчики.

На датчиках визуального наблюдения засветились силуэты истребителей, раскрывающих поперечные крылья. Левая рука Джулы метнулась к приборам, в то время как правая крепко сжимала ручку управления.

- На транспорте о них знают?

- Похоже на то, - подтвердил Шрайн. - Идут на уклонение.

Бруди плотнее прижал к уху наушник:

- Советуют нам не вмешиваться.

- Да, мне эти ребята уже нравятся, - бросила Джула. - Заглуши код опознавательного маяка, пока АРы на нас не накинулись.

- Номер может не пройти, - заметил Шрайн. - Это тебе не V- истребители. И жалят больнее.

- Бруди, все равно сделай, - повторила Джула. - Последнее, что мне хочется, - чтобы Империя рыскала за нами по всей Галактике. И покупать новый корабль меня пока тоже не тянет. - Она врубила интерком. - Скек, Арчер, вы там?

Из динамика донесся голос Скека:

- Заряжаем орудия, капитан. Вы только скажите, когда стрелять.

Джула повернулась к Шрайну:

- Есть умные мысли, джедай?

Роан пробежался взглядом по дисплеям:

- АРы держат клинообразный строй. Как только они выйдут на дистанцию поражения, то разобьют формацию и попытаются зайти к транспортнику с флангов.

- Скек, - бросила Джула в микрофон, - ты слышал?

- Четко и ясно, капитан.

- АРы уже в досягаемости наших турболазеров? - осведомился Шрайн.

- Почти, - сказал Скек.

- Стреляйте, как только они разобьют построение.

Бруди провел быстрый расчет темпов, с которыми имперские истребители нагоняли транспортник.

- Лучше бы ты не ошибся.

- Стреляю! - прокричал Скек.

Плотные пучки алого света сорвались с наконечников передних батарей «Пьяного танцора» и устремились к далеким целям. Четыре огненные вспышки озарили пространство.

Арчер присвистнул:

- Уполовинили эскадрилью!

- Чудесно, - проронила Джула, ухмыльнувшись в адрес Шрайна. - Что еще за трюки у тебя в рукаве?

Шрайн не ответил. На Меркане, что бы ни происходило, он делал все возможное, чтобы избежать кровопролития. Ну а теперь он просто выстраивал клонов рядком и расстреливал из пушки.

- Роан, - напомнила о своем присутствии Джула.

- Оставшиеся АРы перегруппируются, повиснув на хвосте у лидера, - наконец подал голос джедай. Коснувшись плеча Бруди, он добавил: - Передай транспортнику, пусть задерут нос над эклиптикой. Когда АРы скопируют маневр, у Скека и Арчера будет отличная позиция для стрельбы.

- Принято, - подтвердил Бруди.

Джула изучала дисплеи:

- Транспорт задрал нос. Истребители преследуют.

- Стреляю! - доложил Скек.

Над северным полюсом красной планеты расцвела еще одна огненная вспышка. Остальные лучи прошли мимо.

- Они нас раскусили, - постановил Шрайн. - Сейчас брызнут в разные стороны.

- Транспорт направляется к минам, - доложил Бруди.

- Читают мои мысли, - заметила Джула.

Вновь прозвенел сигнал тревоги.

Бруди ткнул пальцем в экран датчика дальнего наблюдения:

- Из гипера вышли шесть новых целей.

Джула натужно выдохнула:

- Передай пилоту транспортника, пусть добавит газу. О новых игроках он может даже не догадываться.

- Но вот этого он точно не пропустит, - мрачно заметил Бруди.

Шрайн вытянулся из кресла, чтобы заглянуть в иллюминатор через плечо пилота:

- Что там?

- Легкий крейсер Республики, - сообщила Джула. - Но не волнуйся, мы оторвемся.

На центральном экране приборной панели высветился силуэт похожего на песочные часы корабля, сверкающего огнями турболазеров и ионных пушек.

- Зато от пушек не уйдем, - заметил Шрайн.

Джула прикинула силы:

- Бруди, энергию на носовые щиты. Попробую подвести нас под то ангарное крыло «Барышника». - Она метнула взгляд на Шрайна. - Похоже, джедаи для имперцев куда важнее, чем я думала, раз они бросают целые крейсеры на их поимку.

- Крейсер стреляет, - доложил Скек через переговорник.

- Держитесь, - предупредила Джула.

Ослепительный свет брызнул в иллюминаторы. «Пьяный танцор» содрогнулся, на мгновение замер, но затем вновь ожил.

- Мы в порядке, - подтвердил Бруди. - А вот у транспортника проблемы.

- Передай им, пусть поднимут кормовые щиты и движутся к нам навстречу - на той стороне ангарного крыла «Барышника», - распорядилась Джула. - Передай, что внимание крейсера и АРов мы оттянем на себя.

Бруди передал инструкции и дождался ответа.

- Они пытаются. Но щиты еле держат. Еще одно прямое попадание - и они покойники.

Джула ругнулась под нос. «Пьяный танцор» как раз выруливал позади изогнутого фрагмента ангарного крыла, когда она объявила:

- Возвращаемся в открытое пространство. Готовьтесь задействовать ионные пушки. Посмотрим, сумеем ли мы их удивить.

Выбравшись из укрытия, контрабандистский корабль схватил еще два попадания, однако хода не потерял.

- Ионный сюрприз, - объявил Арчер.

- И лазеры в подарок, - добавил Скек.

Космос озарился яркой вспышкой, и темный корпус крейсера окатили голубые волны энергии.

Бруди склонился над экраном:

- Плотно попали. И главное - неожиданно. Их щиты сильно повреждены.

- Возвращаемся в укрытие, - скомандовала Джула. - Где транспорт?

Бруди коротко переговорил по коммуникатору.

- Обходит последние мины.

- Арчер, сними эти АРы у них с хвоста!

- Сделаем, капитан.

Стрела пульсирующего света вновь вырвалась из передней батареи, и на глазах у Шрайна еще один истребитель разлетелся на ионы. Но оставшиеся АРы быстро нагоняли транспортник.

- Намеченный контакт в точке пять и пять, - доложил Бруди. - Крейсер ожил и готовит ответный залп.

Губы Джулы сжались.

- Мы не слишком глубоко забились в укрытие. Может не поздоровиться.

Пальцы Шрайна вонзились в подлокотники кресла. Под шквалом продольного огня крейсера ангарное крыло рассыпалось на кусочки. Подброшенный взрывной волной, «Пьяный танцор» бешено завертелся, вполне оправдывая свое имя. По всему кораблю надрывались сирены.

- Челнок все еще движется, - сообщил Бруди, как только смог перекричать завывания сирен.

Джула ударом кулака врубила интерком.

- Приготовить ангар к аварийной стыковке! - Она стремительно повернулась к Бруди. - Передай на транспорт, что нам надоело обмениваться с крейсером тумаками. Либо они делают что-то полезное, либо мы уходим. - Для Скека она добавила: - Всю энергию на носовые батареи. Огонь по готовности.

Корабль вздрогнул, когда выпущенные из огневых турелей лучи света пронзили темноту.

- Транспорт готов сделать заход, - сообщил Бруди.

Пальцы правой руки Джулы уже вбивали параметры в навикомпьютер.

- Пошел расчет прыжка на сверхсветовую.

В иллюминаторах сверкнула очередная вспышка, и «Пьяный танцор» закачался.

Бруди разочарованно выдохнул:

- Транспорт завалил заход. Переориентирует нос для второй попытки.

- Координаты прыжка готовы, - сообщила Джула. - Отсчет пошел. - Повернувшись кругом, она встретилась взглядом со Шрайном.

- Прости, Роан...

Он понимающе кивнул:

- Ты сделала все, что могла.

Корабль вновь содрогнулся.

- Транспорт на борту, - внезапно объявил Бруди.

Джула сдавила ладони вокруг ручки управления:

- Всю энергию на досветовые двигатели. Отрываемся, насколько сможем.

- Так мы спалим всю корму, - предупредил Бруди.

- Невелика потеря.

- Гиперпривод в действии.

Джула потянулась к рычагу:

- Включаю!

Далекие звезды размазались в полосы света.