- Что?

Командующий флотом Тикейр поднял глаза на командира корабля Азмера в таком глубоком изумлении, что это было полнейшим непониманием.

- Я... я сожалею, сэр. - Голос командира флагмана звучал так, словно кто-то попал в удивительно дурной сон, отстраненно подумал Тикейр. - Только что поступил отчет. Я... боюсь, это подтверждено, сэр.

- Все они? - Тикейр встряхнулся. - Все назначенные на базу? Даже Шейрез?

- Все они, - тяжело подтвердил Азмер. - И все образцы командира наземной базы также исчезли.

- Дейнтар, - полушепотом произнес Тикейр. Он уставился на командира корабля, затем встряхнулся снова, сильнее.

- Как они это сделали?

- Сэр, не знаю. Никто не знает. Если уж на то пошло, это не так... Ну, это не похоже ни на что, что мы видели, как люди делали раньше.

- О чем ты говоришь? - голос Тикейра был жестким, нетерпеливым. Он знал, что большая часть его раздражения была результатом его собственного шока, но это не меняло того факта, что только что сказанное Азмером не имело смысла.

- Не похоже, что кто бы это ни был, он вообще использовал оружие, командующий флотом. - Судя по голосу Азмера, он не ожидал, что Тикейр ему поверит, но командир корабля упрямо продолжал: - Это больше похоже на то, что какие-то дикие звери проникли через все системы безопасности, не подав ни единого сигнала тревоги. Ни одного, сэр. Но нет ни пулевых ранений, ни ножевых ранений, никаких признаков какого-либо оружия. Наши люди были лишь... разорваны на части.

- Это не имеет смысла, - запротестовал Тикейр.

- Да, сэр. Не имеет. Но это то, что произошло.

Они оба уставились друг на друга. Затем Тикейр глубоко вздохнул.

- Совещание старших офицеров через одну двенадцатую дня, - сказал он категорично.

* * *

- Наземные патрули подтвердили это, командующий флотом, - тяжело произнес командующий сухопутными силами Тейрис. - Выживших шонгейри нет. Никого. И, - он тяжело вздохнул, кто-то собирался сказать что-то, чего он действительно не хотел, - мы нашли ровно одиннадцать израсходованных винтовочных патронов. Одиннадцать. Кроме этого, нет никаких доказательств того, что хоть один из наших солдат хотя бы выстрелил в свою защиту. Большинство из них умерли в своих постелях, очевидно, вообще не просыпаясь. А что касается дежурных секций... Как будто они никогда ничего не видели, никогда ничего не слышали. Как будто они все просто... сидели там, даже не замечая, что кто-то - или что-то еще - собирался разорвать их на части.

- Успокойся, Тейрис. - Тикейр вложил в свой тон одновременно суровость и сочувствие. - У нас будет достаточно панических слухов, когда войска услышат об этом. Давайте не будем начинать верить в ночные кошмары еще до того, как заработает мельница слухов!

Другие офицеры, собравшиеся вокруг стола, выглядели явно встревоженными, а Тикейр нетерпеливо дернул ушами, пожимая плечами.

- Я не больше вашего представляю, как они это сделали, - ответил Тикейр. - Во всяком случае, пока нет. С другой стороны, мы сталкивались с одним сюрпризом за другим с тех пор, как вошли в звездную систему. До сих пор мы переживали их все, какими бы болезненными ни были некоторые из них. И нам всегда удавалось в конечном счете разгадать, что произошло - и как именно. Конечно, на данный момент я не могу сказать, как им это удалось. Если оружие не применялось, возможно, мы имеем дело с использованием каких-то дрессированных животных! Я знаю, это звучит абсурдно, но эти существа ничего не делали, кроме как придумывали одну абсурдную тактику или оружие за другой. Если уж на то пошло, это не значит, что мы не видели, как другие примитивы использовали боевых животных. Помните тех дрессированных обезьян-котов на Башту? Они использовали их, несмотря на все наши предосторожности, потому что солдаты думали, что из них получатся такие замечательные 'домашние животные'! Или как насчет тех ядовитых ползунов, которых рашинти умудрились внедрить в продовольственные запасы наших гарнизонов? Этого тоже никто не видел, не так ли? О, и давайте не будем забывать о тех, что побольше, которыми они обстреливали нас из своих проклятых Дейнтаром катапульт! - Его уши завиляли в решительном отрицании. - Я, конечно, не готов исключить возможность того, что эти проклятые люди сделали что-то в том же роде!

Тейрис мгновение смотрел на него, затем выдавил смешок, который был лишь слегка глухим.

- Вы правы, конечно, сэр. И ваша точка зрения о том, как они заманили обезьян-котов и ядовитых ползунов на наши наземные базы, хорошо принята. Дело просто в этом... Ну, просто я никогда не видел ничего подобного. И я проверил базу данных. Насколько я могу судить, никто во всей Гегемонии никогда не видел ничего подобного.

- Это большая галактика, - отметил Тикейр. - И даже Гегемония исследовала лишь очень малую ее часть. Я тоже не знаю, что там произошло, но поверьте мне - этому есть рациональное объяснение. Мы просто должны выяснить, что это такое.

- При всем должном уважении, командующий флотом, - тихо сказал командир эскадры Джейнфар, - как мы можем это сделать, не имея хотя бы некоторой информации о том, что на самом деле произошло?

Тикейр посмотрел на него, и командир эскадры дернул ушами.

- Я лично просмотрел записи датчиков и логи, полученные патрулями командующего сухопутными силами, сэр. Пока рядовой Кумейр не начал пытаться связаться с опорными пунктами периметра, не было абсолютно никаких признаков какой-либо проблемы. Если уж на то пошло, согласно его компьютерным журналам, первоначальная тревога от его диагностических программ не имела ничего общего с враждебными вторжениями. Это просто указывало на то, что некоторые позиции по периметру больше не были укомплектованы персоналом, как предполагалось. Я уверен, что он предположил, что ошибка была в программном обеспечении, а не в аппаратном обеспечении, по крайней мере изначально. Однако, когда он не получил ответа на свои попытки связаться с этими пунктами периметра вручную, он активировал внутренние камеры безопасности, чтобы проверить их, и именно тогда он включил общую тревогу. Что бы ни случилось, кому-то, по-видимому, удалось убить всех до единого членов гарнизона - за исключением Кумейра - не будучи обнаруженным никакими датчиками тепла, движения, давления, звука или радарами. Это позволило избежать не только пассивных датчиков, но и активных.

- А как насчет визуальных записей с камер, командир эскадры? - спросил один из командиров дивизии, присутствовавших в электронном виде. - Конечно, они должны были что-то показать, если то, что увидел Кумейр, побудило его поднять общую тревогу, - продолжил он, и Джейнфар опустил уши.

- Камеры действительно могли бы дать нам хоть какое-то представление, - сказал он. - К сожалению, все визуальные записи из архивов базы были стерты. Или, если быть более точным, из банков главного компьютера были стерты все визуальные записи за период, начинающийся примерно за четверть двенадцатой части дня до того, как Кумейр подал сигнал тревоги... и были физически удалены чипы резервной записи.

На мгновение воцарилось молчание, пока все офицеры Тикейра переваривали эту конкретную информацию, затем Джейнфар снова повернулся к командующему флотом и пожал плечами. В этом пожатии плечами не было и следа неуважения, только разочарованное невежество.

- Дело в том, сэр, что у нас нет никаких данных. Вообще никакой информации. Просто целая база, полная мертвого персонала. И без доказательств, как нам выяснить, что произошло, не говоря уже о том, кто был ответственен за это?

- Думаю, командующий эскадрой поднял важный вопрос, командующий флотом, - уважительно произнес новый голос. - Могу я обратиться к нему?

Командир наземной базы Барак был внизу, на поверхности планеты, присутствовал на конференции по электронным коммуникациям из центра связи на наземной базе один, и Тикейр щелкнул ушами к изображению другого офицера, разрешая говорить.

- При всем моем уважении, сэр, - сказал Барак, опустив уши в позе глубокой покорности, - я сомневаюсь, что эта ситуация поддается объяснениям того рода, которые мы нашли для всех других сюрпризов этой планеты. Я согласен, что состояние тел указывает на то, что на них не было совершено нападение с применением современного оружия, но только очень изощренный злоумышленник мог в первую очередь проникнуть через оборону седьмой наземной базы. И хотя может показаться, что раны были нанесены каким-то животным, нападавшие - или тот, кто руководил животными, о которых идет речь, если животные вообще были вовлечены - явно были не просто разумными, но и технологически изощренными. Им удалось не просто обнаружить и удалить физические записи того, что предположительно было визуальной записью их действий внутри наземной базы, но и стереть те же изображения из компьютерной сети базы. Это подразумевает уровень знакомства с нашими системами и технологиями, который намного превосходит все, что мы видели у этих существ. Я не говорю, что они не знали бы о вероятном существовании таких записей, просто они не обучены нашей собственной кибернетике и методам хранения данных и не знакомы с ними. Без такой подготовки и знакомства, как бы они вообще нашли эти записи, не говоря уже о том, чтобы стереть их с главных компьютеров?

- Более того, я думаю, мы должны задать себе еще один важный вопрос. Если бы это были люди - если бы люди были способны на такого рода вещи, обладали такого рода способностями и технологической изощренностью, чтобы проникать в наши киберсистемы и стирать или извлекать информацию - стали бы они ждать, чтобы использовать это, пока мы не убьем больше половины из них? Если уж на то пошло, почему именно там? Почему наземная база номер семь? Почему не командир наземной базы Фурса? Почему не на одной из других баз здесь, в Северной Америке, где люди, по-видимому, были более технологически развиты, и мы в первую очередь испытали так много трудностей в установлении контроля? Если мы не хотим предположить, что люди каким-то образом выяснили, что собирается разрабатывать Шейрез, и хотели предотвратить это, зачем впервые применять какое-то "секретное оружие" против базы, чья зона ответственности была такой относительно спокойной, а не в одном из районов, где боевые действия были одновременно продолжительными и интенсивными?

- Все это интригующие вопросы, командир наземной базы, - сказал Тейрис. - И все же то, что я, кажется, слышу от вас, предполагает, что на самом деле это были вовсе не люди. И если не люди, то кто, по-твоему, это мог быть?

- Этого я не знаю, сэр, - почтительно сказал Барак. - Я просто предполагаю, что то, что мы знаем, явно подразумевает относительно высокие технологические возможности и что, по логике вещей, если бы люди могли сделать это в первую очередь, они бы уже сделали это... и в значительно большем масштабе, чем одна наземная база.

- Вы предполагаете, что может быть ответственен какой-то другой член Гегемонии? - медленно спросил Тикейр.

- Думаю, что это возможно, сэр. - Барак снова пожал плечами. - Опять же, я понятия не имею, кто бы это мог быть на самом деле, но изощренность, необходимая для проникновения в оборону командира наземной базы Шейрез, убедительно свидетельствует о том, что это могло произойти только от другого высокоразвитого вида.

- Я действительно не понимаю, как это мог быть другой член Гегемонии, - возразил командир эскадры Джейнфар, задумчиво потирая переносицу. - Наша технология так же хороша, как и у кого-либо другого - возможно, даже лучше в чисто военных применениях, - и я не думаю, что мы смогли бы так легко проникнуть в систему безопасности Шейрез.

- Замечательно, - поморщился Тейрис. - Итак, все, что кто-либо из нас смог внести до сих пор, - это то, что мы понятия не имеем, кто это сделал, или как, или даже почему! Предполагая, конечно, что это были не люди... относительно которых мы все теперь согласились, что у них вообще нет возможности сделать это!

- Подождите.

Тикейр откинулся на спинку кресла, почесывая кончик хвоста, пока размышлял, а остальные сидели в почтительном молчании. Прошло несколько минут, прежде чем командующий флотом выпрямил свое кресло и повернул уши к Бараку в знак признательности.

- Как сказал командующий сухопутными войсками Тейрис, командир наземной базы, я полагаю, вы затронули несколько красноречивых моментов. В частности, ваше замечание о том, что даже если людям каким-то образом удалось обучить какое-то неизвестное животное проникать в наши укрепления и убивать наш персонал, животные не смогли бы ни пройти через такое количество отдельных слоев датчиков, не будучи как-то обнаруженными, ни впоследствии стереть и удалить любую визуальную запись их присутствия.

Он сделал паузу с мрачным выражением лица, затем опустил уши со смешанным чувством гнева и суровой решимости, оглядывая сидящих за столом других своих офицеров.

- Как умело подметил командир наземной базы Барак, простое отключение датчиков периметра потребовало бы уровня сложности, превосходящего все, что мы до сих пор видели на этой планете. Действительно, для этого потребовался бы уровень сложности, превосходящий наш собственный, и хотя возможности людей несколько раз удивляли нас, это всегда происходило в первую очередь из-за того, как эти возможности применялись, а не потому, что их технология изначально превосходна. Они делали то, что нам никогда не приходило в голову, потому что мы никогда не сталкивались с проблемами, которые они решали, но мы столкнулись с проблемами, связанными с созданием датчиков и систем безопасности для защиты наших баз не только от открытого нападения, но и от необнаруженных вторжений, даже со стороны шпионов другого высокоразвитого вида. С другой стороны, как и любой другой человек, мы строим нашу оборону на основе угроз, которые мы ожидаем. Это означает, что мы не всегда уделяем одинаковое внимание одновременному уничтожению обоих типов угроз, не так ли?

Он сделал паузу, оглядывая выражения их лиц, затем пожал плечами.

- Я ловлю себя на том, что начинаю задаваться вопросом, возможно, в этом случае все мы - включая министров его величества - недооценили всю глубину целей вице-спикера Кумааткии, - сказал он очень мягко. - Очевидно, она намеревалась предположить, что мы получим поддержку ее собственного вида и, возможно, некоторых других, если случатся такие... нарушения в нашем завоевании людей. Однако вопрос, который только что пришел мне в голову, заключается в том, была ли она честна или нет. Если уж на то пошло, была ли она так же не осведомлена, как и мы, об истинном положении дел здесь, на КУ-197-20?

- Что вы имеете в виду, сэр? - почтительно спросил Тейрис, пристально наблюдая за выражением лица командующего флотом.

- Не уверен, что знаю, что я имею в виду. - Тикейр дернул ушами в аналоге невеселой улыбки. - Однако одна из возможностей, которая пришла мне в голову, заключается в том, что, возможно, крепту - особенно если первоначальный отчет разведки заставил их достаточно понервничать из-за людей - отправили один из своих собственных кораблей для самостоятельного изучения планеты, пока различные бюрократические структуры все еще рассматривали и обрабатывали информацию разведки. Если бы это было так, они, несомненно, осознали бы, насколько отклоняющимися были темпы технологического прогресса людей. В этом случае, согласившись на наш запрос о колонизации - поощряя наши усилия в этом направлении - они, возможно, специально намеревались, чтобы мы сунули свои морды в гнездо шенгаров в надежде, что мы потеряем хотя бы один глаз из-за когтей этих существ. И наоборот, если бы они знали о возможностях людей, они могли бы испытывать еще большее беспокойство по поводу потенциальной опасности, которую представлял этот вид, и в этом случае их желание нейтрализовать эту опасность было бы еще больше... и мы бы стали их наиболее легко применяемым тупым предметом, с помощью которого можно было бы произвести нейтрализацию.

- Но предположим, что их действительные намерения простираются еще глубже, чем это. Предположим, они хотят нейтрализовать людей, но им также стало известно об окончательных планах империи на оставшуюся часть Гегемонии? Если бы они, наконец, осознали хотя бы часть нашей долгосрочной стратегии, они, безусловно, выступили бы против нее. И одним из шагов в этом направлении было бы еще сильнее настроить общественное мнение других рас Гегемонии против нас.

- Итак, предположим, они также увидели в этом возможность значительно опозорить нас перед остальной частью Гегемонии? Если крепту разработали технологию скрытности, превосходящую все, о чем сообщали наши разведывательные службы, и если они действительно отправили собственную экспедицию в эту звездную систему, тогда вполне возможно, что у них может быть корабль, присутствующий даже сейчас и не обнаруженный нами. В этом случае они, возможно, тайно записывали все наши действия с момента нашего прибытия. Если уж на то пошло, мы знаем, какие данные были стерты из систем командира наземной базы Шейрез, но у нас нет способа узнать, какая информация могла быть извлечена из них. Хотя они не содержали никаких подробностей о великой стратегии империи, по очевидным причинам оперативной безопасности, было бы трудно переоценить, насколько смущающими могут оказаться некоторые другие данные из ее защищенных файлов.

- С такими записями, особенно после небольшого разумного редактирования, они могли бы оказаться в состоянии убедить пожирателей сорняков Гегемонии в том, что наш вид еще более "дегенеративный" и "порочный", чем когда-либо утверждали наши самые громогласные критики. Они могли бы надеяться, что действительно смогут побудить некоторые другие расы начать предпринимать шаги по созданию собственного подлинного военного потенциала, с помощью которого они могли бы противостоять нам. Маловероятно, что они добьются успеха в каком-либо крупном масштабе, учитывая отвращение пожирателей сорняков и большинства всеядных ко всему военному, но такие "разоблачения" все равно могут нанести огромный ущерб нашему статусу в Гегемонии, с потенциально серьезными последствиями для долгосрочных планов императора.

Некоторые из его офицеров выглядели скептически, в большей или меньшей степени. Другие начинали выглядеть еще более встревоженными, и он пожал плечами.

- Вполне возможно, что я вижу тени внутри теней, заговоры и угрозы там, где их не существует, - признал он. - Если уж на то пошло, сосредоточение внимания на Кумааткии и крепту вполне может быть ошибкой... особенно если какая-то другая развитая раса работает против нас. Возможно даже, что эта гипотетическая другая развитая раса - например, лайэту, которые не намного больше любят крепту, чем нас, - работает против нас обоих. Если бы крепту можно было заставить "потворствовать" нам, шонгейри, и если бы можно было продемонстрировать, что мы вопиюще нарушили Конституцию в результате действий крепту, тогда статус крепту в Гегемонии также мог бы быть серьезно подорван.

Одна или две пары ушей медленно покачивались в знак предварительного согласия с ним, но Джейнфар вместо этого нахмурился, судя по его ушам.

- Согласен, что это интересные возможности, сэр, - сказал тупой старый космический пес. - Тем не менее, для меня это звучит так, как будто вы предполагаете, что это были крепту - или кто-то еще - а не люди, которые атаковали седьмую наземную базу. Это потребовало бы от них действовать гораздо более прямолинейно и запачкать когти гораздо большим количеством крови, чем они когда-либо делали раньше.

- Если только они активно не сотрудничают с людьми на земле, командир эскадры, - задумчиво произнес командир наземной базы Барак. - Предоставление людям технологической поддержки, чтобы помочь им преодолеть нашу оборону, затем отступление и предоставление людям возможности совершить настоящее кровопускание.

Тикейр посмотрел на него, и командир наземной базы пожал плечами.

- Я не говорю, что это так, вы понимаете, сэр. Но подумайте вот о чем. Если у нас действительно есть серьезный враг внутри Гегемонии, который, наконец, осознал долгосрочные планы империи - будь то крепту или один из пожирателей сорняков, таких как лайэту, - они могут искать более одной добычи за одну охоту. Смущать и дискредитировать нас, да. Возможно, даже попытаться создать какую-то уравновешивающую военную мощь или фракцию внутри Гегемонии. Но предположим, они также рассматривают это как возможность более непосредственно оценить наши собственные военные возможности, чтобы решить, насколько мы действительно опасны? Разве не возможно, что в таком случае они могли бы оказать людям помощь против нас? Особенно, если они верили, что наблюдение за тем, как мы отреагировали на возросшую угрозу, может многое рассказать им о наших возможностях. Если уж на то пошло, не могли бы они использовать наше автоматическое предположение о том, что это, должно быть, люди атаковали седьмую наземную базу в качестве прикрытия для вторжения их собственного персонала, в результате чего наши системы и их возможности могли бы быть непосредственно оценены и протестированы?

- Я не могу представить, чтобы лайэту подошли так близко к такому большому кровопусканию, - ответил Джейнфар. - Они почти такие же брезгливые, как бартони. Крепту, же... Я мог бы увидеть их в этой роли. Или гарм, или хаусант, если уж на то пошло.

- Понимаю, что я тот, кто изначально навел нас на этот след, - сказал Тикейр. - Однако думаю, что на данный момент мы зашли в спекуляциях настолько далеко, насколько это плодотворно. Все, что мы действительно знаем на данном этапе, это то, что наземная база номер семь была атакована и что атака явно превосходит возможности всего, что мы ранее видели у людей. Помимо этого, все, что мы можем сделать, это блуждать в царстве гипотез, которые, по-видимому, вряд ли приведут нас к каким-либо однозначным и скорым выводам. Для этого нам потребуется дополнительная информация - больше доказательств.

Все его подчиненные посмотрели на него, и он обнажил свои клыки в ледяной вызывающей улыбке.

- Не поймите меня неправильно. Я так же... беспокоюсь об этом, как и все остальные. Но давайте посмотрим на это. Нам причинили боль - серьезную - и пока мы на самом деле очень мало знаем о том, как это было сделано. Однако одно совершенно ясно: что бы ни произошло, это застало всю базу Шейрез врасплох. Итак, первый шаг - позаботиться о том, чтобы никто не смог удивить нас во второй раз. Представляет ли это собой использование каких-то ранее неизвестных человеческих способностей или работу другого члена Гегемонии, в этом отношении несущественно.

Он переключил свое внимание на командующего наземными силами Тейриса.

- Если, действительно, это кто-то, кто хочет оценить нашу технологию, очевидно, мы должны воспользоваться возможностью, чтобы в ответ оценить их технологию. Какими бы хорошими ни были системы безопасности седьмой наземной базы, ни одна из них не была специально направлена на угрозы уровня Гегемонии, так что вполне возможно, что мы оставили себя уязвимыми для более изощренного вторжения. Таким образом, полагаю, что нашим первым шагом должна стать полная переоценка уязвимостей наших систем. Улучшение наших существующих возможностей вряд ли повредит каким-либо мерам против людей, и если на самом деле один из наших коллег - членов Гегемонии играет с нами в игры, достаточное обновление наших систем может просто стать для них неприятным сюрпризом.

- Итак, мы начнем с приведения всех наших баз и персонала в максимальную боевую готовность. Далее, мы подчеркиваем всему нашему персоналу, что кто бы ни был ответственен, возможно, у него есть какая-то форма стелс-технологии. Им не понравится это слышать, но это, по крайней мере, поможет поместить события в привычную систему отсчета, а это не повредит. Лучше бы им сосредоточиться на угрозе, которая вписывается в их существующие... ментальные пейзажи, как могла бы выразиться Шейрез, чем тратить свое время на раздувание слухов всевозможными дикими домыслами!

- Далее, поскольку мы, очевидно, не можем полагаться на наши датчики, пока не обновим их соответствующим образом, мы подключим наши собственные физические органы чувств к сети. Когда я говорю, что хочу максимальной бдительности, то имею в виду именно это. Я хочу, чтобы все наши наземные базы интегрировали каждое закрепленное за ними подразделение в сети свободной связи в режиме реального времени. Все контрольно-пропускные пункты будут укомплектованы персоналом, а не предоставлены автоматике. Будут созданы регулярные передвижные патрули и дополнительные стационарные пункты безопасности с персоналом, и все подразделения будут регулярно связываться со своими центральными штабами. В то же время, когда мы объявляем об этих мерах всему личному составу, я хочу, чтобы все офицеры рангом выше командира батальона были проинформированы о том, что мы, возможно, имеем дело с тайными операциями врагов внутри Гегемонии. Я хочу, чтобы они были готовы признать это, если увидят доказательства этого, и решительно отреагировать. Если на самом деле у нас есть... соперники, крадущиеся по нашему заднему двору, я хочу, чтобы они были выявлены и нейтрализованы. Я бы предпочел, чтобы они были взяты живыми и полностью допрошены, но в данный конкретный момент я тоже не слишком разборчив в этом. - Он снова на мгновение обнажил клыки. - Если уж на то пошло, даже один или два мертвых крепту стали бы довольно убедительным доказательством, если возникнет необходимость продемонстрировать Совету их манипулирование ситуацией.

- А если это не другой член Гегемонии, сэр? - тихо спросил Тейрис. - Если выяснится, что люди каким-то образом нарушили безопасность командира наземной базы Шейрез без посторонней помощи?

- Честно говоря, во многих отношениях я был бы рад, если бы это было доказано, - признался Тикейр. - Это было бы гораздо менее тревожно с точки зрения долгосрочной стратегии империи, чем обнаружить, что наша предполагаемая добыча узнала, что мы намерены преследовать ее в нужное время. И если окажется, что это действительно был просто еще один пример того, как люди применили свои более примитивные технологии более инновационно, чем мы ожидали или допускали, улучшения в изощренности наших собственных датчиков в конце концов обязательно поймают их на этом. В конечном счете, наши возможности просто намного превосходят их, даже если мы еще недостаточно применили их к проблеме для любого другого результата.

- Однако в краткосрочной перспективе, пока мы пересматриваем и совершенствуем возможности наших систем, наше оборудование будет оставаться уязвимым для аналогичных проникновений со стороны тех, кто управлял этим, вот почему я хочу, чтобы во время нашей переоценки такой особый акцент был сделан на наблюдении с участием человека. Если уж на то пошло, я больше верю в чувства и бдительность наших собственных людей - часовых, осознающих свои обязанности и концентрирующихся на них, - чем в любые автоматизированные системы, какими бы мощными они ни были. Даже если наши сенсоры не смогут обнаружить этих людей - кем бы они ни были - на пути сюда, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что наши собственные глаза, уши и носы сообщат нам, когда они прибыли.

Он снова оглядел сидящих за столом.

- Наши воины, наши офицеры - шонгейри. Мы не позволим этому эпизоду обратить нас в паническое бегство, как пожирателя сорняков, убегающего от охотника! Имея обязанности, на которых нужно сосредоточиться, наши солдаты успокоятся, несмотря на слухи, и, если посмотреть с надлежащей точки зрения, другие наши наземные базы фактически станут приманкой. Наш народ - хищники - охотники, а хитрый охотник приспосабливает свой метод к добыче, которую он ищет. Для хастара, копья, бегущего зверя и рога. Для броска, для ловушки. Для бинарха - скрытая яма и загонщики, чтобы загнать его в нее. Для великого тарнтара - застолбленный махрлар в качестве приманки. А для того, чтобы поймать самую опасную или неуловимую добычу из всех, главным оружием охотника часто является терпение. Очень хорошо, мы будем терпеливы, но мы также будем помнить, что рано или поздно охотнику всегда - всегда - приходит время наброситься. И мы набросимся, когда этот момент настанет. Какой бы это ни была человеческая уловка, какую бы продвинутую скрытность ни смог применить другой член Гегемонии, мы найдем способ ее обнаружить. Не бойтесь этого. И как только его обнаружат, мы выследим его и убьем!

* * *

- Да, Тейрис? - сказал Тикейр.

Командующий сухопутными войсками задержался, пока выходили другие старшие офицеры. Теперь он смотрел на командующего флотом, его уши были наполовину сложены, а глаза помрачнели.

- Были два небольших момента, о которых я... предпочел не упоминать при других, сэр, - тихо сказал он.

- О? - Тикейру удалось сохранить свой голос ровным, несмотря на внезапное холодное покалывание, пробежавшее по его нервам.

- Да, сэр. Во-первых, боюсь, что предварительные медицинские осмотры показывают, что командир наземной базы Шейрез была убита по меньшей мере на две двенадцатых части дня позже остального ее персонала. И есть признаки того, что так оно и было... ее допрашивали довольно долго, прежде чем сломали шею.

- Понимаю. - Тикейр мгновение смотрел на своего подчиненного, затем откашлялся. - Полагаю, вы сказали, два пункта?

- Да, сэр, верно. И второй момент заключается в том, что все блоки нейронного обучения базы отсутствуют, сэр.

Он встретился взглядом с Тикейром, и командующий флотом глубоко вздохнул в знак понимания.

- Думаю, что есть значительный смысл в тех моментах, которые вы затронули о возможном участии других членов Гегемонии, сэр, - спокойно продолжил Тейрис. - Не знаю, оправданы ли ваши опасения, но знаю, что на данный момент все мы нащупываем подсказки. Очевидно, что до тех пор, пока мы не узнаем больше, возможности безграничны. Тем не менее, я должен признать, что потеря этих образовательных блоков... беспокоит меня. Глубоко. Я ловлю себя на мысли, что задаюсь вопросом, мог ли какой-либо другой член Гегемонии быть настолько совершенно безумным, настолько безумным, чтобы просто передать такие устройства такому виду, как люди. С другой стороны, если не для того, чтобы передать их людям, зачем их вообще брать? Их полезность для любой другой из развитых рас была бы незначительной, поскольку они уже обладают собственной технологией обучения, но командир наземной базы Шейрез определила, что люди поддаются нейронному обучению даже без имплантов. Действительно, именно поэтому блоки присутствовали на ее базе в таком количестве. И вот почему их отсутствие так глубоко меня беспокоит. Если они попали в руки людей - были ли они изначально захвачены самими людьми или просто переданы им кем-то другим - и знают ли люди, как ими управлять...

Голос наземного командира затих. В конце концов, ему не было необходимости заканчивать предложение, поскольку каждый из учебных блоков содержал базовую платформу знаний всей Гегемонии.