К мастеру Сагану я так и не подошла. Из аудитории вылетела одна из первых, даже не стала дожидаться Фелию. Даже не вспомнила о соседке.

Ноги принесли меня к столовой. Одному из тех мест, в котором я была чаще обычного. Фей-повар тут же покинул кухню, лишь стоило мне пересечь порог и начал озвучивать сегодняшнее меню. Причём взгляд Пайбы был настолько перепуганным, будто бы он чувствовал моё настроение.

– Что-нибудь на свой вкус, – благодарно улыбнулась я ему и обвела взглядом столовую в поисках свободного столика.

– Шер! – мне махнул рукой Драфок, непонятно как оказавшийся в забитой первокурсниками столовой.

– Ты же тут не ешь, – выдавила я улыбку, опускаясь напротив одиноко сидящего третьекурсника.

– Дык твой фей поймал меня на ступенях и в срочном порядке приказал поесть, – не слишком убедительно соврал он. – Как я мог отказать?

– Твой завтрак, – Пайба сам притолкал мне поднос, о котором я уже совсем забыла.

– Спасибо большое, – кивнула в ответ и поймала взгляд крылатого повара, обращённый на Драфока. Ничего хорошего этот взгляд парню не сулил.

– Очень вкусно, – похвалил стряпню целитель, видимо, ощущая неприязнь фея.

Тот лишь фыркнул и, взмахнув крыльями, улетел по направлению к окошку раздач.

– Почему один сидишь? – постаралась я отвлечь знакомого от других возможных тем.

– А с ним никто не общается, – крикнул Пайба, пролетая мимо с ещё одним подносом.

Я удивлённо приподняла брови, адресуя неозвученный вопрос третьекурснику. Тот вздохнул и ответил:

– Ну вот так вот. Никому не интересно общаться с человеком, зацикленном на учёбе. Всегда так было.

– Мне интересно, – вырвалось у меня. – Правда.

Парень кинул на меня взгляд и осторожно улыбнулся:

– Ты странная.

– Ну спасибо, – буркнула я, утыкаясь в тарелку с супом.

– Что-то случилось? – поинтересовался он.

– Почему ты не рассказал мне о последствиях продажи одной из искр, входящих в идеальное соединение?

Драфок охнул:

– Может потому, что ты не сказала мне вторую искру… Ты уже знаешь? Что это было? Воздух и огонь?

– Нет, – я качнула головой, – вода.

Парень отложил ложку:

– Я предполагал, что у тебя было идеальное сочетание, ведь цвет волос менялся… Но, подумал, что раз ты жива, значит, это какой-то сбой, ведь после такого никто не…

– Не выживал, – закончила я за него. – Да, уже знаю.

– Кто сказал?

– Мастер Саган, – зачерпнув суп, ответила я и опустила взгляд.

– А это тот новенький боевой маг, – как-то слишком пренебрежительно хмыкнул Драфок. – Он ведь только в этом году стал одним из мастеров.

– Ты уже пытался на него материал собрать?

– Да.

Почему-то это меня даже не удивило. Но честно говоря, совать нос в дела преподавателя мне не сильно хотелось, и я просто пожала плечами, пытаясь свести этот разговор на нет.

– Вот ты где! – Фелия хлопнула меня по плечу и села на соседний стул. – Прости меня.

– За что? – я повернулась к соседке, замечая тревогу в больших зелёных глазах. – Мне не за что тебя извинять.

– За то, что приставала с расспросами об искрах. Я не знала, что ты была с идеальным соединением…

– До сегодняшнего дня и я этого не знала, – пожав плечами, вернулась к супу, который уже практически остыл.

– Мастер Саган просил тебя к нему подойти, – прошептала девушка, заправляя волосы за уши. – Сказал, что он хочет с тобой о чем-то поговорить.

– Мутный этот Саган, – вмешался третьекурсник, – я почти ничего на него не нашёл.

– Ой, мы, кажется, не знакомы, – скромно улыбнулась ему девушка. – Фелия.

– Драфок, – ответил ей на улыбку парень и, как мне показалось, покраснел. А потом встал из-за стола. – Прошу меня простить, но я уже опаздываю на занятие по целительству.

– Нам тоже пора, – засобиралась Фелия, разворачивая моё расписание, которое я забыла на парте в аудитории. – У нас сейчас естественная магия, а потом география мира.

Понимая, что поесть я толком не успела, а значит получу нагоняй от Пайбы, вздохнула и встала из-за стола. Крылатого повара в зоне видимости пока не было, а значит пора бежать. Об этом я незамедлительно сообщила Фелии, которая мою идею поддержала.

Занятие должно было проходить на верхнем этаже одной из башен. Но судя по всему, мы уже очень сильно опаздывали.

– Шерил, ты, правда, на меня не злишься? – соседка бежала со мной рядом и тяжело дышала.

– Нет, а должна?

– Я узнала твою тайну не совсем от тебя…

– Ерунда все, – отмахнулась я от Фелии. – А вот если опоздаем на пару, нам влетит. Сомневаюсь, что и этот предмет у нас будет вести мастер Саган.

– Да лучше бы он, – отозвалась девушка, поворачивая в коридор, ведущий к башне. – Он-то точно ругать нас за опоздание не будет, особенно после сегодняшнего инцидента.

Передвигаться в платье, подол которого не путается в ногах, было очень непривычно, но очень удобно. Не знаю сколько бы я потратила времени, если бы добиралась из столовой до нужной аудитории в корсете и на каблуках. Видят Братья-Близнецы ещё споткнулась бы где-нибудь по пути.

Но на пару мы всё-таки опоздали. Огромная, во всех смыслах, дама неодобрительно покачала головой, когда мы предстали пред её серые очи и прочитала длинную лекцию о весе времени.

Мы с Фелией кивали головушками и клятвенно заверяли, что больше такое не повторится. Лишь после этого она позволила нам занять места за первым столом, находящимся как раз напротив преподавательского.

– Уже второй раз за первой, – буркнула соседка, устраиваясь на стуле, – определённо надо раньше приходить.

– Светлых путей, – грудным голосом поздоровалась с нами женщина. – Меня зовут мастер Гимли, и я буду вести у вас естественную магию и бытовую магию. Сегодня первая половина занятия будет посвящена практике извлечения силы из внутреннего резерва, а вторая изучению первого самого простого заклинания, которыми вы будете приветствовать и прощаться с преподавателями.

– Но это ведь просто искра! – послышалось с задних парт. – Неужели кто-то не может пульнуть частичкой своей стихии вверх?

Слова потонули в дружном хохоте друзей говорившего.

А мастер поправила несколько серых прядей, выбившихся из высокой причёски и проговорила:

– У меня нет никакого желания отчитываться перед ректором за то, что кто-то из огневиков поджёг потолок или соседа по парте. Потому все вы сегодня будете учится создавать магию по правилам.

– А те, кто это уже умеет? – робко поинтересовалась какая-то девушка.

– Такие могут покинуть моё занятие немедленно. Встретимся с ними на экзамене.

Но вопреки всем моим ожиданиям, никто не покинул своих мест. Недовольных больше не обнаружилось, и преподаватель с чистой совестью приступила к изложению материала. Надо сказать, что рассказывала она все настолько монотонно и нудно, что я начинала засыпать. Судя по Фелии, сидящей рядом, я в этом была не одинока.

– Резерв, к огромному сожалению, может исчерпаться в самый неподходящий момент. Маги с одной искрой в такие моменты становятся беспомощными, а вот чародеи, подчиняющие две стихии, могут начать черпать энергию из эмоций или окружающей среды. Двухискровые маги присутствуют?

Как по команде все переглянулись, пытаясь найти того, кто сильнее их по определению.

– Вижу, что нет, – медленно обведя взглядом аудиторию, проговорила мастер Гимли и встала из-за стола, за которым до этого сидела. – Оно и к лучшему. У магов, владеющих двумя искрами всегда резерв больше и потому соревноваться с одноискровыми чародеями им проще.

– А резерв можно увеличить? – подняв руку, спросила Фелия.

– Представьтесь, пожалуйста, – растянув толстые щеки в улыбке, предложила мастер.

Соседка вскочила со стула, чинно склонила голову и звонко отчеканила:

– Фелия, искра земли.

– Да, Фелия, увеличить магический резерв можно, постоянно пользуясь магией, принимая специальные эликсиры или используя артефакты, а также покупка второй искры увеличит резерв сил.

– Спасибо, – девушка вновь поклонилась, убрала с лица золотисто-каштановые волосы и опустилась на место.

– На самом деле редко кто увеличивает резерв, – пробормотала мастер, оправляя на боках большое чёрное платье, – чаще всего магам хватает того, что предоставили им Братья-Близнецы вместе с искрой. Ну раз основные моменты мы с вами оговорили и время подходит ко второй половине занятия, – дама указала на стену, где под самым потолком по выпуклому кругу плыл жёлтый диск, говорящий о том, что время полудня неумолимо приближается, – то самое время учиться правильно воспроизводить искру своей стихии. Те, кто справятся раньше, раньше и уйдут, – пообещала она, поглядывая на кислые морды моих сокурсников.

Где-то в это мгновение я и поняла, что одной из первых аудиторию покинуть не получится. В том, что у меня выйдет с первого или, на крайний случай, со второго раза правильно наколдовать искру, я очень сильно сомневалась.

– Для начала, почувствуйте свой резерв, – начала вещать мастер Гимли. – Представьте, что внутри вас есть корзина, заполненная доверху светящейся пыльцой. Зачерпните часть и поднимите до солнечного сплетения. Появится небольшое жжение, которое медленно перерастёт в теплоту, расходящуюся по всему телу. Это будет сигналом к началу колдовства. А затем, – она подняла вверх правую руку и, выставив указательный палец в пол, проговорила, – герминат.

В паркет ударила ровная тонкая искра ярко-бирюзового цвета и растаяла.

– Мои искры вода и земля, – пояснила мастер. – Потому цвет именно такой. А теперь ваша очередь показать то, насколько хорошо вы усвоили материал сегодняшнего занятия.

– Герминат! – выкрикнула Фелия, выкидывая руку вперёд.

Я сцепила зубы, наблюдая за тем, как у соседки с пальцев срывается искра насыщенно-зелёного цвета.

– Можете идти, – кивнула ей головой преподаватель.

– Герминат! – послышалось откуда-то сзади.

– Герминат…

– Герминат.

Аудитория медленно пустела, а у меня все не получалось представить ту самую наполненную светящимся песком корзину. Хлопающая дверь, выпускающая одного за другим студентов, до ужаса раздражала. Ещё и Фелия так быстро справилась!

Нет, я ей не завидовала. Хотя… Зачем мне врать самой себе? Конечно, я ей завидовала, так же, как и остальным, уже покинувшим аудиторию, ребятам. Им магия давалась как нечто естественное, как дыхание. А я не могла почувствовать то самое жжение в районе груди.

Ну, почему? Неужели я хуже их всех? Нет уж, я не сдамся на первом же препятствии. Мне ещё слишком много предстоит сделать для того, чтобы отыскать родителей. Я сделаю все! Я не подведу их!

Плотно закрыв глаза, отрешилась от мира. Во тьме перед внутренним взором что-то заблестело. Я мысленно потянулась к предмету, дотронулась и еле удержалась от того, чтобы не отдёрнуть руки. От него веяло таким обжигающим холодом, сковывающим по рукам и ногам, что становилось страшно.

Неужели это моя сила? Моя искра?

Если так, то она мне подчинится!

Где-то в районе груди запекло настолько сильно, что из глаз брызнули слезы. Закусив губу, я ждала момента, пока жжение перерастёт в тепло, но этого не происходило.

Боль в груди становилась все сильнее и все явнее. Дыхание перехватывало. Что-то шло не по плану.

– Остановись, – меня тронули за плечо. – Немедленно.

Открыв глаза, я встретилась с испуганным взглядом мастера. Вокруг нас столпились оставшиеся студенты, с интересом поглядывая на произошедшее.

– Что не так? – пламя несправедливости вспыхнуло к груди, замещая жжение пробужденной искры.

– Почему, когда я спросила о студентах с двумя искрами, вы промолчали? – женщина возвышалась надо мной огромной чёрной скалой, а я медленно начинала понимать, что происходит.

– Потому что у меня одна искра, – я резко встала, картина мира поплыла, но вцепившись пальцами в край стола, мне удалось устоять.

– Вы пытались только что зачерпнуть силу не только из внутреннего резерва, – уже миролюбивее проворковала мастер Гимли и надавила мне на плечи, заставляя сесть на место, – а и эмоции к магии примешать. А такое доступно только двухискровым, как это объясните?

Я чувствовала взгляды сокурсников, горящие интересом, требующие ответа. И это до безумия злило. Хотелось встать и закричать о том, чтобы все убирались отсюда, и что я не хочу говорить ни о чём. Кричать, о том, что это их не касается, а сплетни пусть ищут в других местах.

Но ответа ждали не только они. И почему-то эта неподдельная тревога в светло-серых глазах преподавателя подкупала меня.

– Прошу меня простить, – я встала из-за стола и склонила голову. – Но я просто пыталась выполнить ваше задание, мастер Гимли.

Волосы упали на глаза, и я видела, как пряди с тёмно-синего меняют свой цвет на чёрный. Я успокаивалась.

– Все же я бы хотела услышать объяснения, – сделав упор на последнее слово, повторила преподаватель.

– Сожалею, – я присела в реверансе, пряча взгляд, – но ничем помочь не могу, потому как сама не знаю, что произошло.

– Можете быть свободны, студентка…

– Шерил.

– Идите, студентка Шерил. Вы не справились с сегодняшним заданием.

Забрав со стола карту замка и расписание, я быстрым шагом направилась к выходу из аудитории. Руки тряслись, спиной чувствовала прожигающие взгляды сокурсников и понимала, что сегодня-завтра пойдут не очень приятные слушки.

Прекрасно!

Вот только слышать брошенное в спину «отказник» мне не хватало. Да что не так с моей силой? Живут же люди с одной искрой… Завалить первое задание, не воспользоваться собственной силой и привлечь ненужное внимание… Молодец, Шерил, что дальше по планам?

Надо как можно быстрее вернуться в комнату. Нет никаких сил на географию. Хочу принять ванну и, забравшись с ногами на кровать, перечитать мамино письмо. В такие моменты мне кажется, что она рядом и поддерживает меня во всём. Иногда я ещё думаю о ней, как о тётушке, все же сложно привыкнуть к мысли о том, что родной человек всю жизнь скрывался за чужой маской.

– Ой! – лестница внезапно закончилась высокой каменной преградой.

– А я вас ищу, – насмешливо хмыкнула «преграда».

Подняв взгляд, я ещё раз ойкнула, понимая, на кого налетела.

– Неужели ваша подруга не передала моё послание? – приподнял брови мастер Саган. – Я хотел с вами поговорить, студентка Шерил.

– Прошу меня простить, – присела в неком подобии реверанса, – но мне нездоровится.

– В таком случае предлагаю перенести нашу беседу на свежий воздух.

Преподаватель не отступал, но происходящее мне настолько не нравилось, что и я сдаваться не собиралась.

– Неужели и на вашем занятии я сделала что-то не так, за что вы собираетесь меня отчитать?

В ярких голубых глазах вспыхнуло удивление и тут же потухло:

– С чего вы это взяли?

– Потому что только что я получила выговор от мастера Гимли за неправильное выполнение её задания.

– Нет, на моем занятии ничего необычного не произошло, но, думаю, что я могу объяснить причину недовольства вашего преподавателя по естественной и бытовой магии.

Закусив щеку, смотрела снизу вверх на мужчину, который и не подумал отойти назад, дабы оставить между нами необходимое по правилам приличия пространство.

Мимо по лестнице пробежали сокурсники, о чем-то тихо переговариваясь и хихикая. Душила злость.

Я вновь посмотрела на преподавателя, который ждал моего решения, привалившись к перилам. И мне почему-то показалось, что этот маг может знать намного больше, чем кажется с первого взгляда. Объяснить свою уверенность в этом я никак не могла, но решила рискнуть.

– Что же, на географию я идти в любом случае не собиралась, – проговорила, отступая на шаг, чтобы не порождать очередные сплетни. – А раз мой учитель хочет что-то обсудить, то кто я такая, что отказываться.

Или мне показалась или мастер Саган еле сдержал усмешку.

Из башни мы спустились через несколько минут. Я специально отставала на пару шагов, потому что не знала, как правильно вести себя с преподавателем в неформальной обстановке. Его внимание меня настораживало, да и вообще, первый учебный день выдался слишком тяжёлым и нервным.

В коридоре, что связывал башню с основным крылом, нашлась неприметная дверь, ведущая на улицу. Чародей толкнул её и придержал, пропуская меня вперёд.

Перешагнув порог, я поняла насколько устала за сегодня. Голова болела и кружилась, но стоило лёгкому свежему ветру ударить меня в лицо, как неприятное пульсирующее ощущение в висках пропало.

– Не хочу, чтобы нас кто-то подслушал, – проговорил мастер Саган, обгоняя меня и направляясь в сторону одного из серых строений, находящихся на заднем дворе замка.

– Да кому оно надо, – прошипела я себе под нос и направилась следом за преподавателем.

Обогнув пристройки, мужчина направился к берегу широкой реки, вдалеке шумел водопад, но отсюда его видно не было. Странно что в академии этого звука не слышно. Может, какие заклинанием его глушат?

Чародей прошёл по влажной чавкающей почве и опустился на один из разжаренных в лучах солнца камней. В ярком свете его волосы, собранные в хвост на затылке, горели алым пламенем.

Я присела на камень напротив преподавателя, нервно разгладила на коленях ткань платья и приготовилась внимать долгой и нудной лекции.

– Тебе нельзя колдовать.

Хорошо, что я сидела.

– Что-что? – усмехнулась я, надеясь на то, что этот мужчина сейчас очень неудачно пошутил.

– Повторюсь, – он потёр рукой брови, – тебе нельзя колдовать.

Я даже не сразу заметила, что он обращается ко мне так, будто мы были давними друзьями.

– Не хотите объяснить? – меня била мелкая дрожь, но не от холода. А от непонимания и страха.

– Хочу, – он убрал руки от лица, – дай мне секунду. На самом деле я думал, что мне тогда на вступительных это показалось, но сейчас я во всём убедился и не могу понять, как это произошло…

Речь чародея была настолько бессвязной, что я уже не понимала, о чём он говорит. Так! Стоп! Что он только что сказал? На вступительных? Так это я ему тогда нахамила? Прекра-а-асно!

– А почему новый преподаватель принимает вступительные экзамены? – перебила я его мысли, зато озвучила свои.

– А ты откуда знаешь, что я тут новый? – хитро прищурился маг, а потом отмахнулся. – Неважно. Меня потому и назначили на роль наблюдателя, что я только получил звание мастера. Но речь сейчас не обо мне. Тебе нельзя колдовать, черпая силу из эмоций, это тебя убивает.

Вот это поворот!

Вместо внятного ответа, я беззвучно открывала рот, пытаясь подобрать достойные этому заявлению эпитеты. Но все что мне вспоминалось – базарная ругань, услышанная от Ваорлиона.

– Объяснить? – серьёзным тоном поинтересовался мастер Саган и, дождавшись от меня утвердительного кивка, заговорил. – Как я и говорил, Палата Магии никогда не продаёт и не покупает искры из идеальных сочетаний. Они знают, что это повлечёт за собой гибель мага. Но у тебя дар купили! А это значит, что кто-то нарушил правила. Причём основные правила, нарушение которых карается смертью.

Я молчала, пытаясь переварить всю информацию, полученную за сегодня. Но, честно говоря, получалось это у меня очень и очень плохо.

– Даже не знаю кому под силу нарушить этот закон и выйти сухим из воды, но я донесу эту информацию до Ложи, а там уже разберутся, – пообещал чародей. – Это уже дело чести. Но тебя это сейчас не должно касаться. Тебе, Шерил, необходимо научиться использовать только внутренний резерв и не задействовать при колдовстве эмоции. Я не шутил о твоей возможной смерти. Тебе не хватает целой искры. Сейчас приведу пример, – преподаватель вскочил с камня и зашагал по берегу реки. – Это как человек и оторванной рукой, если в короткие сроки не доставить его лекарю и не закрыть рану жгутом, то он погибнет.

– И кто может меня вылечить? – я усмехнулась. – Моя стихия воздух, а проданная – вода. У меня нет денег на покупку икры.

Чародей хмыкнул:

– Вторая по силе связь. Как же тебя так угораздило?

– Я не хочу об этом говорить!

– Как знаешь… Но ты меня поняла, да? Никакой магии на эмоциях.

– Почему вас это так заботит? – моя подозрительность достигла пика и вылилась в этот не совсем красивый вопрос.

– Потому что кто-то нарушил закон! – рыкнул мужчина, сжимая кулаки. – Закон, составленный богами!

Признаться, я испугалась. В глазах чародея вспыхнуло безумное пламя, которое вполне могло сожрать деревню или даже целый город. Но меня спасало только то, что эта ярость была направлена не на меня, а на того, кто согласился на изъятие у меня искры.

– Как такое могло произойти? – прошептала я, отводя взгляд.

– Кто-то очень хорошо заплатит за твою силу, девочка, – ответил мастер Саган. – Настолько хорошо, что золото перевесило закон.

Я тяжело вздохнула. Прав был Драфок, не стать мне полноценным магом. Кто я с одной искрой? Обычная магичка? Стоп! Драфок! Точно!

Вцепившись в эту мысль, я старалась понять, что именно меня отвлекло. Что такого говорил третьекурсник, что могло спасти меня, сделать меня полноценной чародейкой?

– Мастер Саган, – я встала с камня и встретилась взглядом с преподавателем, – есть ещё один путь получения искры.

– Это ты сейчас о чём? – нахмурился чародей, отчего между его бровей залегла глубокая морщина.

«А ведь он ненамного старше меня», – поймала я себя на этой мысли и как можно скорее от неё отмахнулась.

– Состязание стихий.

Мужчина задумался, поглаживал острый подбородок и смотрел куда-то в сторону леса.

– Это очень опасно, – наконец заговорил он. – Твой резерв не сможет сравниться с резервом мага с полной одной искрой, а все потому, что часть тебя бесцеремонно выдрали.

– Но это ведь единственный выход, – сложив руки на груди, я уже приняла решение.

– До Состязания ещё дожить надо, оно проходит в начале второго семестра, после экзаменов. И, знаешь, там будут такие ребята, которые к этому готовились всю жизнь.

– Знаю, – кивнув головой, ответила я мастеру, – но мне нужна моя сила.

Мне она очень нужна! Без неё я не смогу исполнить клятву, данную маме. Без второй искры мне не отыскать отца. Или я получу вторую искру в Состязании Стихий, или предам все, во что верила.

– Идите, студентка Шерил, – перейдя на официальный тон, проговорил преподаватель, – теперь вы знаете, что нужно делать для того, чтобы не навредить себе.