Собрание в конференц-зале "Звезды империи" включало трех командиров эскадр Тикейра, его командующего сухопутными силами, командира флагманского корабля Азмера и командира наземной базы Шейрез. Несмотря на то, что Шейрез технически была младше командующего сухопутными силами Тейриса, она была старшим командиром наземной базы экспедиции, и как таковая она тоже подчинялась непосредственно Тикейру.

В данный момент флагман, вместе с остальной частью флота, находился на дальней от планеты стороне единственной большой луны КУ-197-20. Только кораблям-разведчикам с высокой скрытностью было разрешено подойти ближе к цели, чем им, и с тех пор все, кроме двух из них - по одному в каждой полярной позиции - были отозваны, оставив еще более трудно обнаруживаемые удаленные платформы для продолжения функции мониторинга.

Конечно, распространились слухи о находках этих кораблей-разведчиков. Потребовалось бы божественное вмешательство, чтобы предотвратить это! Тем не менее, если бы оказалось, что высадка все-таки не состоится, это вряд ли имело бы значение, не так ли?

- Как вы интерпретируете данные кораблей-разведчиков, командир наземной базы Шейрез? - спросил Тикейр, не потрудившись официально призвать собрание к порядку. Большинство из них, казалось, были удивлены его пренебрежением протоколом, и Шейрез не выглядела особенно довольной тем, что ее спросили первую. Но вряд ли ее удивил сам вопрос. В отличие от большинства других рас Гегемонии, шонгейри мало что понимали в ксеноантропологии. Тем не менее, по крайней мере, некоторый опыт в общении с другими расами был необходим, если кто-то собирался эффективно управлять ими. Одной из главных причин, по которой Шейрез была старшим командиром наземной базы экспедиции, был ее опыт общения с подвластными империи видами и их изучения, что делало ее наиболее близкой к настоящему ксенологу, который был у Тикейра.

- Я внимательно изучила данные, в том числе со скрытых орбитальных платформ, командующий флотом, - ответила она. - Боюсь, мой анализ подтверждает первоначальные опасения командира корабля Азмера. Я бы определенно оценила местную цивилизацию на втором уровне. На самом деле, в некоторых областях удивительно продвинутый второй уровень.

Недовольная тем, что ее вызвали, или нет, она не дрогнула, - одобрительно подумал Тикейр.

- Подробнее об этом, пожалуйста, - сказал он.

- Да, сэр. - Шейрез постучала по виртуальной клавиатуре своего персонального компьютера, и ее глаза слегка расфокусировались, когда она смотрела на заметки, проецируемые непосредственно на ее сетчатку.

- Во-первых, сэр, этот вид развил ядерную энергетику. Конечно, их технология чрезвычайно примитивна, и, похоже, они только начинают экспериментировать с термоядерным синтезом, но есть существенные признаки того, что их общий технический уровень намного выше, чем мы могли бы ожидать от кого-либо с такими ограниченными ядерными возможностями. Очевидно, по какой-то причине, известной только им самим, эти люди - я, конечно, использую этот термин в широком смысле - решили придерживаться выработки электроэнергии на углеводородном топливе задолго до того момента, когда они могли бы заменить ее ядерной генерацией.

- Это абсурд! - возразил командир эскадры Джейнфар. Старый ворчливый космический пес был старшим командиром эскадры Тикейра и таким же прямолинейным и бескомпромиссным, как одна из главных батарей его дредноутов. Теперь он поморщился, когда Тикейр взглянул на него, вопросительно приподняв одно ухо.

- Прошу прощения, командир наземной базы, - почти прорычал командир эскадры. - Я не сомневаюсь в ваших данных. Я просто нахожу невозможным поверить, что какой-то настолько глупый вид вообще смог сообразить, как использовать огонь!

- Это уникальный случай в нашем опыте, командир эскадры, - признала Шейрез. - И, согласно основным банкам данных, он также уникален в опыте каждого другого члена Гегемонии. Тем не менее, они обладают практически всеми другими атрибутами культуры второго уровня.

Она подняла одну руку, отмечая точки на своих когтях, когда продолжила.

- У них есть телекоммуникации по всей планете. Их планетная информационная сеть, хотя и все еще рудиментарная в техническом смысле, также охватывает всю планету. И, честно говоря, наши первоначальные исследования подтверждают, что их меры безопасности на удивление хороши.

- Хотя они мало что сделали для того, чтобы по-настоящему использовать космос, это не из-за какой-то врожденной неспособности сделать это. У них есть многочисленные спутники связи и навигации, которые кажутся вполне компетентными орбитальными астрономическими платформами, и, по меньшей мере, одна грубая космическая станция. Их военные самолеты способны к трансзвуковым режимам полета, они широко используют передовые - ну, передовые для любой культуры, существовавшей до Гегемонии, - композитные материалы, и мы также наблюдали эксперименты с оружием направленной энергии раннего поколения. Они еще не создали объединенное планетное правительство, что практически неслыханно для вида на таком уровне развития, но есть признаки того, что в настоящее время они движутся в этом направлении. И хотя их технологические возможности неравномерно распределены по планете, они быстро распространяются и должны выровняться в течение одного-двух следующих поколений. На самом деле, они могли бы справиться с этим даже раньше, если возможно как-то ориентироваться по их необычайным темпам технологического прогресса на данный момент!

Тишина за столом переговоров была глубокой. Тикейр позволил ей задержаться на несколько мгновений, затем откинулся на спинку кресла.

- Как бы вы объяснили несоответствие между тем, что мы сейчас наблюдаем, и первоначальным отчетом об обследовании?

- Сэр, я не могу этого объяснить, - откровенно сказала она. - Я дважды и трижды перепроверила первоначальный отчет. Нет никаких сомнений в том, что он был точным в то время, когда был составлен, но теперь мы находим это. Все прогнозы говорят, что сейчас этот вид должен экспериментировать с огнестрельным дульнозарядным оружием с черным порохом и примитивными паровыми двигателями. Вместо этого он каким-то образом совершил скачок от тяглового транспорта с животными, энергии ветра и оружия, работающего на мускулах, к тому, что явно является культурой второго уровня, более чем в три раза быстрее, чем любой другой вид. И, пожалуйста, обратите внимание, что я сказала 'любой другой вид'. Я имела в виду угарту.

Командующий флотом увидел при этом не одну гримасу. Угарту никогда не достигали членства в Гегемонии... с тех пор, как превратили свою родную звездную систему в радиоактивную свалку. Совет того времени тоже испустил тихий, но очень, очень глубокий вздох облегчения, когда это произошло, учитывая, что скорость технологического развития угарту в два раза превышала галактическую норму. Что означало, эти люди...

- Ну, полагаю, это объясняет, почему оценка исследовательской группы их технического уровня может быть такой неверной, - сухо сказал Джейнфар. - Теперь, если бы мы только знали, почему это произошло!

- Возможно ли, что первоначальная исследовательская группа нарушила процедуру, сэр? - спросил командир корабля Азмер с обеспокоенным выражением лица. Тикейр взглянул на него, и командир его флагманского корабля дернул обоими ушами. - Мне просто интересно, могли ли исследователи непреднамеренно вступить в прямой контакт с местными жителями? Случайно оказали им поддержку?

- Возможно, но маловероятно, командир корабля, - сказал командующий наземными силами Тейрис. - Я хотел бы, чтобы мне не приходилось этого говорить, поскольку нахожу это безумно быстрое продвижение таким же тревожным, как и вы. К сожалению, первоначальное исследование проводили бартони.

Несколько офицеров Тикейра выглядели так, как будто они только что почувствовали что-то неприятное. На самом деле, с точки зрения любого уважающего себя плотоядного животного, бартони пахли просто восхитительно. Но робкие травоядные были одними из самых суровых критиков шонгейри. И причина, по которой жалкие маленькие кентавры были так широко представлены в разведывательных силах Гегемонии, несмотря на присущую им робость, заключалась в их фанатичной поддержке правил Совета, ограничивающих контакты с низшими расами.

- Боюсь, я согласна с командующим сухопутными войсками, - сказала Шейрез.

- И это не имело бы значения, если бы и произошло, - отметил Тикейр. - Конституции все равно, откуда взялась технология того или иного вида. Что важно, так это уровень, которого он достиг, как бы он туда ни попал.

- Это, и то, как Совет отреагирует, узнав об этом, - кисло сказал Джейнфар, и уши всех за столом зашевелились в знак согласия.

- Боюсь, что командир эскадры Джейнфар прав, сэр. - Тейрис тяжело вздохнул. - Было достаточно трудно получить одобрение для других наших целей, и они гораздо менее продвинуты, чем оказались эти существа. Или, во всяком случае, надеюсь, что для гончих Дейнтара они все еще таковы!

Еще больше ушей замахали в знак согласия, среди них и Тикейр. Каким бы ненормальным ни было развитие этого вида, оно явно выходит далеко за рамки параметров, разрешенных Советом. Однако...

- Я хорошо осознаю, насколько серьезно наши открытия изменили обстоятельства, предусмотренные приказами о нашей миссии, - сказал он. - С другой стороны, есть несколько дополнительных моментов, которые, я полагаю, заслуживают рассмотрения.

Большинство из них смотрели на него с явным удивлением, но хвост Тейриса свесился со спинки стула, а уши прижались в задумчивости.

- Во-первых, один из моментов, на который я обратил внимание, когда просматривал первый проект доклада командира наземной базы Шейрез, заключался в том, что у этих людей не только удивительно мало атомных электростанций, но и для вида их уровня у них также удивительно мало ядерного оружия. Похоже, что только их крупные политические державы располагают им в каком-либо количестве, и даже у них их очень ограниченное количество по сравнению с их неядерными возможностями. Конечно, они всеядны, но количество оружия по-прежнему поразительно невелико. Даже ниже, чем у некоторых пожирателей сорняков Гегемонии на сопоставимом этапе их развития. Это становится особенно очевидным, учитывая тот факт, что военные операции ведутся на большей части планеты. В частности, несколько более развитых национальных государств проводят операции против противников, которые, очевидно, даже не приближаются к их собственным возможностям. И все же, несмотря на то, что эти развитые - я говорю, конечно, относительно - национальные государства обладают ядерными арсеналами, а их противники, у которых их нет, были бы неспособны нанести ответный удар, они решили не применять их. Не только это, но они должны обладать по крайней мере какой-то способностью производить биологическое оружие, однако мы не видели никаких доказательств его использования. Если уж на то пошло, мы даже не видели ядовитого газа или нейротоксинов!

Он позволил этому осесть, затем снова наклонился вперед и положил сложенные руки на стол для совещаний.

- Это, по-видимому, весьма своеобразный вид в нескольких отношениях, - тихо сказал он. - Однако их неспособность использовать наиболее эффективное оружие, доступное им, предполагает, что в некотором смысле они не так уж сильно продвинулись вперед с тех пор, как бартони впервые посетили этот мир. Фактически, это говорит о том, что им почти так же не хватает... военного прагматизма, как и многим пожирателям сорняков Гегемонии. В таком случае я придерживаюсь мнения, что в конце концов из них вполне мог бы получиться подходящий клиентский вид.

Тишина в конференц-зале была абсолютной, поскольку остальные слушатели Тикейра начали понимать то, о чем Тейрис уже догадался.

- Понимаю, - продолжил командующий флотом, - что продолжение этой операции нарушило бы дух разрешения Совета. Однако, после тщательного изучения, я обнаружил, что в нем нет конкретной ссылки на достигнутый уровень местных разумных. Другими словами, буква разрешающего приказа не препятствовала бы продолжению нашей миссии. Без сомнения, кто-то вроде бартони или лайэту мог бы потом устроить официальную вонь, но я скорее подозреваю, что они бы... обнаружили в этом случае меньше своих союзников, чем они могли бы ожидать.

Азмер вопросительно приподнял одно ухо, а Тикейр в ответ пожал плечами и повернул оба своих.

- То, что я собираюсь сказать, без моего специального разрешения не должно передаваться никому другому, кто в настоящее время не сидит за этим столом, - сказал он. - Это ясно?

Каждая пара ушей выражала согласие, и он позволил показать самые кончики своих клыков.

- Правда в том, - сказал он своим старшим офицерам, - что Совет... обеспокоен этими "людьми". Или, возможно, было бы лучше сказать, что его о-о-очень благородные члены испытывают к ним отвращение. Возможно, даже потрясены. Я знаю, что все вы видели визуальные и аудиозаписи, которые первоначальная исследовательская группа привезла с КУ-197-20. Я уверен, что все вы были так же возмущены, как и я, явной военной некомпетентностью, проявленной в этих записях. Пожиратели сорняков, с другой стороны, были в ужасе не от пугающего отсутствия навыков у туземцев, а от их свирепости. Уверен, что многие из членов Совета сомневаются, что они когда-либо дожили бы до достижения гипервозможностей, не взорвав себя. Однако я думаю, что другие боятся, что они могут это сделать. Что Гегемония может столкнуться со второй империей шонгейри.

В ответ на эту мысль он обнажил еще больше своих клыков и увидел, как его собственная реакция отразилась на его подчиненных. Империя шонгейри не собиралась допускать появления каких-либо соперников. Конечно, не то, чтобы кто-то столь жалкий в использовании собственных военных ресурсов, как этот вид, мог когда-либо бросить вызов империи.

- Перед нашим отправлением на эту миссию имперский министр колонизации предположил, что Совет рассматривал разрешение на нашу колонизацию КУ-197-20 как средство уничтожения двух жертв одним когтем. Во-первых, это дает нам игрушку, чтобы мы были довольны и чем-то заняты, бедные примитивные существа, которыми мы являемся. Во-вторых, это, по-видимому, устраняет вероятное самоуничтожение этого вида, а также любую угрозу миру Гегемонии, которую он может когда-нибудь представлять. На самом деле, хотя Совет никогда бы не признал этого открыто, никто иной, как вице-спикер Кумааткия, недвусмысленно намекнула министру колонизации Вейрте, что Совет решил, будто с этими существами необходимо что-то сделать, и что... о нашей тактике в случае с КУ-197-20 будет задано меньше вопросов, чем обычно.

Несколько его подчиненных навострили уши при этой фразе, а его собственные расплылись в аналоге мрачной улыбки. Кумааткия была крепту, а крепту были одними из первых членов-основателей Гегемонии. Они также были одними из самых настойчивых критиков шонгейри, хотя и не в такой степени, как бартони и лайэту, но они также славились определенным прагматизмом. Без сомнения, идея использования одной проблемы для решения или предотвращения другой им понравилась бы. И они были в высшей степени консенсусным видом. Ни один столь выдающийся крепту, как леди клана Кумааткиа н'Хаарнаатхак из Чорумаа, никогда бы даже намеком не обмолвился о подобном министру колонизации Вейрте, если бы это, по сути, не воплощало консенсус Совета. И это означало...

- Уверен, - продолжил Тикейр, - что она и некоторые другие члены Совета надеются, что нам будет достаточно трудно управлять этими существами, чтобы мы оказались вынуждены замедлить наши собственные темпы колонизации и экспансии. Им всем это понравилось бы, независимо от того, признавались они когда-нибудь в этом или нет. Но самое главное, по их мнению, то, что наше завоевание родного мира этих существ не позволит им со временем стать проблемой для остальной Гегемонии.

- И это, конечно, было их мышлением, когда они понятия не имели о том, насколько безумно быстрым может стать технологический процесс у этих 'людей'. Давайте не будем забывать об угарту. Есть ли за этим столом хоть один офицер, который считает, что Совет Гегемонии не почувствовал глубокого облегчения, когда угарту самоликвидировались? - Его губы презрительно скривились, обнажив зубы. - Все травоядные - и также большинство всеядных, если уж на то пошло, - слишком лицемерны, слишком осознают свой собственный высокий моральный уровень, чтобы когда-либо признать что-либо подобное, но мы знаем лучше, не так ли?

Его офицеры посмотрели на него в ответ с таким же презрительным согласием, и его уши снова двинулись, как будто он пожал плечами.

- Таким образом, даже если это цивилизация второго уровня, некоторые члены Совета не пролили бы слез, если бы "люди" оказались в подчинении империи. Думаю, они сочли бы это меньшим из двух зол. Как я уже сказал, бартони и лайэту могут не согласиться, но на этот раз менее яростно, чем обычно. И даже если бы они это сделали, из комментариев вице-спикера Кумааткии министру становится ясно, что у них окажется меньше союзников, чем они, вероятно, ожидали бы. На этом фоне, я думаю, нам было бы неплохо рассмотреть возможные преимущества судебного разбирательства, несмотря на конституционную защиту, обычно распространяемую на цивилизацию второго уровня.

- Преимущества, сэр? - переспросил Азмер, и глаза Тикейра заблестели.

- О, да, командир корабля, - мягко сказал он. - Этот вид может быть странным во многих отношениях, и они, очевидно, не понимают реалий войны, но очевидно, что-то в них поддерживало феноменальные темпы развития. Понимаю, что их реальные возможности потребовали бы от нас гораздо более энергичного первоначального удара, чем мы планировали. И даже при более тщательной подготовке перед высадкой наши потери вполне могут оказаться несколько выше, чем прогнозировалось. К счастью, у командующего сухопутными войсками Тейриса в два раза больше обычного контингента сухопутных войск благодаря нашим последующим целям в Сике и Йормау. Это означает, что у нас достаточно избыточных сил, чтобы завоевать любую планетную цивилизацию, даже если она достигла второго уровня. И, честно говоря, думаю, что было бы очень полезно сосредоточиться на этой системе, даже если это означает отказ от колонизации одной - или даже двух - других.

Один или двое из них выглядели так, как будто хотели запротестовать, но он прижал уши, его голос стал еще мягче.

- Я понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы смогли бы включить этих существ - этих 'людей' - в нашу рабочую силу. Помните, предварительные физиологические данные предполагают, что их можно обучить с помощью нейронных педагогов, чтобы они могли быстро интегрироваться. Но предположим, что мы смогли бы сделать с ними даже больше, чем это. Привлечь их к работе над нашими исследовательскими проектами. Предположим, мы смогли бы использовать их талант для такого рода вещей, чтобы незаметно поднять наш собственный технический уровень до уровня, значительно превосходящего уровень остальной Гегемонии. Пожиратели сорняков довольны имеющейся у них технологией, как и большинство всеядных. Они находятся в застое - мы все это знаем. Наши программы уже дают нам небольшое преимущество перед их технологической базой, но давайте будем честны между собой - это занимает больше времени, чем нам хотелось бы, и пока наши достижения были лишь постепенными. Эти существа вполне могли бы дать нам возможность значительно ускорить этот процесс. Возможно, даже предложить пути развития, которые мы еще даже не рассматривали. Как, по-вашему, это в конечном счете повлияет на планы и график императора?

Тишина была такой же полной, но теперь она была совершенно другой, и он тонко улыбнулся.

- Прошло три стандартных столетия - более семисот лет этих людей - с момента первого контакта Гегемонии с ними. Если Гегемония будет действовать по своему обычному графику, пройдет по меньшей мере еще два стандартных столетия - более четырехсот местных лет - прежде чем какая-либо наблюдательная группа, не относящаяся к шонгейри, потрудится снова посетить эту систему. Это было бы - что? Двадцать поколений этих существ? Еще? И это будет отсчитываться с того момента, когда мы вернемся, чтобы объявить о нашем успехе. Если мы отложим это возвращение на несколько десятилетий, даже на стандартное столетие или около того, вряд ли кто-то будет особенно удивлен, учитывая их ожидания, что мы разберемся с целыми тремя звездными системами. - Он резко фыркнул. - На самом деле, пожирателей сорняков позабавила бы мысль, что мы столкнулись с более трудным противостоянием, чем ожидалось! Но если бы мы предпочли вместо этого потратить это время на подчинение этих "людей", а затем на воспитание их молодежи в соответствии со стандартами Гегемонии, кто знает, каких исследований и разработок они могли бы достичь до того, как это произойдет?

- Перспектива захватывающая, сэр, - медленно произнес Тейрис. - Тем не менее, боюсь, что это основано на предположениях, точность которых не может быть проверена без дальнейших действий. Если бы случилось так, что они окажутся менее точными, чем ожидалось, мы бы, как вы говорите, нарушили дух - во всяком случае, официальный дух - постановления Совета с малой выгодой. Лично я считаю, что вы вполне можете быть правы и что такая возможность должна быть четко исследована. И все же, если результат окажется менее успешным, чем мы могли бы пожелать, не рискуем ли мы подвергнуть империю возмездию со стороны других членов Гегемонии?

- Справедливое замечание, - признал Тикейр. - Во-первых, однако, как я уже сказал, отношение Совета к людям несколько более... двойственное, чем обычно. Во-вторых, даже если бы бартони и их товарищи-травоядные смогли заручиться поддержкой Совета для вынесения вотума порицания, император смог бы настоять - честно - на том, что решение было моим, а не его, и что он никогда не санкционировал ничего подобного. Полагаю, наиболее вероятно, что судебная система Гегемонии согласится наказать меня как отдельного человека, вместо того, чтобы рекомендовать ответные меры против империи в целом. Конечно, возможно, что некоторые из вас, как мои старшие офицеры, тоже могут пострадать. С другой стороны, я считаю, что риск был бы оправдан и в конечном счете пошел бы на пользу чести наших кланов.

- Однако всегда есть другая возможность. Совет будет ожидать цивилизации третьего или второго уровня не больше, чем мы сами. Если по прошествии местного столетия или около того выяснится, что у этих людей ничего не получается, самым простым решением вполне может быть обычное их уничтожение вместе с достаточным количеством их городов и сооружений, чтобы скрыть уровень технологий, которого они фактически достигли до нашего прибытия. Тем не менее, учитывая очевидное отношение Совета и - особенно - вице-спикера Кумааткии... к первоначальным отчетам об обследовании, я подозреваю, что Гегемония была бы менее удивлена таким исходом, чем могла бы быть в другом случае, хотя никто из них никогда не был бы достаточно честен, чтобы сказать об этом. На самом деле, вполне возможно, что они предпочли бы не слишком внимательно изучать свидетельства реального технологического уровня местных жителей, чтобы не возникло неприятных вопросов об их собственных взглядах и поведении. Так что, хотя, конечно, было бы ужасно прискорбно, если бы один из наших тщательно сфокусированных и ограниченных видов биологического оружия каким-то образом мутировал во что-то, что охватило всю поверхность планеты смертельной чумой, в данном случае Совет мог бы оказаться неожиданно... понимающим. В конце концов, как мы все знаем, - он полностью обнажил клыки, - иногда случаются несчастные случаи.