Арен приподнял голову умирающего маридринского солдата за волосы и полоснул его ножом по горлу. Отбросив тело обратно в грязь, оглядел поле битвы вокруг.

Маридринцы были готовы к нападению – но не то чтобы это им помогло. Арен и его войска взобрались на скалы и захватили гарнизон с тыла в лихорадочной рукопашной схватке, и этот бой дорого им обошёлся. Теперь на помощь раненым бросились целители.

Сколько людей погибло в битве за мост? Сотни. Возможно, ещё больше. И к ним ещё нужно было прибавить потери, когда мост пал, и в последующий год. Катастрофические цифры.

Арену от них становилось нехорошо.

Затем он услышал пение рогов. Послание пронеслось мимо Срединного Дозора, двигаясь дальше на север, и Арен судорожно выдохнул. Солдаты уже ликовали.

Валькотта захватила Южный Дозор. Зарра сдержала слово.

И если вся битва пойдёт как задумано, вскоре Северный Дозор сдастся Эренделлу, и Итикана будет свободна.

При этом Арен совершенно не чувствовал себя победителем.

Он вытер нож об одежду убитого и пошёл по дорожке к своему дому, переступая через трупы. Солнце клонилось к западу.

Вскоре перед Ареном открылась поляна, окружающая королевский дом на острове Срединного Дозора, – этот дом его отец построил для матери. Этот дом он сам преподнёс в подарок Ларе, когда у него ещё были планы и мечты о лучшей жизни для его народа.

Несбыточные мечты глупца.

Входная дверь болталась на сломанных петлях, и, ещё не зайдя внутрь, Арен уже понял, что маридринцы использовали этот дом вовсю. Оттуда так воняло, что он остановился на полдороге. Пахло солдатами и грязью. Вином и гниющей едой.

Смертью.

Но Арен заставил себя зайти внутрь с клинком в руке – на случай, если кто-то из маридринцев избежал резни. Пол был покрыт слоем грязи, деревянные панели на стенах потрескались, весь декор унесли или изуродовали. У входа валялся опрокинутый стол, рядом с ним на полу – мёртвый маридринец, в его распоротом животе уже жужжали мухи. Арен заглянул в столовую и увидел там горы грязной посуды и расколотых стаканов, осколки разбитых бутылок – скорее всего, из разграбленного винного погреба.

Он продолжил путь по коридору, заглядывая в комнаты, и наконец подошёл к своей спальне. Дверь была приоткрыта. В его кровати лежал голый мертвец. Внимание Арена привлёк всхлип, и он обернулся: в угол забилась маридринская женщина.

– Убирайся отсюда, – приказал он, и она торопливо проскользнула мимо него в коридор. Пусть кто-нибудь другой решит, что с ней делать.

Арен осмотрел комнату. Везде валялись вещи убитого маридринца вперемешку с его собственными. Он ждал от себя какой-то реакции. Эмоции. Печали. Гнева. Хоть чего-нибудь.

Но он по-прежнему чувствовал лишь полное душевное онемение.

Он вышел во двор, направляясь к месту, где некогда, стоя в эпицентре бури, принял самое катастрофическое решение в своей жизни.

Снова протрубили рога. На этот раз пришло известие из Северного Дозора о том, что эренделльцы завладели островом.

Во дворе Арен долго смотрел на водопад. В бассейне на воде подпрыгивала выброшенная бутылка из-под вина, вокруг неё поднимался пар.

Он всё ещё ничего не чувствовал. Совсем ничего. Даже это место не вызывало у него никаких эмоций.

Арен вернулся со двора в дом, забрал со стола незажжённую лампу и выплеснул из неё масло на ковёр и на кровать. Во всех комнатах он делал то же самое, пока не наткнулся на светящуюся лампу. Он взял её, поднёс огонёк к луже масла, и посмотрел, как оно воспламеняется. Комнату, ранее принадлежавшую Анне, охватил огонь, запылали ковры, занавески, бельё на кровати. Повалил дым.

Арен отступал по дому, поджигая за собой комнаты, и выбрался наружу, лишь когда начал кашлять и задыхаться от дыма. На поляне его ждал Джор.

– Всё кончено. – Старый солдат глядел на дом: внутри теперь полыхал ад, языки пламени мелькали в разбитых окнах столовой. – Маридринцы разбиты.

– Я слышал.

– Борьбы-то, считай, и не было, – заметил Джор, понизив голос.

– Скажи это тем, кто погиб, – возразил Арен.

Тот тяжело вздохнул и покачал головой.

– Ты знаешь, о чём я. Месяцами мы боролись не на жизнь, а на смерть, чтобы изгнать этих ублюдков с нашей земли, и они на каждом шагу отбрасывали нас назад. А теперь за несколько дней все вдруг сдались?

– Раньше у нас не было в союзниках Эренделла и Валькотты.

Джор скривился.

– Пусть так. Но здесь всё равно что-то нечисто. Я думаю, ты именно поэтому тут сжигаешь собственный дом, а не празднуешь со всеми в казармах.

Всё было не так. Глядя в огонь, Арен задумался, проснулась ли наконец Лара. В порядке ли она. Как она повела себя, когда осознала, что Арен её оставил.

Почувствуй уже хоть что-нибудь! Что с тобой такое?

Вдалеке Арен услышал звук рогов, но за рёвом пламени не смог разобрать сообщение.

– С ней всё будет в порядке, – сказал Джор. – Мы оставили ей всё необходимое. Скорее всего, она уже на пути к своим сёстрам, а те о ней позаботятся.

– Я знаю.

– Ты сделал правильный выбор.

– Я знаю.

– Будут и другие женщины. Ты найдёшь себе хорошую итиканскую девушку, полюбишь её. Она родит тебе наследника, и всё королевство будет счастливо.

Другой такой, как она, не будет.

Но, может, это и к лучшему. Может, и не нужно никого любить так сильно, чтобы не разрываться надвое между страной и женщиной. Он сможет сосредоточиться на восстановлении Итиканы. На возрождении своего народа.

– Ваше Величество! – Арен обернулся: по дороге к ним спешил солдат. Он резко остановился, пытаясь отдышаться.

– Что такое? – гаркнул Джор, перекрикивая ревущее пламя. – Новая атака?

– Вы не слышали рога?

– Очевидно, нет. Что передавали?

Солдат вытер с лица пот.

– В Южном Дозоре не было сражения.

У Арена что-то оборвалось в груди.

– Ложный сигнал? Маридрина всё ещё удерживает остров?

– Нет, Ваше Величество. Когда валькоттцы пошли в атаку, они обнаружили, что остров пуст. И мы продолжаем получать сообщения от других отрядов, что большинство гарнизонов едва укомплектовано. И маридринского или амаридского флота нигде не видно.

От беспокойства по спине Арена пополз озноб.

– Что с Северным Дозором?

– Мы послали запрос, но ответа пока нет.

Едва он договорил, как Арен различил издали гулкий звук рогов, сигнальщики на стратегических позициях по всем островам Итиканы по цепочке передавали сообщение.

Арен встретился глазами с Джором.

– Они знали наш план.

– Откуда? Даже если бы они заметили, что к Южному Дозору направляется валькоттский флот, им бы не хватило времени эвакуироваться.

– …Керис. – Арен от души выругался и топнул о землю. – Он был там, на пляже, когда Зарра с командой высадились на берег нас спасать. И он наверняка узнал, что императрица отказалась помогать нам, а значит, Зарра действовала от своего имени.

– Но зачем ему рассказывать Сайласу? Разве не лучше для Кериса, чтобы его отец лишился моста?

– Чтобы защитить Зарру. Никакого сражения. Никаких смертей. Никакой государственной измены. Императрица будет не в восторге, но Зарру не казнит. Возможно, та даже останется наследницей престола, а Керису это и нужно.

Но в этой ситуации что-то ещё было не так. Они захватили Южный Дозор без боя, но это не ощущалось как победа.

– Отступать – это совсем не в духе Сайласа.

– Может быть, Керис сумел его убедить.

– Вряд ли. – Арен знал короля Маридрины. Знал, что тот никогда не уступит. И в это мгновение он вдруг ясно понял, что намерен делать Сайлас.

Мост – это не Итикана. Итикана – это её народ.

Арен похолодел от ужаса.

Он ринулся бегом на холм, не глядя, следуют ли за ним остальные. Всё, что имело значение, – успеть подняться на вершину.

Солнце садилось, горела лишь полоска света на западе, тени удлинились. Арен, оскальзываясь, летел по грязной тропинке, сердце грохотало в груди.

Быстрее.

Он выскочил на открытую площадку на вершине невысокой горы и помчался к смотровой башне. На заброшенной лестнице валялись обломки, но Арен перемахивал через две ступеньки зараз. Он добрался до самого верха в момент, когда солнце зашло окончательно и Итикана погрузилась во тьму.

Арен схватился было за подзорную трубу, но бессильно уронил руку – всё было видно и так.

Вдали полыхал оранжевым и красным пламенем небывало огромный сигнальный костёр. Арен никогда в жизни не видел этого зрелища – и надеялся, что не увидит.

– Что там? – крикнул Джор с площадки у подножия башни.

– Эранал, – через силу выдавил Арен. – Они зовут на помощь.