Наибольшее количество обращений к ветврачу связано с болезнями желудочно-кишечного тракта, и это закономерно. Как правило, владельцы обращают внимание на расстроенный стул, дурной запах изо рта, отсутствие дефекации в течение 1–3 дней, вздутый живот, затрудненное глотание и т. п. Из-за врожденной привычки собак хватать все, что валяется в наших дворах и местах выгула животных, нарушения в деятельности пищеварительной системы — следствие попадания в организм инфекции, глистов, испорченных продуктов или отравленных приманок. Кошки редко поглощают недоброкачественный корм, но становятся жертвами яда, съеденного грызунами и попавшего к ним с добычей.

При резком вздутии живота, неоднократной рвоте и учащенном стуле (до 7–8 раз в день) владелец должен немедленно обратиться к врачу, особенно если животное молодое или находится в свободном выгуле. Наиболее тяжелые патологии, такие как заворот желудка или кишечника, могут привести к смерти через 5–8 часов после появления первой симптоматики (вздутие живота, учащение пульса, стоны, слабость, угнетение, принужденная поза — обычно стоя). Исход острого заболевания напрямую зависит от скорости оказания хирургической помощи. Тяжелые инфекционные болезни, начинающиеся с расстройства пищеварения, также нуждаются в квалифицированном лечении (см. главу «Инфекционные болезни»). Отравление животных ядами зачастую быстро не удается распознать даже опытному ветеринару, и финал бывает печален. Поэтому все острые расстройства пищеварения должны быть отнесены к категории критических и не должны лечиться домашними средствами. В менее тяжелых случаях владелец может помочь животному сам.