Перед воскресным обедом Зора стояла на кухне матери, глядя в окно на задний двор, где ее отец готовил на гриле. Ее сердце болело, и все, о чем она могла думать, — это последний раз, когда Даллас был здесь с семьей.

Она скучала по нему все больше и больше. Так сильно, что ей казалось, что она физически плохо себя чувствует. Она была почти уверена, что вот-вот упадет в обморок. Ее мать пощупала ее лоб и сообщила, что у нее серьезный случай — синдром пропажи мужчины.

Зоре это не понравилось.

Она посмотрела в окно на своих родственников, которые облачились в теплую одежду и мужественно боролись с холодным ветром поздней осени в надежде сесть у костра и составить компанию отцу. Саванна и Кейли были в общей комнате с Реми, которой было уже три месяца, и она росла не по дням, а по часам.

Может быть, она чувствовала себя особенно мрачно потому, что на следующий день они с Эмили уезжали в недельную командировку в Европу, чтобы встретиться с дистрибьюторами в Бельгии, Финляндии, Швеции и Германии.

Зору испугал хлопок холодильника. Она даже не слышала, как приехал Коул.

— Ты планируешь отдыхать от этого парня все три месяца, что он будет весело проводить время в Исландии? — Коул откупорил бутылку пива.

— Вот и все. — Зора повернулась к брату. — Все остальные в этой семье приняли мои отношения с Далласом. Но ты, единственный человек, от которого я ожидала поддержку, — именно ты ведешь себя как полный болван.

— Послушай, тебе не нужно так расстраиваться из-за того, что я ругаю твоего парня…

— Дал мне не парень, Коул. Он мой муж, и он практически член этой семьи с детства. Вы двое всегда прекрасно ладили.

— Я знаю, — хрипло сказал Коул и отпил пива.

— Тогда в чем твоя проблема? — Она ткнула Коула в плечо. — Почему ты вдруг стал относиться к Далласу как к врагу? Он не такой. Он такой же замечательный парень и друг, который всегда был для нас всех. — Голос Зоры сорвался. Слезы защипали ей глаза, и она разозлилась на брата и на себя.

Зора никогда не хотела, чтобы братья ее воспитывали. Она хотела, чтобы они признали, что она такая же умная и сильная, как и они. И она давно научилась не позволять им видеть ее плачущей. Она нарушала собственный кодекс и была в ярости от этого.

Коул поставил пиво и схватил ее за руку.

— Зо, мне очень жаль. Я не хотел обидеть тебя.

— Ты не обидел меня. — Зора высвободилась и уперлась кулаком в бедро. Она приподняла подбородок, устремив на него гневный взгляд. — Я в ярости. Ты никогда так не относился к чужому супругу или партнеру. На самом деле вы обожаете Саванну, Кейли и Куинн. Так почему ты так хреново относишься к Далласу?

Коул наморщил лоб и отпил пива. Он пожал плечами в ответ на ее вопрос, чем только еще больше разозлил ее.

— Это чушь собачья, Коул. Должна быть причина, по которой ты так себя ведешь. Что могло измениться за несколько месяцев с тех пор, как Даллас был здесь на юбилее свадьбы мамы и папы?

Тогда вы двое прекрасно поладили.

— Ты действительно хочешь знать? — спросил Коул.

— Несомненно. — Зора впилась взглядом в брата.

— Он солгал нам. — Коул снова поставил пиво. — Он всегда клялся, что между вами ничего не происходит. Затем внезапно вы двое сбегаете. Это не возникло из ниоткуда, Зора. Очевидно, между вами было гораздо больше, чем просто дружба.

— Вот почему ты расстроен? — Зора еле сдерживала смех. — Потому что ты думал, что мы все это время встречались, и он солгал тебе об этом?

Коул скрестил руки. Выражение его лица указывало на то, что он не видел ничего смешного в этой ситуации.

— Во-первых, — Зора ткнула пальцем в брата, — это не твое дело, с кем я спала или с кем не спала. Во-вторых, — она загнула второй палец, — Дал не солгал тебе. Мы никогда не были вместе, пока не поженились. Наше решение пожениться было спонтанным. Для нас это было таким же сюрпризом, как и для всех вас. Но это казалось правильным, и мы были счастливы…

— Были? — Коул приподнял бровь. — А теперь больше нет?

— Неверно, — сказала она. — Я имела в виду, что мы счастливы.

Но ее глаза не соглашались с ее словами, и слезы текли по ее щекам. Она всхлипнула.

— Почему ты не можешь просто порадоваться за нас, брат? — Она снова толкнула Коула в плечо.

Он обнял ее, несмотря на ее возражения. Ее слезы и макияж потекли на его темную рубашку. Он оттащил ее от окна, чтобы их семья не увидела ее плачущей.

— Ты права. Я был придурком. Но что-то в вашей истории было не так, поэтому я был обеспокоен. Ты моя младшая сестра и мой последний ближайший друг, — сказал Коул. — Думаю, поэтому я в штыки воспринял внезапное известие о твоем браке.

Зора вытерла лицо и уставилась на брата.

Последний ближайший друг?

Внезапно стало ясно, в чем дело. Почему она не поняла этого раньше?

— Это не столько обо мне и Дале, сколько о тебе и Куинн, верно? — В ее голосе было сочувствие.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Коул отвел взгляд от нее. Он схватил бутылку и сделал глоток.

— Ясно, — мягко сказала Зора. Она оглядела кухню, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Затем она понизила голос и подошла ближе. — Тебе не очень хорошо оттого, что Макс и Куинн вместе, хотя ты пытаешься сделать вид, что все в порядке.

Коул нахмурился сильнее, выражение его лица стало каменным.

— Они счастливы, и я рад за них.

— Тогда почему ты выглядишь таким несчастным? — Зора положила руку на плечо брата. Она изучала его выражение лица, хотя он не смотрел на нее.

— Дружба, которая у тебя была с Куинн… Для нее это действительно было именно так. Но для тебя… Ты думал, что вы двое в конечном счете окажетесь вместе?

Коул впился в нее взглядом.

— Я чувствую, что ты меня осуждаешь, Зо.

— Никакого осуждения. — Она подняла руки. — Но если ты действительно так относился к Куинн, я понимаю твою боль от потери. Но по крайней мере, вы двое все еще…

— Друзья? — Он горько засмеялся, допивая пиво. — Верно. Потому что я могу позвонить ей и сказать: «Эй, давай проведем выходные у меня дома в Чарльстоне», и Макс согласится!

— Верно. — Зора кивнула. — А теперь, когда мы с Далласом поженились, ты чувствуешь, что потерял сразу двух самых близких друзей. Я понимаю.

— Я сомневаюсь, что ты это понимаешь, — сказал он.

— Не спорь, — настаивала Зора. — Это то же самое, что я чувствовала всякий раз, когда Даллас связывался с любой другой женщиной. Они внезапно занимали то место в его жизни, которое всегда принадлежало мне. И я, конечно, чувствовала угрозу нашей дружбе. И они недолюбливали меня.

— Поскольку вы двое сейчас женаты и планируете завести собственный маленький детский сад, я почти уверен, что чувства его бывших подружек были оправданны. — Коул ухмыльнулся, ополаскивая бутылку в раковине.

— Дело сделано, — ухмыльнулась Зора. — Думаю, я должна перед ними извиниться.

— И я в долгу перед тобой и Далласом. — Коул положил руку ей на плечо. — Я вел себя как осел с тех самых пор, как вы двое вернулись из Вегаса, и мне искренне жаль, Зо.

Он обнял ее, и она погрузилась в тепло объятий брата, благодарная ему за то, что он пошел ей навстречу и они заключили перемирие. До тех пор, пока жены и подруги ее братьев не вошли в ее жизнь, у нее было не так много подруг. Она всегда дружила с Коулом, который, если не считать Далласа, всегда был ее ближайшим другом.

Зора могла понять, какую боль испытывает ее брат. Казалось, что все в семье продолжают жить своей жизнью, в которой ему не было места. Как не было ему места и в совместном семейном бизнесе, ведь он один не работал в «Кинг'с Файнест».

— Все в порядке? — спросил он, отпуская ее и поправляя высокий пучок, в который она стянула волосы.

Зора отбросила его руку и вернула пучок на место.

— Тебе лучше не трогать волосы черной женщины.

— Спорим, ты этого не скажешь Далласу? — Коул приподнял бровь и усмехнулся.

— Замолчи, — ткнула она своего брата в бок.

Ее лицо раскраснелось, когда она вспомнила о том, как Даллас впервые убрал ее волосы с лица и провел по ним рукой. Зора достала из холодильника еще одну бутылку пива и протянула брату.

— Теперь, когда мы снова друзья… Я должна в чем-то признаться. Мы можем поговорить наверху?

Коул кивнул, на его лице появилось озабоченное выражение.

— Конечно. Пойдем.

Они прошли в гостиную наверху и устроились на кушетке.

Зора рассказала брату правду. О ее свадьбе с Далласом в Вегасе. О ее решении самостоятельно завести ребенка. И еще она рассказала ему, что теперь она поняла, что влюблена в своего лучшего друга.

Брат терпеливо слушал. Затем он заверил ее, что сохранит секрет.

— Ты одна из Эбботтов, Зо. Если честно, ты самая стойкая и решительная из нас. Так ты собираешься торчать здесь и надувать губы из-за того, что скучаешь по Далласу, или ты хочешь найти способ решить свою задачу? Как ты и сказала, Дал хороший парень. К тому же он тебя понимает. Посмотрим правде в глаза, возможно, ты больше никогда не найдешь такого парня. — Коул ухмыльнулся.

— Очень смешно, — сказала Зора.

— Серьезно, Зо, этот парень действительно тебя любит. Это может понять любой. Даллас уже доказал, насколько он готов пожертвовать своими интересами ради тебя. Вопрос в том, чем ты готова пожертвовать, чтобы получить то, чего тебе так хочется.

Зора положила голову брату на плечо и вздохнула.

Это был вопрос, на который ей нужно было найти ответ.