К концу марта горные тропы стали проходимыми. От Милфорда Лиона ничего не было слышно, и после некоторых обсуждений решили, что мы с Джейми, Брианной, Роджером и Марсали отправимся в Уилмингтон, а Фергус в это время отвезет акты осмотра в Нью-Берн, где их официально зарегистрируют и оформят.

Женщины займутся пополнением исчерпавшихся за зиму запасов соли, сахара, кофе, чая и опия, а Роджер и Джейми осторожно разузнают о Милфорде Лионе, а заодно о Стивене Боннете. Как только Фергус разберется с актами осмотра, он присоединится к нам и по возможности тоже поспрашивает о них вдоль побережья.

После чего, предположительно обнаружив мистера Боннета, Джейми и Роджер заглянут к нему в контору и либо пристрелят его, либо зарежут, а затем поскачут обратно в горы, поздравляя друг друга с прекрасно выполненной работой. По крайней мере, так я поняла.

— «Лучшие планы мышей и людей часто идут вкривь и вкось», — процитировала я в разгар обсуждения планов.

— И какие же планы у мышей? — удивленно посмотрел на меня Джейми.

— Ну, на это у вас есть я. Однако принцип гласит: вы не представляете, что может случиться.

— Верно, — согласился Джейми. — Но что бы ни случилось, я буду к этому готов. — Погладив лежащий на краю стола кинжал, он продолжил составлять список запасов для хозяйства.

Когда мы спустились с гор, заметно потеплело, ближе к побережью над свежевспаханными полями кружили стаи чаек и ворон, радостно покрикивающих в ярких лучах весеннего солнца.

Листья на горных деревьях только-только начинали распускаться, но в Уилмингтоне сады уже сверкали цветами, на Бофорт-стрит из-за аккуратных заборчиков показывались желтые соцветия аквилегии и голубые дельфиниумы. Мы остановились в небольшой опрятной гостинице неподалеку от пристани, относительно недорогой и вполне удобной.

— Почему тут так мало окон? — заворчала Брианна, потирая палец на ноге — на лестнице она в темноте споткнулась о Жермена. — Однажды кто-нибудь здесь все спалит, потому что без свечи не разберешь, куда идти. Стекла ведь не настолько дорогие.

— Оконный налог, — сообщил ей Роджер, подняв Жермена и свесив его вниз головой через перила — к невероятному восторгу мальчика.

— Что? Власти облагают налогом окна?

— Именно.

— Неудивительно, что у них тут скоро грянет револю… О, доброе утро, миссис Бернс! Как вкусно пахнет завтраком.

Вместе с женщинами и детьми мы несколько дней тщательно затоваривались, а Роджер с Джейми совмещали приятное с полезным в разных пивных и тавернах. Они разделались с большинством поручений, а Джейми получил небольшой, но нелишний доход от игры в карты и ставок на лошадиных бегах, однако про Стивена Боннета узнал лишь то, что его не видели в Уилмингтоне уже несколько месяцев. Я была рада это услышать, хоть и не показала своих эмоций.

К концу недели пошел дождь — такой сильный, что два дня никто никуда не выходил. И не просто дождь, а настоящий ураган: карликовые пальмы ветром сгибало пополам, грязные улицы были усыпаны листьями и сломанными ветками. Марсали долго не ложилась спать и, прислушиваясь к ветру, то читала молитвы, то, стараясь отвлечься, играла в карты с Джейми.

— Фергус говорил, что прибудет из Нью-Берна на большом корабле? На «Спруте», да? Здорово!

— Еще бы. Хотя, по-моему, почтовые пароходы тоже очень надежные. Нет, не сбрасывай эту карту — скинь лучше тройку пик.

— Откуда ты знаешь, что у меня есть тройка пик? — подозрительно нахмурилась Марсали. — А насчет почтовых пароходов неправда. Ты сам прекрасно знаешь: только позавчера видели обломки такого у подножия Элм-стрит.

— Я знаю, что тройка пик у тебя, потому что у меня ее нет, — сказал Джейми, аккуратно прижимая зажатые в руке карты к груди, — а все остальные из пик уже на столе. К тому же Фергус может приехать из Нью-Берна по суше, а не морем.

В дом ударил порыв ветра, затряслись ставни.

— Вот еще одна причина обходиться без окон, — заметил Роджер, глядя на карты Марсали из-за ее плеча. — Нет, он прав, скидывай тройку пик.

— Давай лучше ты. Я пойду посмотрю, как там Джоани. — Марсали резко поднялась, вручила свои карты Роджеру и поспешила в небольшую соседнюю комнату, где ночевала с детьми. Я не слышала, чтобы Джоани плакала.

Послышался громкий стук, над головой что-то зашуршало — это сломалась и проскребла по крыше ветвь дерева. Все подняли головы. На фоне пронзительных завываний ветра слышался глухой гул прибоя: накатывали волны, и часть берега, обнажаемая при приливе, теперь погрузилась под воду.

— Отправляющиеся на кораблях в море, — тихим голосом процитировал Роджер, — производящие дела на больших водах, видят дела Господа и чудеса его в пучине. Он речет, и восстанет бурный ветер и высоко поднимет волны.

— Да уж, очень помогло, — раздраженно отозвалась Брианна. Ее несдержанный нрав только обострился из-за вынужденной изоляции. Напуганный всеобщей суматохой, Джемми прилепился к маме и почти не отпускал ее последние два дня; оба нервничали и злились.

Роджера, похоже, не смутил ее настрой. С улыбкой наклонившись к Брианне, он отодрал от нее Джемми — с трудом, поставил малыша на пол и взял за руки.

— Они шатаются туда-сюда, — по-театральному напыщенно произнес он, покачивая Джемми так, что малыш терял равновесие. — Шатаются как пьяные, и ум у них за разум заходит.

Джемми захихикал, и даже Брианна неохотно улыбнулась.

— Потом они жалуются Господу на свои несчастья, и он помогает им справиться с горем… — На слове «помогает» Роджер вдруг подбросил Джемми вверх, поймал за подмышки и закружил, отчего мальчик завизжал от восторга. — Он превращает шторм в штиль и успокаивает волны. И тогда они довольны, потому что все спокойно, — Роджер притянул к себе Джемми и поцеловал в макушку, — и он даст желанное пристанище.

Брианна с сарказмом аплодировала его представлению, но все равно улыбалась. Джейми собрал карты и аккуратно перетасовал колоду, потом вдруг замер и посмотрел вверх. Заметив его неподвижную позу, я глянула на него, а Джейми поймал мой взгляд и улыбнулся.

— Ветер стих, — сказал он. — Слышишь? Завтра выходим.

* * *

К утру распогодилось, с моря подул свежий ветерок, который принес с собой резкий запах морской лаванды и сосны, а также жуткое зловоние чего-то гниющего на солнце у воды. Отсутствие мачт у причала по-прежнему наводило тоску: ни крупных кораблей на якоре, ни даже парусных или почтовых судов. Зато воды Уилмингтона полнились шлюпками, плотами, каноэ и пиреттами — маленькими четырехвесельными лодочками, которые порхали по поверхности, будто стрекозы.

С одной из таких лодок заметили нашу безутешную компанию, и гребцы ринулись к причалу — не нужен ли нам транспорт? Роджер наклонился и вежливо крикнул в ответ, что не нужен, и тут ветром унесло его шляпу. Она легкомысленно закружилась, будто листок, на поверхности коричневатой воды и натолкнулась на морскую пену.

Лодка тут же бросилась за шляпой, и один из гребцов ловко подцепил ее и поднял, промокшую, концом весла. Когда пиретта подошла ближе к причалу, взгляд у лодочника стал не столько ликующим, сколько изумленным.

— Маккензи! — вскрикнул он. — Чтоб мне провалиться!

— Дафф! Дафф, старина!

Роджер наклонился и схватил шляпу, а потом подал своему старому знакомому руку. Дафф, невысокий поседевший шотландец с очень длинным носом, обвислыми щеками и изящными ростками седеющих усов, будто посыпанных сахарной пудрой, проворно вспрыгнул на пристань и по-мужски крепко обнял Роджера. Объятия сопровождались неистовыми похлопываниями по спине и восклицаниями. Мы вежливо стояли в стороне и наблюдали за встречей давних друзей, а Марсали все пыталась не дать Жермену прыгнуть с причала в воду.

— Ты его знаешь? — спросила я у Брианны, которая с сомнительным видом разглядывала старого друга своего мужа.

— Возможно, он когда-то был с Роджером на корабле, — ответила она, хватая покрепче Джемми, — тот с диким восторгом смотрел на чаек, которые занимали его намного больше, чем мистер Дафф.

— Ты только погляди! — Дафф наконец сделал шаг назад и радостно вытер нос рукавом. — Камзол как у лэрда, да и пуговицы не хуже. И шляпа!.. Бог мой, дружище, ты так лоснишься, что дерьму к тебе не прилипнуть, да?

Роджер засмеялся, вытряхнул из промокшей шляпы водоросли и рассеянно протянул ее Бри, которая довольно подозрительно рассматривала мистера Даффа.

— Это моя жена, — представил ее Роджер и, махнув рукой в сторону остальных, добавил: — И ее семья. Мистер Джеймс Фрейзер, миссис Фрейзер и невестка моей жены, тоже миссис Маккензи.

— К вашим услугам, сэр и леди. — Дафф поклонился Джейми и в знак уважения коснулся сомнительного предмета на своей голове. Когда он посмотрел на Брианну, его губы растянулись в широкой улыбке. — А, значит, ты на ней женился. Приручил ее? — Дафф бесцеремонно толкнул Роджера под ребра и хриплым шепотом спросил: — Это ты заплатил отцу за нее или отец приплатил тебе за женитьбу? — Он издал какой-то скрипучий звук — видимо, смех.

Джейми и Бри пронзили мистера Даффа одинаково холодными взглядами из-за своих длинных прямых переносиц, а Роджер не успел ничего ответить, как вдруг другой гребец крикнул что-то непонятное из лодки.

— Да, да, не волнуйся там, дружище, — отмахнулся от него мистер Дафф. — Это мы так шутим, — доверительно объяснил он мне. — Мы же моряки. «Не волнуйся», понимаете? Потому что если будешь волноваться, то окажешься на дне морском, верно? — Он снова затрясся от своего скрипучего смеха.

— Очень забавно, — заверила я его. — Он сказал что-то про кита?

— Конечно! Разве вы не за этим пришли на берег?

Все удивленно посмотрели на него.

— Нет, — ответила Марсали, неспособная отвлечься от своей цели ни на что другое, даже на китов. — Жермен, а ну вернись! Нет, сэр, мы пришли узнать, нет ли каких новостей о «Спруте». Вы ничего не слышали?

— Нет, миссис, — покачал головой Дафф. — Погода на побережье последний месяц очень коварна… — Марсали побледнела, и Дафф поспешил добавить: — Многие корабли сменили курс, вот я о чем. Может, отправились в другой порт или просто остановились неподалеку от побережья и ждут, пока небо прояснится. Помнишь, Маккензи, и с нами такое бывало на «Глориане».

— Да, верно, — кивнул Роджер, хотя при упоминании «Глорианы» вид у него стал настороженным. Он взглянул на Брианну, затем снова на Даффа и, немного понизив голос, сказал: — Вижу, твои пути со Стивеном Боннетом разошлись.

Я едва не подпрыгнула на месте, пристань словно наэлектризовалась. Джейми и Брианна тоже отреагировали, но каждый по-своему. Джейми тут же подошел к Даффу, а Брианна, наоборот, отошла.

— Стивен Боннет? — с интересом посмотрел Джейми на Даффа. — Вы знакомы с этим джентльменом?

— Был знаком, сэр, — ответил Дафф и перекрестился.

Джейми кивнул.

— Понятно. А вы, случаем, ничего не знаете о нынешнем местонахождении мистера Боннета?

— Ох, ну, насчет этого…

Дафф с любопытством изучал внешний вид и одежду Джейми, вероятно прикидывая, сколько ему могут заплатить за ответ. Правда, его напарник в лодке уже терял терпение и снова что-то крикнул Даффу.

Марсали тоже теряла терпение.

— Куда же они могут отправиться? Что, если они в другом порту? Жермен, стой, а то упадешь! — Она схватила своего отпрыска, который перегнулся через край пристани и спокойно изучал ее нижнюю часть, и резко подняла его к себе на бедро.

— Ну так? Боннет? — Джейми поднял брови, стараясь одновременно придать себе поощрительный и угрожающий вид.

— Они уже ходили смотреть кита или нет? — крикнул джентльмен из лодки, спешащий заняться более прибыльными делами.

Дафф растерялся и не знал, кому ответить первым. Он хлопал своими маленькими глазками, глядя то на Джейми, то на Марсали, то на своего все более горластого напарника внизу. Я вступила, чтобы вывести его из тупика:

— Что за кит вообще?

Дафф с радостью сосредоточился на этом прямом вопросе.

— Как же, миссис, не слыхали про мертвого кита? Огромный такой, вынесло на берег на Острове. Я думал, вы как раз пришли посмотреть на него.

Я глянула на водное пространство и только тогда поняла, что движение лодок вовсе не беспорядочное. Большие каноэ и баржи направлялись к устью Кейп-Фир, а большинство мелких судов курсировали туда-сюда, то исчезая с небольшой группой пассажиров в дымке вдалеке, то возвращаясь из нее. Из лодок, точно шляпки грибов, торчали льняные зонтики от солнца, а на пристани собралось несколько человек — горожан, судя по всему; они стояли рядом с нами и выжидающе вглядывались в гавань.

— Два шиллинга за полную лодку, — заискивающе предложил Дафф. — Туда и обратно.

Роджер, Брианна и Марсали заинтересовались. У Джейми был встревоженный вид.

— На этом? — скептически посмотрел он на покачивающуюся внизу пиретту.

Напарник Даффа, джентльмен неопределенной расы и языковой принадлежности, был готов обидеться из-за скрытой критики его судна, однако Дафф обнадеживающе пояснил:

— Сегодня же полный штиль, сэр, полный штиль. Все равно что присесть на скамью в таверне. Замечательно, правда? Располагает к беседе, — подмигнул он с невинным видом.

Джейми глубоко вдохнул через нос и еще раз посмотрел на пиретту. Он ненавидел лодки. С другой стороны, в попытках найти Стивена Боннета Джейми пойдет на куда более отчаянные поступки, чем плавание на лодке. Только было непонятно: у мистера Даффа действительно имелась информация насчет Боннета или же он просто заманивал пассажиров?

Джейми шумно сглотнул и расправил плечи, собираясь с духом.

Не дожидаясь ответа, Дафф ловко укрепил свои позиции, обратившись к Марсали:

— А на Острове есть маяк, мэм. С высоты отлично видно море. Можно заметить выжидающие корабли.

Марсали начала возиться с завязками своего кармана, придерживая Жермена через плечо. Тот заботливо протягивал дохлого моллюска охотно раскрывшему рот Джемми, будто мама-птица, желающая накормить птенчика сочным червяком. Я тактично вмешалась и взяла Джемми на руки.

— Не надо, мой милый, — сказала я и бросила моллюска в воду. — Не нужна тебе эта гадость. Давай лучше посмотрим на мертвого кита?

Джейми покорно вздохнул и потянулся к своему споррану.

— Подгони еще одну лодку, а то в одной мы все утонем.

* * *

В море было замечательно: облачная дымка закрывала солнце, и я сняла шляпу, чтобы почувствовать, как прохладный ветерок раздувает волосы. Полного штиля, конечно, не было, однако спокойное покачивание на волнах убаюкивало — тех, кто не страдал от морской болезни.

Я посмотрела на Джейми — он сидел ко мне спиной, наклонив голову, и легко и мощно двигал плечами, работая веслами.

Смирившись с неизбежным, Джейми быстро взял ситуацию под контроль — вызвал еще одну лодку и посадил туда Бри, Марсали и мальчишек. Затем расстегнул фибулу и заявил, что они с Роджером поплывут в другой пиретте с Даффом — может быть, в их компании он расслабится и вспомнит что-нибудь любопытное касательно Стивена Боннета.

— Надеюсь, меня не стошнит, если я займусь делом, — пробормотал Джейми, снимая камзол и плед.

Роджер усмехнулся, но кивнул и тоже снял камзол и рубаху. Даффа и Питера, которые пребывали в состоянии бурного веселья от того, что их за плату везут в собственной лодке, усадили на одном конце судна, а мне велели сесть на противоположном конце лицом к ним.

— Приглядывай за всем, саксоночка. — Подавая сложенные в кучу вещи, Джейми сунул мне в руку свой пистолет, помог сесть в лодку, аккуратно спустился сам и лишь немного побледнел, когда судно покачнулось под его тяжестью.

К счастью, день выдался действительно спокойным. Над водой висела легкая дымка, скрывая неясные очертания острова Смит вдалеке. В вышине кружили моевки и крачки, а одна крупная чайка будто зависла в воздухе рядом с нами, подгоняемая ветром, когда мы медленно выплывали из входа в гавань.

Роджер, сидевший прямо передо мной, работал веслами с легкостью, его широкие обнаженные плечи ритмично сгибались — действие явно было ему не в новинку. Джейми сидел перед Роджером и обращался с веслами довольно изящно, но не так уверенно. Никогда ему не стать моряком. Тем не менее гребля, похоже, и правда отвлекала его от мыслей о состоянии желудка. Пока что.

— К хорошему быстро привыкают, а, Питер? — Подставив свой длинный нос бризу и прикрыв глаза, Дафф наслаждался новым ощущением того, что его везут, а не наоборот.

Питер, некая экзотическая помесь индейца и африканца, что-то пробурчал в ответ, но сел рядом с Даффом с не менее довольным видом. На Питере были только запачканные домотканые штаны, завязанные на поясе смоленым тросом, и если бы не длинные черные волосы, перекинутые через плечо и украшенные частичками ракушек и крошечными высушенными морскими звездами, то из-за темного загара его можно было бы принять за негра.

— Стивен Боннет? — дружелюбно напомнил Джейми, с силой налегая на весла.

— Ах да. — Судя по виду Даффа, он был бы не прочь отложить этот разговор на неопределенный срок, однако взгляд Джейми не дал ему увильнуть. — И что же вы хотите о нем узнать?

— Для начала — где его найти, — пробурчал Джейми, работая веслами.

— Понятия не имею, — выпалил повеселевший Дафф.

— Тогда где вы последний раз видели этого негодяя? — настаивал Джейми.

Дафф с Питером переглянулись.

— Ну, смотря что вы имеете в виду, — осторожно начал Дафф. — В смысле, когда капитан последний раз попадался мне на глаза?

— Что же еще он может иметь в виду, идиот? — пробурчал Роджер, делая взмах назад.

Питер задумчиво кивнул, явно отдавая очко в нашу пользу, и пихнул Даффа локтем в ребра.

— В кабаке в Роанок, он ел там рыбный пирог, — сдался Дафф. — С устрицами и в панировке, запил все пинтой темного эля. Еще взял пудинг из патоки.

— Вы очень наблюдательны, мистер Дафф, — сказал Джейми. — Во времени вы тоже хорошо ориентируетесь?

— В смысле? А-а, понятно. Когда же это было… месяца два назад.

— И раз вы видели, что он ел, — спокойно продолжил Джейми, — я могу предположить, что вы сидели за одним столом, верно? О чем он говорил?

Дафф немного смутился. Он посмотрел на меня, затем на одну из кружащих над нами чаек.

— Ну что ж. В основном о том, какой формы задница у официантки.

— Вряд ли можно обсуждать эту тему в течение всего ужина, даже если девушка невероятно фигуристая, — заметил Роджер.

— Ты не представляешь, дружище, сколько всего можно сказать о женском заде! — воскликнул Дафф. — У этой зад был круглый, как яблочко, и крупный, точно паровой пудинг. В кабаке было жутко холодно, и мысль о том, чтобы подержать этот пухлый горячий пирожок в своих руках… Без обид, мэм, — поспешил добавить он и, глядя в мою сторону, приподнял шляпу.

— Я и не обиделась, — искренне ответила я.

— Вы умеете плавать, мистер Дафф? — с любопытством спросил Джейми спокойным тоном.

— Что? — удивился Дафф. — Я… ну… вот…

— Не умеет, — радостно ответил Роджер. — Он мне говорил.

Дафф гневно взглянул на предателя поверх головы Джейми.

— А как же верность! — возмущался он. — Отличный же из тебя товарищ по плаванию! Вот так сдать меня… тебе должно быть стыдно!

Джейми поднял весла — с них закапала вода, — Роджер последовал его примеру. Мы отошли примерно на четверть мили от берега, вода здесь была насыщенного нежно-зеленого цвета, значит, до дна несколько морских саженей[101]. Лодка слегка покачивалась, поднимаясь на верхушке продолговатой неторопливой волны.

— Боннет, — по-прежнему вежливо, но теперь с заметной резкостью повторил Джейми.

Питер скрестил руки на груди и закрыл глаза, показывая, что к нему это не имеет никакого отношения. Дафф вздохнул и пристально посмотрел на Джейми.

— Да правду говорю, я не знаю, где он сейчас. Когда я видел его на Роаноуке, Боннет договаривался о поставке… некоторых товаров.

— Каких товаров? Откуда? И куда? — Джейми с напускной невозмутимостью оперся о поднятые на борт весла, но я заметила, как напряглось его тело. Видимо, он не только сосредоточился на лице Даффа, но и был вынужден следить за горизонтом позади него, — а тот гипнотически то падал, то поднимался в такт покачиванию пиретты. То вниз, то вверх, опять вниз…

— Чайные коробки, насколько я понял, — настороженно ответил Дафф. — Насчет остального сказать не могу.

— Остального?

— Господи, да тут на каждом судне что-нибудь нелегально провозят, неужто вам это неизвестно?

Питер приоткрыл глаза и с интересом уставился на Джейми. Ветер немного изменил направление, и явно почувствовался запах мертвого кита. Джейми медленно сделал глубокий вдох и выдохнул, уже быстрее.

— Значит, привезли чай. Откуда? С корабля?

— Да. — Дафф все с большим интересом смотрел на Джейми. Сидя на узкой скамье, я беспокойно заерзала; сзади не определишь, но, скорее всего, Джейми начал зеленеть от ярости.

— С «Воробья». Корабль стал на якорь у побережья, и мы отправились к нему на лодках. Забрали груз и вернулись через бухту Иоада. Сошли на берег у пристани Уайли, там передали груз одному парню.

— Какому… парню? — Хотя ветер был прохладным, по шее Джейми стекал пот — воротник намок, ткань между лопаток прилипла к телу.

Дафф не отвечал. Судя по взгляду его маленьких, глубоко посаженных глаз, он о чем-то задумался.

— Не выйдет, — спокойно сказал Роджер. — Отсюда я достану до тебя веслом, ясно?

— Да? — Дафф глубокомысленно перевел взгляд с Джейми на Роджера, затем на меня. — Да, наверное, достанешь. Но если ты, Маккензи, умеешь плавать и даже если мистер Фрейзер удержится на плаву, не могу утверждать то же самое про леди. Бесконечные юбки…

— Клэр? — Джейми крепко схватился за весла.

Вздохнув, я достала пистолет из-под лежащего у меня на коленях камзола.

— В кого из них мне стрелять?

Питер распахнул глаза так, что стали видны белые ободки вокруг черных зрачков. Он посмотрел на пистолет, затем на Даффа и прямо на Джейми.

— Отдали чай человеку по имени Батлер. Работает на мистера Лиона. — Питер показал пальцем на меня, потом на Даффа. — Стреляй в него, — предложил он.

Лед тронулся, и очень скоро наши два пассажира выдали все остальное, что им было известно, прерываясь лишь ненадолго, когда Джейми тошнило за борт.

По словам Даффа, контрабанда в этом районе была настолько распространена, что стала общепринятой деловой практикой. В Уилмингтоне незаконным ввозом занимались большинство торговцев и все мелкие лодочники, да и на побережье Каролины творилось то же самое, потому что пошлины на официально импортированные товары были непосильными. Стивен Боннет был не просто одним из самых успешных контрабандистов, а настоящим профессионалом.

— Привозит товары на заказ и все такое, — сказал Дафф, выворачивая шею так, чтобы удобнее почесать между лопаток. — И в большом, скажем так, количестве.

— В каком количестве? — Джейми уперся локтями в колени и опустил голову на ладони. Это, похоже, помогало.

Дафф поджал губы и, прищурившись, начал подсчитывать:

— В таверне на Роаноуке нас было шестеро. То есть шестеро с небольшими лодками, которые могут пройти через узкий залив. Каждый нагружал сколько мог, значит… пожалуй, всего вышло пятьдесят ящиков чая.

— И как часто он завозит такие партии, где-то раз в два месяца? — Роджер немного расслабился и облокотился на весла. Я, в отличие от него, была наготове и, целясь в Даффа, сурово посмотрела на него, чтобы он это понял.

— О, куда чаще, — с опаской поглядывая на меня, ответил Дафф. — Точно не скажу, но слухи-то ходят. Другие лодочники говорят, в сезон товар приходит каждые две недели, куда-то на побережье между Вирджинией и Чарлстоном.

Услышав это, Роджер что-то удивленно проворчал, а Джейми приподнял голову.

— А как же морское ведомство? — спросил Джейми. — Кому он платит?

Хороший вопрос. За маленькими лодками ведомство может и не углядеть, но контрабанда Боннета в таких огромных количествах наверняка приходила на крупных судах. Трудно скрывать что-то в подобных масштабах — очевидно, Боннет и не пытался.

— Даже не знаю. — Дафф покачал головой и пожал плечами.

— С февраля вы на Боннета не работали. Почему? — спросила я.

Дафф с Питером переглянулись.

— Когда голодный, съешь и ерша, — ответил мне Питер. — Когда есть что получше, то откажешься.

— В смысле?

— Боннет опасен, саксоночка, — коротко объяснил Джейми. — Они имеют с ним дело, только когда заставит нужда.

— Понимаете, с Боннетом неплохо иметь дело, — оживился Дафф, — если твои интересы совпадают с его. Но когда они вдруг расходятся…

Питер кивнул и с мрачным видом провел пальцем по своей тонкой шее.

— И об этом никто не предупреждает, — добавил Дафф. — Потягиваешь себе виски и куришь сигары, и вдруг ты уже валяешься в опилках и вдыхаешь собственную кровь, радуясь при этом, что вообще еще можешь дышать.

— Тот еще характер, да? — Джейми провел рукой по лицу и вытер потную ладонь о рубаху.

В ответ на его вопрос Дафф, Питер и Роджер одновременно покачали головой.

— Он бессердечен, — слегка напрягшись, сказал Роджер.

— Убьет, и волосок на заднице не дрогнет, — заверил Дафф Джейми.

— Выпотрошит, как кита, — подтвердил Питер, махнув рукой в сторону острова.

Течением нас принесло уже намного ближе к суше, и я не только видела, но и чувствовала запах кита. С криком кружившие над тушей морские птицы резко устремлялись вниз и отхватывали куски плоти, а неподалеку собралась небольшая толпа людей, зажавших носы платками и ароматическими мешочками.

Ветер вдруг переменился, и в нас, будто волной, ударил зловонный запах разложения. Я уткнулась лицом в рубашку Роджера, и даже Питер, казалось, побледнел.

— Господи, помилуй, — прошептал Джейми. — Я… о боже! — Он перегнулся через борт лодки, и его вырвало — несколько раз.

Пальцем ноги я ткнула Роджера в зад.

— Греби!

Роджер послушался и сразу принялся грести, не жалея сил, так что через несколько минут киль пиретты коснулся песка. Дафф с Питером выпрыгнули, чтобы вытащить лодку на пляж, а затем любезно помогли мне вылезти из нее.

Джейми заплатил им, прошел, пошатываясь, дальше по пляжу и вдруг сел на песок под ладанной сосной. Вид у него был примерно такой же, как у мертвого кита: кожа грязно-серая, с белыми пятнами.

— Сэр, нам подождать вас и отвезти назад? — услужливо бросился к Джейми Дафф, чей кошелек теперь заметно раздулся.

— Нет, — ответил Джейми. — Везите их, — слабо махнул он в сторону меня и Роджера, потом закрыл глаза и шумно сглотнул. — А я, пожалуй… я… доплыву сам.