Стоило машинам нашего рода подъехать к территории дворца, как ворота перед нами открылись без прохождения хоть какой-то минимальной проверки. Такое доверие вызывало удивление, но спорить и просить о дополнительных мерах защиты, когда сам являешься приглашенным — это несколько странно смотрелось бы со стороны.

На второй линии в этот раз огороженной не высоким забором, а чисто декоративным кованым, слуги правящего рода вежливо попросили всех моих сопровождающих подождать вне самого дворца. Впрочем, это было, наверное, самое защищенное место в Российской Империи, чтобы опасаться за свою жизнь, да и не соглашаться с этими условиями, значит, подвергать сомнению гостеприимство императора. Я не самоубийца, чтобы так делать.

Меня же после пройденной проверки сопроводил один из слуг. И самым примечательным в нем было то, что я от него ощущал ничем не прикрытую энергию как от боевого мага ранга Старшего Магистра.

Это такой намек на то, что в случае чего я ничего не успею сделать или демонстрация, какой силой обладают всего лишь слуги императорского рода? Вопрос остался без ответа, а сам молчаливый слуга не спешил начинать со мной разговор.

В итоге меня проводили к относительно небольшому трехэтажному зданию, граничащему с прекрасным садом. Внутри, что удивительно, я не увидел ни одного человека, будто их заранее попросили покинуть территорию дома.

Слуга указал на одну из дверей справа и, войдя внутрь, я на несколько секунд залюбовался видом, открывающимся со стеклянной веранды. Наверное, не надо уточнять, что окна выходили как раз на сад и демонстрировали это настоящее произведение искусства местных садоводов.

Впечатлили, ничего не скажешь. Я даже не представляю, сколько лет необходимо было потратить, чтобы создать подобную живую картину и сколько усилий требуется, чтобы все это поддерживать в таком виде.

Ну и, наверное, не стоит удивляться тому, что на разговор со мной отправилась принцесса Анастасия. Все же из всего правящего рода я был знаком лишь с ней, и все дела со мной род Романовых вел именно через нее.

— Князь Шувалов, рада, что вы прибыли так скоро, — тепло улыбнулась мне, как всегда прекрасно выглядящая девушка, светлые волосы которой спокойно струились за ее спиной.

Никаких приметных украшений на девушке не было и, вообще, одежда Романовой была довольно скромной для члена правящего рода. Такое чувство, что меня встречают, чуть ли не в домашней обстановке.

Да и привели меня в небольшую комнату, где не было никаких особо изысканных вещей. Просто обычная комната для отдыха, если не считать огромную картину на одной из стен, представляющую собой какой-то абстрактный рисунок, смысл которого я даже не пытался угадать. Подобные вещи для меня всегда были непонятны, как и непонятно, как этим можно восхищаться. С другой стороны, сомневаюсь, чтобы в этом месте находилась какая-нибудь дешевая мазня. Так что лучше промолчать, чтобы не казаться дураком в глазах ценителей искусства.

— Как я мог поступить иначе, когда меня приглашают в императорский дворец? — улыбнулся я девушке. — Такой чести удостаиваются далеко не все аристократы.

— И все же подобную встречу надо было провести раньше, и я прошу прощения, что это произошло только сейчас, — виновато посмотрела на меня Анастасия.

— Все мы заняты делами рода, а правящий род ответственен за всю Империю, так что я прекрасно понимаю, как порой сложно выделить время на что-то еще, кроме того, что было запланировано пару лет назад, — вежливо ответил я на это.

— Я знаю, что вы не слишком любите разговоры вокруг основной темы, но к сожалению, ничего более конкретного я сейчас сказать не могу, — вздохнула девушка.

— Вы насчет сложившейся ситуации с демонами и чернокнижником?

— И да, и нет, — загадочно улыбнулась принцесса. — Главная проблема в том, что из-за особенностей нашего родового дара, мои слова могут вольно или невольно повлиять на ваши действия. Самое в этом неприятное, что они могут привести к худшему сценарию из возможных. И как понимаете, это все осложняет.

— Я прекрасно понимаю, что род Видящих контролирует все, что происходит в Империи, — кивнул я, внимательно смотря на Романову. Может открыто говорить она не может, но ведь многое можно передать не только словами. — И если меня не посвящают в какие-то дела, то это не значит, что мои действия уже не учтены в ваших планах. Я благодарен вашему роду за все, что вы для меня сделали и всегда готов помочь Романовым и Империи.

— Вы оправдываете наши ожидания, князь Шувалов, — благодарно кивнула Анастасия. — Ну и если позволите, то я просто хотела вам сказать, что, так или иначе, все будет хорошо. И я очень сожалею, что не могу сказать вам большего, чтобы не повлиять на то, что вас ждет.

— Веры в будущее уже более чем достаточно, — мягко улыбнулся я, смотря на Видящую, которая только что предрекла мне успех в том, что произойдет дальше.

Единственным нюансом здесь было то, что то, что хорошо для одного человека, не значит то же самое для другого. Да и как измерить степень благоприятного стечения обстоятельств, исходя из ее слов? Лучше вообще не думать о таких вещах, чтобы не сойти с ума.

— Насколько я в курсе, вы большой ценитель старых фолиантов, особенно за авторством одного знаменитого мага прошлого? — вдруг спросила Анастасия.

Только стоило ей произнести этот вопрос, как в дверь комнаты постучали, и тут же зашли две служанки. В руках одной из девушек был небольшой сверток, который она с поклоном положила на стол, и обе девушки так же молча удалились обратно в коридор.

— Прошу, — подтолкнула меня к более активным действиям принцесса. — Это небольшой подарок лично от меня.

Осторожно откинув ткань в сторону, я увидел старый фолиант в металлической обложке. На поверхности книги была изображена вязь символов, которая переплеталась в сложную геометрическую фигуру.

— Неужели это? — неверяще посмотрел я на девушку, ощущая, как разом пересохло в горле.

— Все верно, — довольная произведенным эффектом, кивнула Анастасия. — Это подлинник первого тома из серии книг, созданных царем Соломоном.

— Я не могу принять столь дорогой подарок, — несмотря на желание коснуться книги выдавил я из себя.

— И все же это действительно мой подарок, — настояла принцесса. — Прошу, примите его.

— Благодарю, — поспешно скрыл тканью я книгу и прижал ее к себе.

* * *

Как мы возвращались обратно, я уже толком не помнил, только оказавшись в своем рабочем кабинете, я наконец-то смог внятно соображать и, положив сверток на стол, поспешно его развернул. И сейчас мне сложно было объяснить свое состояние.

Дело даже не в том, что первый том считался самым важным из всех тех, что создал Соломон, но еще и, исходя из тех источников, что у меня были, он числился утраченным, а искать его или хотя бы копию этого тома в частных коллекциях можно было всю жизнь. И вот тут такой подарок, который и так стоил очень дорого, но для меня еще был дороже.

И все же дело было даже не в самой книге, а в мелких синих кристаллах, что были инструктированы в обложку. Причем это было сделано так, чтобы считать подобное просто за элемент украшения.

Вот только почему на него так сильно реагирует Знак Власти в моей груди?

Не удержавшись, я все же коснулся обложки и тут же кристаллы, вспыхнув, исчезли, а к груди, казалось, приложили раскаленную кочергу. От вспышки боли меня скрутило на полу, и я даже не знаю, чего мне стоило не заорать от боли. Хорошо хоть болезненные ощущения были довольно короткими, и вскоре ничего не напоминало о них, кроме воспоминаний.

Подобное со мной было впервые.

Тяжело дыша, я поднялся с пола, чтобы еще раз взглянуть на обложку книги и убедиться, что кристаллов на ней действительно больше нет, да и сам рисунок на обложке слегка изменился, так что больше ничего не напоминало о том, что где-то были выемки, куда были вставлены приметные синие кристаллы.

Вот тебе и «пропадают кристаллы после смерти темного призывателя». Как Соломон провернул подобное? Как это вообще возможно?

Причем я четко чувствовал, как кристаллы из книги соединяются с тем, что был в моей груди и он приобретает… целостность. По-другому я просто не мог описать эти ощущения.

Вот только что это? Подарок от древнего призывателя или проклятье? Как-то давно я не верю в бесплатные дары. Да и судя по записям оммёдзи, темные призыватели, возможно, и были разными по характерам людьми, но вот поступать просто по доброте душевной, не имея в этом какой-то выгоды для себя, точно было не в их правилах. В этом плане я ничем не отличался от них.

А теперь добавив в произошедшее, что мне подобное подарила принцесса Анастасия. Получается, что без подобного подарка у меня не было шансов на положительный исход? Или же без этого тот сценарий, к которому ведет правящий род, не был бы возможен?

Чем больше вопросов возникает в голове, тем сильнее я только запутываюсь.

Сев в кресло, я просто погрузился в медитацию, чтобы отбросить все мысли и собраться. В этот раз осколки, как бы сказать, быстрее интегрировались в сам Знак Власти, и тем больший прилив энергии я ощущал в это время.

Действительно, теперь, благодаря медитации, я в полной мере чувствовал Знак Власти, как еще один источник энергии, который не поглощает ее извне, а берет откуда-то, будто и вовсе является в некотором роде генератором энергии.

Как подобное возможно, я даже не пытался задаваться вопросом. Это пусть Ходкевич занимается подобными изысканиями — ему это, по крайней мере, в удовольствие, а мне лишь еще одна дополнительная головная боль.

С каждым вставшим «на место» осколком, по моему телу прокатывалась волна энергии, которая укрепляла мое энергетическое тело. Зная, как раньше шел этот процесс, я прекрасно осознавал, что в этот раз все происходит куда большими темпами, но вот только все это не говорит о том, что и сам процесс «поглощения» произойдет так же быстро.

О какой вообще определенности говорить, когда ты толком и сам не понимаешь, что и как происходит? Я мог лишь наблюдать и корректировать потоки энергии, чтобы они не нанесли мне травм, благо моего контроля вполне хватало для подобного рода манипуляций.

Медитация — вещь, конечно, полезная, но во время нее порой не знаешь, сколько в действительности прошло времени, особенно, когда настолько погружен в процесс, что остальной мир остается где-то за границами твоего восприятия.

Главное, что в итоге мне удалось не допустить никаких перегибов в энергетическом теле, и теперь я был более чем уверен, что вскоре смогу за раз использовать куда больше энергии, что в свою очередь расширяет арсенал моих призывов. В связи с последними событиями, подобное будет точно не лишним, ведь работать с собственным источником куда проще и быстрее, чем брать энергию из тех же стержней-якорей, которые я собирался использовать в случае необходимости в качестве резерва. Даже несмотря на потери при преобразовании энергии, это было лучше, чем ждать, когда в резерве будет снова достаточно энергии на следующий призыв.

Правда, было кое-что еще. Новое и незнакомое чувство, словно зов, который толкал меня сорваться с места и идти к его источнику.

— Мое любопытство меня точно когда-нибудь погубит, — невесело улыбнулся я.

Похоже, меня зовут, а ведь так невежливо игнорировать столь настойчивое приглашение.