КОРАБЛЬ ФЛОТА ПЛАНЕТНОГО СОЮЗА "ТРОЙ",

ОРБИТА САРТА;

КВИЗО-НАР-КВЕРН,

КВЕРНСКАЯ ИМПЕРИЯ,

САРТ

- Итак, - мрачно сказал Роб Уилсон, - насколько мы разозлены?

Его голубые глаза обвели космодесантников, собравшихся в командном центре "Троя", и обзорный экран, подключенный к офицерам флота в комнате брифингов флагмана "Вэнгарда". Никто не заговорил сразу, и этот ледяной взгляд остановился на Абу Бакре.

- Лично я бы сказал, что очень, - ответил Абу Бакр через минуту. - А что?

- Потому что я хочу знать, с чего мне начинать планировать пакеты миссий, - Уилсон оскалил зубы. - Лично я думаю, что пришло время продемонстрировать министру Миркалу ошибочность его методов.

- Думаю, что по этому поводу существует общее согласие, - сказала адмирал Свенсон.

- Я знаю, - кивнул Уилсон. - О чем я спрашиваю, так это о том, насколько твердо мы хотим это продемонстрировать.

- Самое главное - вернуть наших людей целыми и невредимыми, - отметил Эйликс Джексон.

- Тех из них, кто цел, - голос капитана Чжена был таким же мрачным, как и у Уилсона. Его глаза стали еще холоднее, и Уилсон почувствовал укол сочувствия. Флаг-капитан тяжело воспринял смерть своего племянника, и Уилсон знал, как ему ненавистна мысль о том, чтобы сказать своей невестке Юхан, что ее младший сын никогда не вернется.

- Послать вампиров? - предположил Джексон.

- Нас недостаточно, - ответил Лонгбоу Торино. - Не так, как Миркал распределило заложников. Мы могли бы добраться примерно до трети из них, прежде чем они поймут, что происходит, и если оу серьезно намерено убить их, когда мы попытаемся что-нибудь предпринять...

Он пожал плечами, и Уилсон кивнул. Его группы быстрого реагирования вернули чуть менее трети людей, разбросанных по всей Квернской империи и альянсу, прежде чем квернийцы схватили остальных. Похитители использовали их в качестве живого щита, чтобы предотвратить дальнейшие попытки спасения, поскольку их загоняли в явно заранее выбранные места. Это сильно напомнило ему старые кадры, которые он видел в преддверии "Бури в пустыне", и он мысленно оскалил клыки, размышляя о том, чем это обернулось для Саддама Хусейна. Однако в то же время...

- Я тоже примерно так это понимаю, Лонгбоу, - сказал он. - Имей в виду, я не знаю, достаточно ли Миркал безумно, чтобы на самом деле начать убивать наших людей, но оу может быть таким.

- А как насчет Джужира? - спросила Свенсон. Остальные посмотрели на нее, и она пожала плечами. - Мы не слышали ни единого писка от оу. Очевидно, что Миркал - его подставной человек - расходный материал - во всем этом. Но неужели ты думаешь, что оу позволило бы Миркалу начать убивать землян?

- Оно уже позволило им перебить достаточно наших космодесантников, мэм, - заметил полковник Палаццола голосом, похожим на дробленый гравий.

- Понимаю это и не пытаюсь что-либо здесь преуменьшать, - тон Свенсон был сочувственным, но непреклонным. - Но есть разница между жертвами, причиненными во время фактического захвата, и хладнокровным убийством заложников. По крайней мере, для людей. Мне интересно, готово ли Джужир пересечь эту черту вместе с нами. Особенно после того, что случилось с истребителями "сопровождения" посла и ублюдками, которые пытались похитить мисс Батму.

- Моргэйна? - спросил Уилсон, глядя на свою племянницу.

Она оглянулась, ее глаза были темными и мрачными. Маркос Рамос беседовал с группой квернских психологов, когда начались нападения. Никто не знал наверняка, жив ли он, но они знали, что никто из сопровождавших его космодесантников не выжил. И в его отсутствие она стала старшим членом команды психологов.

- Очевидно, я не могу сказать наверняка, - сказала она. - И думаю, будет справедливо сказать, что я, по крайней мере, так же зла на этих людей, как и все остальные. Я пытаюсь учесть это в своих размышлениях, но почти уверена, что это все равно окрашивает мой ответ.

- Сказав это, вероятная реакция Джужира зависит от вещей, которые мы не можем оценить с орбиты. Очевидно, Миркал, по крайней мере, думает, что если оу продемонстрирует достаточную стойкость и безжалостность, мы сделаем очевидный расчет на то, что клан Кверн - единственный клан на Сарте, способный завоевать для нас остальную планету. Это представляет собой серьезное ... непонимание всей нашей миссии здесь, и может быть много причин, по которым оу находится так далеко от реальности. Что беспокоит меня больше всего, так это то, что я думаю, вполне возможно, что с человеческой точки зрения мы имеем дело с социопатом. Я не думаю, что Миркал имеет внутренний набор значений "правильно" и "неправильно". Думаю, что у него есть внутренний набор значений "полезно" и "бесполезно". По определению, все, что способствует достижению целей оу, хорошо; все, что не способствует достижению его целей, плохо; и оу, вероятно, способно отрицать все, что ему приходится отрицать, чтобы поверить, что оно может победить. Я бы также сказала, что, как и у большинства человеческих социопатов, у оу практически нет чувства сопереживания к кому-либо еще, что означает, что никто другой не реален для оу в смысле обладания какой-либо внутренней ценностью или правами как живое, мыслящее существо. Опять же, инструмент или препятствие - единственные категории, которые оу использует даже для своих собратьев-сартийцев, не говоря уже об инопланетянах.

- В этом также должна учитываться разница между квернским взглядом на обычаи и традицию и дайантийским взглядом на верховенство закона. Я не историк, как папа, и у меня нет его дара разбираться в инопланетных обществах, но в некотором смысле квернское общество социопатично, когда дело касается любого, кто не является членом клана Кверн. Например, я сильно подозреваю, что, по мнению Миркала, люди по определению не могут вписываться в категорию членов клана и, вероятно, также не могут вписываться в категорию "гостей". Если бы мы попали в любую из этих ниш в его мышлении, собственные социальные кодексы клана Кверн потребовали бы, чтобы оу защищало нас, а не приносило в жертву. Но как только оу отказывает нам в этом статусе, квернские обычаи оправдывают все, что оу может сделать с нами или с помощью нас для достижения целей его клана.

- И это тот момент, когда реакция Джужира тоже становится проблематичной. Благодаря нашим дистанционно управляемым пультам, у нас, вероятно, больше - и даже более актуальных - данных об оу, чем у дайантийских дипломатов, но мне этого недостаточно, чтобы даже рискнуть предположить, разделяет ли оу отношение Миркала к землянам. Заманчиво сделать вывод, что оу должно, если собирается санкционировать подобную операцию. Но существует квернская традиция непогрешимости и неприкосновенности правителя клана. Оу вполне может искренне верить, что мы готовы довольствоваться головой Миркала, как поступил бы кверниец, вместо того, чтобы возлагать окончательную ответственность на правителя клана Миркала, как поступил бы дайантиец. И, если это так, то оу, возможно, готово позволить Миркалу зайти так далеко, как Миркал хочет зайти, потому что оу думает, что у него есть запасной вариант: выдать Миркала.

- Итак, суть в том, что мы не можем знать наверняка, но, вероятно, есть... что? шанс пятьдесят на пятьдесят? - что оу позволит Миркалу убить по крайней мере достаточное количество наших людей, чтобы "отправить сообщение", - вздохнула Свенсон.

- Не знаю, так ли велик шанс, - сказал Уилсон, - но я чертовски уверен, что он выше, чем я готов рисковать.

- И как ты предлагаешь этого избежать, Роб?

По тону Абу Бакра было ясно, что он догадался, к чему клонит Уилсон, и космодесантник холодно улыбнулся ему.

- Предлагаю, чтобы мы "послали сообщение", которое было бы достаточно ясным, чтобы, черт возьми, убедиться, что Джужир не позволит Миркалу сделать ничего подобного, - сказал он.

- Башня, Дешкир-один, запрашиваю разрешение на взлет.

Командир семидесяти двух Силтар СилАнТри осматривало летное поле со своего наблюдательного поста в башне аэродрома. Все чисто.

- Дешкир-один, башня Квизо-нар-Кверн, вам разрешен взлет, взлетно-посадочная полоса семнадцать. Ветер дует с юга со скоростью два минрана на минак.

- Дешкир-один готов к взлету, взлетно-посадочная полоса семнадцать.

Истребитель "Ширмал-3" выехал на взлетно-посадочную полосу, запустил двигатель и начал разбег.

Его колеса только-только оторвались от земли, когда он взорвался.

- Семьдесят два! - воскликнуло лидер восьмерки Минсаро МинДженДжар. - Дешкир-один!..

- Вижу это, - ответило Силтар, наблюдая, как одно шасси выскакивает из облака дыма и огня, которое когда-то было истребителем. Оно пронеслось по взлетно-посадочной полосе еще несколько кругов, оставляя за собой шлейф дыма, затем скользнуло в траву. - Вызовите аварийную бригаду и "скорую" из базового госпиталя.

Оу не думало, что понадобится скорая помощь, но кто-то должен был забрать отсюда останки - во всяком случае, все, что они смогли бы найти.

Оу только что снова подняло микрофон, чтобы приостановить работу на базе, когда Минсаро издало нечленораздельный звук и отчаянно указало вверх. Глаза лидера восьмерки были огромными, носовые щитки разинуты в ужасе, а взгляд Силтара устремился к небу.

Небо над Квизо-нар-Кверном было усеяно белыми инверсионными следами там, где столичные эскадрильи ПВО установили массивный защитный купол. У Силтара были серьезные сомнения в эффективности купола после того, что случилось с "эскортом" землянина Абу Бакра, но он решил оставить их при себе. Над головой было шесть эскадрилий, расположенных в три слоя, на шести серанах, двенадцати серанах и восемнадцати серанах, и оу почувствовал, как его собственные носовые щитки недоверчиво расширились, когда он увидел первые языки пламени.

Они начались с высотной эскадрильи, но полетели вниз, как воспламеняющееся топливо, если в него бросить спичку. Взрывы становились все более заметными по мере приближения к земле ... и оу не увидело ни одного парашюта.

- Двомо, - пробормотало оно, а затем оглушительный раскат грома заставил его снова взглянуть на взлетно-посадочные полосы, когда ряд взрывов прокатился по строю 143-й истребительной эскадрильи, к которой принадлежал Дешкир-один. Силтар отпрянуло назад в невольном удивлении. Взрывы были вызваны не рядом бомб - нет! Все до единого самолеты в эскадрилье самопроизвольно взорвались! Должно быть, что-то было не так с их самолетами ... или, может быть ... дайантийский саботаж!

- Нам понадобится больше пожарных машин, - сказало Силтар. - Позвоните также в городскую пожарную службу - нам понадобится все, что у них есть. Это выглядит...

Оу остановилось, когда взорвался каждый самолет 142-й истребительной эскадрильи. Затем весь строй самолетов 34-й штурмовой эскадрильи. Затем была атакована 36-я эскадрилья. За ней - 176-я. В несколько силаков каждый самолет на аэродроме был охвачен яростным пламенем, затопив пандусы морем ревущего пламени и клубящегося черного дыма.

Силтар было в растерянности. Это должно было быть действие врага, но оу понятия не имело, что только что произошло. Тем не менее, было очевидно, что людям на пандусах понадобится любая помощь, которую оу сможет им оказать.

Оу повернулось к Минсаро, но то смотрело в окно.

- Давайте двигаться дальше! - воскликнуло Силтар. - Этим войскам нужна помощь.

Минсаро не ответило; вместо этого оу указало в окно.

- Семьдесят два, что это? - спросило оу.

Силтар повернулось, чтобы увидеть ... вещь, нацеленную на него. Хотя в целом она имела форму самолета, это был не самолет, потому что у нее не было кабины пилота и она была всего лишь примерно в четверть размера самолета. И она не двигалась - просто висела в воздухе за пределами башни, примерно в трех черанах от нее. Силтар мало что узнало об этом корабле, но оу поняло одну вещь - объекты под его левым крылом были ужасно похожи на ракеты, которые использовали штурмовики. Объект качнул крыльями, затем отлетел назад на несколько черанов.

- Беги! - закричало Силтар. - Очистите башню!

Капитан Ллойд Снайдерман улыбнулся, глядя в прицельную сетку на борту штурмового шаттла "Старфайр".

- Похоже, вы привлекли их внимание, - сказала его пилот, капитан Дарлин Джаннетти, когда сартийцы побежали к единственной двери, видимой в башне. - Собираетесь позволить им уйти?

- Нет, - ответил Снайдерман. - Просто хотел дать этим ублюдкам понять, что это произойдет. - Он нажал на спусковой крючок, оставшиеся две ракеты тяжелого ударного беспилотника Каннингхэм H-1 с ревом сорвались с крыльев, и башня аэропорта внезапно превратилась в расширяющийся шар пламени.

- Наша очередь.

Голос двойного кулака Содир ТамСоФли затрещал в наушниках кулака Стилик СилСтилРам, и она что-то проворчала, встав повыше в люке, чтобы помахать другим подразделениям своего взвода. Двигатели с фырканьем ожили, изрыгая черные клубы выхлопных газов, и она снова опустилась в башню.

Приказ о выдвижении из района расквартирования Квизо-нар-Кверн поступил рано утром, и танки разворачивались в течение последних нескольких часов. Стилик не сказали, что произошло, только то, что ей нужно было как можно скорее доставить свои танки ко дворцу, чтобы помочь защитить правителя клана от землян. Хотя она слышала, что у них есть бронекостюмы, она не могла понять, как это остановит снаряд из ее тяжелого танка. Почти секран в диаметре, снаряд наверняка уничтожил бы любого землянина, достаточно глупого, чтобы попытаться сразиться с ней один на один.

- Трогаемся, - объявил по радио двойной кулак Содир, и Стилик удовлетворенно покачала головой, когда ее водитель включил передачу на массивном "Миосарке". Они двинулись вперед, следуя за Содиром к воротам, когда он направился к выходу из зоны расквартирования. Его танк как раз подъехал к воротам, когда взорвался.

Танк Стилик затормозил, когда пылающие обломки "Миосарка" Содира перекрыли выход, и она уставилась на ревущую печь, которая когда-то была ее командиром роты и его экипажем. Что за?..

Стилик СилСтилРам краем правого глаза заметила какое-то размытое пятно. Ее голова начала поворачиваться в том направлении, но затем ракета попала в ее танк, и он - и она сама - распались на части.

- Что ж, это, безусловно, впечатляет, - отметило мастер копий Энтрил ЭнХенКел, когда оу смотрело через дальновид с вершины замкового комплекса. Оу не нужны были усилители зрения, чтобы увидеть огромный земной космический корабль, который спустился с небес и проплыл над рекой, протекающей через Квизо-нар-Кверн. В задней части судна был развернут большой пандус, и транспортные средства съехали по нему, в то время как отдельные солдаты выплыли на берег реки из отверстий в его борту.

- Думаю, это мягко сказано, - ответила Флитир МузТолФлит, наблюдая, как транспортные средства спускаются по пандусу и пролетают над небольшой пляжной зоной, тщательно отведенной для состоятельных людей. Однако землян, похоже, не волновало, что они вторглись на чужую территорию, - подумала она с горьким юмором.

Сами машины, очевидно, были танками, но, похоже, они на самом деле не касались земли - казалось, они парили над ней, точно так же, как это делали земные БТРы. Она надеялась, что их танки могут оказаться слишком тяжелыми для той магии, которая поддерживала небольшие машины, и увязнуть в мягком песке, но это не представляло даже незначительного препятствия.

- Мы совершили большую ошибку, - добавила она. - Я сказала им не делать этого, и теперь краты вернулись домой на ночлег.

- По крайней мере, мы смогли вывести некоторые из наших танков из расквартирования до того, как они начали их взрывать, - сказало Энтрил. - Возможно, они что-то изменят.

Флитир пожала плечами.

- Сомневаюсь в этом, - сказала она. - Мы до сих пор не знаем, как земляне уничтожили остальные танки, и как они уничтожили все наши самолеты. Однако, если они смогли это сделать, это говорит о том, что им не нужно спускаться, чтобы сразиться с нами на нашей собственной земле. Это означает, что они здесь, потому что хотят быть здесь, поэтому я сильно подозреваю, что у них есть возможность уничтожить и танки, которые вышли из расквартирования.

Первый земной танк миновал пляжную зону и выехал на главную улицу, где был атакован двумя массивными "Миосарками". Оба выстрелили, и бронебойные снаряды врезались в переднюю часть их земного противника.

Они отскочили. Как детский мячик, они подпрыгивали, дико рикошетя, прежде чем взрыватели замедленного действия заставили их разорваться.

Земной танк продолжал двигаться к "Миосаркам", не сбавляя скорости. Если он и был поврежден, то это никак не указывало на это. Затем он выстрелил, и башня одного "Миосарка" взлетела прямо на ревущем столбе взрывающихся боеприпасов. Землянин выстрелил снова - Флитир знала, что это гораздо быстрее, чем любой квернский танк смог бы произвести второй выстрел, - и она действительно увидела, как снаряд прошел сквозь второй "Миосарк" насквозь! Снаряд - или осколки от него - задел что-то внутри танка, и он тоже взорвался.

- Похоже, вы правы, - сказало Энтрил. - Что мы собираемся делать?

Флитир расправила плечи. - Мы собираемся выполнить наш долг. Мы собираемся защитить правителя клана. Мы собираемся сражаться с землянами в меру наших возможностей.

- А если этого будет недостаточно?

- Тогда мы умрем. - Флитир пожала плечами. - Пойдем, давайте доберемся до командного центра.

Капитан Аника Прадхан, позывной "Синий-один", осматривала окрестности, пока ее танк "Сандерс" ехал по главной улице к дворцу. Над головой кружил рой беспилотных летательных аппаратов, их операторы молились о том, чтобы кверниец оказался настолько глуп, чтобы попытаться выстрелить в колонну из окна или с крыши. До сих пор, по-видимому, некоторым это удавалось, и она видела, как ракеты разрушили несколько зданий. Она не знала, стрелял ли в нее кто-либо из квернийцев с момента высадки, за исключением двух танков, которые выстрелили в нее как раз в тот момент, когда она спускалась с плацдарма.

Второй снаряд поцарапал "краску" умной шкуры перед водителем, разозлив его, но это была степень их урона.

С тех пор она вступала в бой с каждым танком прежде, чем те успевали открыть по ней огонь - беспилотники не только убивали всех, кто был достаточно глуп, чтобы стрелять в них, но и обеспечивали предварительную разведку местности перед колонной. Она знала, где находится каждый квернский танк, еще до того, как он появлялся в поле зрения, и более двадцати столбов дыма от горящих квернских танков отмечали продвижение Синего-один.

- Синий-один, Орел-один видит трех противников прямо впереди, - сообщил человек, которому поручили вести разведку, когда они приблизились к дворцу на расстояние одного перекрестка.

- Никто их не видит, - ответила Прадхан, глядя на изображения на ее роговицах. - Похоже на три основных боевых танка на укреплениях перед дворцом? - Три танка "прятались" за какими-то бетонными объектами, похожими на стены старого Джерси, которые раньше служили разделителями на шоссе на Земле. Они не остановили бы ни один из ее снарядов.

- Подтверждаю, Синий-один. Можете вступать в бой.

Прадхан фыркнула. Как будто ей самой не приходила в голову эта мысль.

- Вас поняла, разрешено вступить в бой, - ответила она, стараясь скрыть сарказм в голосе, затем переключилась на командную сеть своей роты. - Синяя секция, нам разрешено выдвигаться и вступать в бой. Синий-два, у вас тот, что слева, третий, у вас тот, что справа, - сказала она, обозначая цели для танков, расположенных клином по бокам от нее и немного позади нее. Было бы нечестно по отношению к остальным получать все удовольствие.

От остальной части взвода пришли подтверждения.

- У нас центральный? - спросил ее собственный стрелок.

- Да, - ответила Прадхан.

- Круто, - сказал стрелок.

- Синяя секция, вперед, - сказала Прадхан через сеть, и трое "Сандерсов" плавно скользнули вперед.

- Приготовиться к стрельбе! - передала она, когда ее танки завернули за последний угол, расчищая дистанцию до своих целей. И затем...

- Огонь!

Танк слегка качнуло, когда выстрелило его главное орудие, и все три танка перед дворцом превратились в горящие, взрывающиеся кучи мусора. Не только это ...

- Ты только что открыл главные двери дворца этим выстрелом? - спросила Прадхан.

- Да, - ответил стрелок с гордостью в голосе. - Я пытался пропустить его через танк и в дверь, чтобы хрустящим было легче попасть внутрь.

- Отличная стрельба, - сказала Прадхан. Она коротко оглянулась назад, а затем увидела поток пехоты, хлынувший из открытых дверей, чтобы занять позиции вокруг ограждений и подбитых танков. Она включила радио.

- Орел-один, Синий-один. Вопрос, вы видите, что происходит во дворце?

- Да, видим, Синий-один. Будьте готовы.

- Хочешь, я их подожгу? - спросил стрелок.

- Нет, - сказала Прадхан. - Мы убьем их, если потребуется, но ничто из того, что у них есть, не сможет нас тронуть. Было забавно взрывать танки, но убивать этих парней, если в этом нет необходимости, для меня было бы слишком похоже на убийство. Надеюсь, нашей демонстрации пока будет достаточно, чтобы заставить их сдаться.

- Синий-один, Орел-один. Сохраняйте там свою позицию. Мы собираемся попробовать кое-что еще.

- Принято, Орел-один. Сохраняем нашу позицию.

- Как ты думаешь, что все это значит? - спросил водитель.

- Не знаю, - сказала Прадхан. - Но ожидаю, что мы это выясним.

- Что они делают? - спросило мастер копий Энтрил, наблюдая за монитором, который показывал площадь перед дворцом.

- Похоже, они остановились, - ответила Флитир.

- Хотя, для чего? Они боятся подойти?

- Не знаю, - призналась Флитир. - Сомневаюсь в этом. Они могли бы легко перебить всех солдат из своих основных орудий. Они достаточно легко разобрались с нашими танками, - с горечью заметила она. Затем она остановилась, увидев движущиеся на заднем плане пятнышки, и пробормотала: - Что это...

- Вы видите это, супруга повелителя стаи? - спросил "копье" перед дворцом по громкоговорителям командного центра.

- Вижу ... но не могу сказать, что происходит.

- Вся их пехота просто ... запущена в воздух. Они летят!

Это, как поняла Флитир, наблюдая за монитором, было не совсем точным. Не то чтобы она винила "копье" за его описание ... или что это имело большое значение. Бронированные земляне на самом деле продвигались огромными прыжками, подпрыгивая так высоко, как черан, и покрывая расстояние, равное полному тирану, между толчками. И они также явно могли изменить траекторию, как только оторвались от земли. С таким же успехом они могли бы лететь, и они неслись вперед с невероятной скоростью.

- Они пролетают над нами, - продолжил "копье". - Они ... они даже не пытаются напасть на нас - они просто проходят мимо. Мы пытаемся сбить их, но они двигаются слишком быстро и так ловко уворачиваются, что мы... подождите ... они направляются во внутренний двор! Остановите их!

- Во внутреннем дворе? - спросило Энтрил. - Если они попадут во внутренний двор, то смогут проникнуть во дворец и пробраться сюда, во дворец войны.

Флитир кивнула в знак несогласия.

- Они ни за что не смогут этого сделать. - Она указала на "старта", управляющую системой камер. - Наведите камеру на портал доступа.

Женщина кивнула, и главный монитор сменился, показав люк, который прикрывал доступ, ведущий во дворец войны.

Он был открыт, и можно было видеть, как земляне приземляются во внутреннем дворе с дальней стороны зеркальных дверей рядом с люком.

- Я приказала запечатать это! - воскликнула Флитир. - Ты! - сказала она, указывая на ближайшего "старта". - Позвони на пост охраны и скажи им, чтобы немедленно закрыли люк! - Она снова посмотрела на "старта", на систему камер. - Выведи на экран вид поста охраны.

"Старт" сделала, как ей было приказано, и Флитир в шоке сглотнула.

Пост охраны представлял собой сооружение-склеп. На мониторе было видно по меньшей мере пятеро ее солдат; все они были совершенно очевидно мертвы, у большинства были оторваны части тел, они лежали в лужах собственной крови. Если не считать отсутствующих конечностей, никто из них, похоже, не был застрелен ... или зарезан ножом ... или что-нибудь еще. Они просто были явно, насильственно мертвы. За главным пультом управления сидел один человек, он посмотрел в камеру и улыбнулся по-земному. Флитир не очень хорошо разбиралась в человеческих эмоциях, но улыбка, которой темнокожая женщина одарила камеру, казалось, не свидетельствовала о счастье; вместо этого она была хищной, и она невольно отступила от монитора на пару шагов.

- Как она туда попала? - спросило Энтрил.

- Понятия не имею, - ответила Флитир. Взгляд на другие мониторы показал, что земляне вливаются через входной люк во дворец войны. Было слишком поздно закрывать его. - Всем взять винтовки! - приказала она. - Мы должны защитить правителя клана!

Берке понятия не имел, как долго он пробыл в камере - казалось, по меньшей мере полдня, - когда пришла группа из восьми квернских солдат, вытащила его оттуда и повела в огромную комнату где-то во дворце войны. Сказать, что в комнате царил хаос, было бы преуменьшением. По меньшей мере тридцать солдат пытались занять боевые позиции, несколько министров кричали друг на друга, а на другом конце комнаты правитель клана пыталось получить ответы на вопросы, которые, казалось, никто не был готов обсуждать. Солдаты захлопнули дверь после того, как они вошли, и повели его вперед, туда, где спорили Миркал, Флитир и правитель клана.

- Так вот почему земляне прибывают? - спросило правитель клана. - Чтобы схватить его?

- Я заявила министру Миркалу, что это никогда не сработает, - сказала Флитир. - Земляне ценят свой народ больше, чем мы; у меня было предчувствие, что это подтолкнет их к действию.

- Да, он единственный землянин, который у нас здесь есть, - сказало Миркал, игнорируя Флитир. - Раз они здесь, я полагаю, они здесь из-за него. Когда они доберутся сюда, мы используем его как разменную монету.

Джужир подозвало одного из ближайших солдат. - Дай мне свой пистолет, - сказало оу. Когда солдат сделал это, Джужир направило его Берке между глаз. - Я только хочу знать одну вещь, - сказало оу. - Что потребуется, чтобы заставить ваши войска отступить?

Берке напрягся, чтобы сдержать свой мочевой пузырь, глядя в огромную пасть пистолета.

- Я не ... я не знаю, - ответил он, понимая, что это могут быть его последние слова. - Сомневаюсь, что они здесь только из-за меня. Если они здесь, они, вероятно...

Дверь взорвалась. Ближайшие к ней солдаты взлетели в воздух, и внезапное, дикое избыточное давление сбило Берке с ног. Прежде чем он успел прийти в себя, Джужир прыгнуло вперед, обхватило его рукой за горло и приставило холодное дуло пистолета к виску, когда в комнату вошли солдаты в доспехах Хайнлайна.

- Не двигайтесь, - сказало Джужир, - или я убью его.

- Брось пистолет, правитель клана, - сказал один из землян через внешние динамики своей брони.

- Я убью его! - рявкнуло Джужир. Пистолет, приставленный к голове Берке, надавил достаточно сильно, чтобы отбросить ее в сторону, и дипломат закрыл глаза.

- Нет, ты этого не сделаешь, - категорично сказал землянин. - И если ты не бросишь пистолет - сейчас же, - это будет последняя ошибка, которую ты когда-либо совершишь.

- И кто ты такой, чтобы думать, что можешь приказывать мне - правителю клана всей Квернской империи - о чем угодно?

- Я капитан Мэйлэчей Дворак, космический десант Планетного союза. И еще я сын Дэвида Дворака, - голос землянина был ледяным. - Лично я ничего так не хотел бы, как чтобы человек, стоящий у тебя за спиной, выстрелил тебе в затылок. Пожалуйста, дай ему повод.

- Если ты убьешь меня, мои люди убьют тебя и все твои войска, - проскрежетало Джужир. - Твоя броня не может быть настолько хороша. И не пытайся меня обмануть! За мной нет никого, кроме моих собственных солдат.

- Моя броня настолько хороша, - сказал Мэйлэчей, - и за тобой кто-то есть. - Глаза Берке снова открылись, и ему удалось повернуть голову ровно настолько, чтобы увидеть, как бригадный генерал Торино внезапно материализовался в самом углу его поля зрения и приставил дуло своего собственного пистолета к голове Джужира.

Вся боевая рубка замерла, и тихое шипение, с которым поднялось забрало шлема Мэйлэчея Дворака, было шокирующе громким во внезапной абсолютной тишине. Его глаза были жесткими, как лед, голос - еще холоднее, чем на самом деле были глаза, а программа-переводчик с идеальной точностью передавала ледяную угрозу.

- Твой выбор, правитель клана, - сказал он. - Возможно, ты думаешь, что сможешь убить мистера Берке до того, как бригадный генерал Торино убьет тебя. Лично я не думаю, что у тебя есть хоть какой-то адский шанс, - он улыбнулся. - Думаю, это зависит от того, насколько удачливым ты себя чувствуешь. Так скажи мне, ты чувствуешь себя удачливым, дерьмак?