Опустели имения бессарабских помещиков. Напуганные котовцами, бросали помещики свои имения и бежали в Кишинёв, под защиту кишинёвского военного гарнизона. Особенно боялись Котовского те, кто жестоко обращался с крестьянами.

Но один богатый помещик, прославившийся своим жестоким обращением с крестьянами, не уехал в Кишинёв. Он по-прежнему жил в своём имении.

Этот помещик дал много денег военному командованию, и в его имение был направлен для охраны отряд солдат.

Солдаты выставили вокруг имения посты, расставили пулемёты и в любую минуту готовы были встретить котовцев.

Прошло уже довольно много времени, а Котовский со своим отрядом не показывался около имения. Помещик так расхрабрился, что даже решил устроить в своём имении бал и многим помещикам послал приглашения. Но в назначенный день к воротам усадьбы подъехало всего несколько колясок — все окрестные помещики были в Кишинёве.

Гости наперебой хвалили хозяина, восхищались его храбростью, ругали Котовского. Хозяин слушал и довольно улыбался.

Среди гостей был молодой священник. Хозяин имения не знал его раньше, но накануне бала священник явился к нему и представился, сообщив, что назначили его в находящуюся в соседнем селе церковь. Помещик пригласил священника на бал.

Священник с любопытством оглядывал гостей, рассматривал комнаты, картины, висевшие на стенах, интересовался, как построен дом, велик ли сад вокруг. Это забавляло хозяина, и он всё показал любопытному священнику.

За ужином хозяин болтал без умолку. Разговор шёл всё время о Котовском.

— Почему я не уехал? — рассуждал помещик. — Я вам могу сказать. Потому что я умнее всех. И хитрее. Да, хитрее. Вот мои соседи убежали в Кишинёв, а бандит Котовский ворвался в их имения, отдал всё крестьянам. Помещики сами виноваты. Конечно, солдаты обошлись мне недёшево. Да, содержать отряд стоит немалых денег! Но все-таки это дешевле, чем потерять имение. Пройдет еще немного времени, и Котовского поймают. Не боюсь я Котовского! — кричал он, всё больше распаляясь. — Что мне Котовский? Он меня боится, а не я его!..

— Неужели боится? — не выдержал молодой священник.

— А как же?! Пусть только сунется — здесь его ждёт такое, что и ноги не унесёт! Да и не подойдёт он даже близко к имению — его встретит свинцовый дождь! Скажу вам по секрету, господа, что тут даже имеется замаскированная пушка. Она ка-ак ударит! Ого! От Котовского только пыль останется! Но представьте себе, господа, что Котовский незаметно пробрался в мой дом. И приходит ко мне. И говорит: «Молчать! Руки вверх!» Что делать? Я, конечно, молчу и поднимаю руки вверх! А сам незаметно нажимаю ногой кнопочку, вот тут у стола. И сейчас же раздаётся сигнал тревоги. И вбегают солдаты. И всё — нет больше Котовского! Ловко?

— Гениально! — пробасил один из гостей и нагнулся, чтоб посмотреть на кнопочку.

Хозяин с гордостью показал своё изобретение.

— Значит, вам он — руки вверх, а вы ногой — кнопочку? — с улыбкой переспросил священник.

— Именно так, батюшка! — засмеялся помещик. — Ну, что вы скажете на это?

— Ноги вверх! — вдруг резко сказал священник, и хозяин увидел направленный на него ствол револьвера. — Ноги вверх! На стол! — приказал священник. — Живо!

Хозяин и гости неуклюже откинулись на спинки стульев, подняли ноги и положили их на стол.

— Что это значит, батюшка? — дрожащим голосом спросил помещик.

Священник свободной рукой сдернул с головы парик:

— Это значит, что я — Котовский.

* * *

В 1917 году свершилась Великая Октябрьская социалистическая революция.

Партия большевиков посылает Григория Ивановича Котовского в 1918 году в Одессу, которую заняли английские и французские интервенты. Там Котовский организует подпольную боевую дружину.