Елена наконец оторвалась от любимого, переводя дух и не спуская сияющих глаз. Он улыбался в ответ. Было видно, тоже соскучился.

– Ну вот скажи мне, что с ним не так, а? У меня в руках Светоч, Сауза признал, все орут и ликуют, а он стоит хмурый, как на похоронах. Даже поздравил так, что самой радоваться расхотелось.

Бессмертный негромко рассмеялся.

– Ты думаешь о Савостьянове сейчас? Вот прямо сейчас?

– Да ну тебя! – Она недовольно поёрзала, устраиваясь поудобнее у него на руке. – Что, уж и поговорить нельзя?

Бессмертный хмыкнул, провёл пальцем по её гладкому белому плечу. Она довольно зажмурилась, царапнула ногтями по его груди.

– Как хорошо, что я прилетела, да? – пробормотала она, не открывая глаз.

– Угу, – отозвался Бессмертный.

– Я так соскучилась, так соскучилась! – пожаловалась она. – Ты даже не представляешь! Я ночами не спала. У Савостьянова хоть эта девка была, а у меня только Рогдай с Сауром. А теперь и Саура нет.

Он привлёк её, поцеловал в голову.

– Значит, Савостьянов всё-таки сдался? – спросил он, помолчав.

– Ты о чём? – она подняла на него вопросительный взгляд. – А, это! Ну, Майя недурна собой, надо сказать. И дело своё знает. Так что да. Месяц уже не вылазит из его постели.

– И тебя это устраивает?

– А почему это должно меня не устраивать? Всё поспокойнее стал. Посдержанней.

– Ну да, – задумчиво произнёс Бессмертный. – Возможно. Но не сильно счастливее. Судя по твоим словам.

– Да она же рабыня! – Елена недоумённо вскинула брови. – Ты что?! Как он может с рабыней счастливым стать? Я ж не для этого подсунула её ему.

Бессмертный опять погладил её по плечу, помолчал.

– Так что ты там говорила? Церемония ему не понравилась?

– Да нет, не то чтобы не понравилась. Просто он думает, что Сауза опять дурит нас. Ну вот где, скажи мне, где? Он же не знает, что мы про него раскопали. И по-прежнему думает, что всё контролирует. Хоть и сделал всё, что нам надо.

– А ты не думала, что Савостьянов просто подыгрывал тебе своим хмурым видом? Вы же стараетесь показывать разлад.

– Нет, – Елена мотнула головой. – Я его знаю, он по-настоящему дулся. Весь день ходил хмурый, бросался на всех. Очень не хотел, чтобы я улетала. Да пошёл он! Справится денёк и без меня.

– Возможно, он прав, – без выражения произнёс Бессмертный. – Тебе не стоило оставлять Халдон.

– Ты что? – она сердито вскинулась. – Ты недоволен, что я прилетела? Мне что, назад отправляться?

Елена села ему на живот, упёрлась ладонями в грудь, обиженно и требовательно заглядывая в глаза. Он помолчал пару секунд, скользя по ней взглядом, улыбнулся.

– Ты совершенна! – он приподнялся рывком, обхватил её и повалил на спину, целуя в шею и зарываясь в раскиданные на подушке волосы. Она радостно смеялась, откидывала голову, подставляясь под его поцелуи.

– Хочу ещё!

– Опять? – он издал непроизвольный смешок. – Да сколько же можно?!

– Я очень соскучилась, – она обхватила его руками.

– Да, я вижу.

Минут через двадцать Елена протяжно и удовлетворённо выдохнула, откидываясь на подушки и поправляя приставшие к вспотевшим вискам волосы.

– Я не могу без тебя, – призналась она. – Полетели со мной. Пожалуйста. Побудь хоть немного со мной. Или разреши остаться.

– Не сейчас, Елена, – Бессмертный покачал головой. – Ты на меня опять разозлишься, но я повторю: Савостьянов прав. Тебе нельзя покидать Халдон дольше чем на одну ночь.

– Да почему?! – раздражённо воскликнула она.

– Потому что всё слишком зыбко. Вы провели Саузу, внушили ему, что поверили в подставу с Аврой, дали иллюзию влияния. Но теперь он начнёт наращивать это влияние совсем не иллюзорно. И Савостьянов прав, что беспокоится. Судя по тому, что ты рассказывала про церемонию, народ теперь убеждён: ты получила Светоч и Вещий Огонь по настоятельной просьбе святителя и никак иначе. Он теперь верховный авторитет в каганате, а не ты. И твои приказы будут теперь исполнять, только если их одобрит Сауза. Вы заигрались с ним, и он вас, похоже, переигрывает. Вот чего боится Савостьянов, если я правильно понимаю.

Елена досадливо поморщилась.

– Надо было сразу отдать его Рогдаю. Как Авру. И всё, и не было бы сейчас таких проблем.

– Были бы другие, – откликнулся Бессмертный.

– Ну поехали со мной, – попросила Елена, поворачиваясь на бок и опираясь на руку. – Тебе даже делать ничего не надо, просто побудь со мной несколько дней. Они сразу забегают как ошпаренные.

– Не могу, Елена. Правда. Хотел бы, очень хотел бы, но не могу. Без меня тут всё встанет.

– Что – всё? – недовольно нахмурилась она. – Учёба, что ли, эта? Поживут несколько дней детишки без твоих занятий. Хоть отдохнут немного.

– Нет, детишки тут не главное. У меня и без них дел хватает.

– Каких ещё дел?

Бессмертный тоже приподнялся на локте, посмотрел Елене в глаза.

– Ты правда хочешь знать?

– А ты скажешь? – с вызовом спросила она.

Он усмехнулся, помолчал, намотал на палец кончик её локона.

– Не слишком устала?

– Чего? – растерялась Елена.

– Прогуляться по Башне не хочешь? Узнать, чем я тут занимаюсь сейчас.

– Разумеется! – с энтузиазмом воскликнула она, выбираясь из кровати и накидывая халат. – Пойдём, покажешь. Что ты на этот раз придумал?!

Она провела пальцем по золотой щеке Иринея и взялась за ручку двери, нетерпеливо дожидаясь Бессмертного. В атриуме было тихо, темно и пустынно. Шёл второй час ночи, все в Башне давно спали, но Елена не могла и не хотела спать. Она прилетела на Змее только на одну ночь и утром должна была возвращаться в Халдон и не собиралась тратить эти несколько драгоценных часов на сон.

Тем более что всё происходящее и без того походило на сон. Бессмертный вёл её по этажам и залам, открывая двери одну за другой, и перед ней проходили его новые лаборатории с невиданными машинами и устройствами, большая часть из которых работала, бесшумно совершая какие-то операции. Бессмертный объяснял ей, она смотрела расширенными глазами, мало что понимая и осознавая лишь, что он вышел на совершенно иной уровень, даже по сравнению с тем великим колдуном, каким был до изгнания.

Они проходили хранилища с загадочными прозрачными саркофагами, зеркальные лабиринты, в которых отражалось совсем не то, что должно было, жутковатые теплицы со стеблями, растущими прямо на глазах, какой-то длиннющий круглый тоннель, который Бессмертный назвал ускорителем.

Елена не могла понять, как этот тоннель умещается даже в этой огромной башне. Его же не было раньше, она точно это знала, исходив Башню вдоль и поперёк. Откуда же он взялся? И куда ведёт? Когда они вышли с другого конца тоннеля – Елене показалось, что они шли по нему часа три, не меньше, – она окинула взглядом и атриум, и этажи Башни и поразилась, что тоннель словно бы исчез. Она не могла найти вход, не могла даже понять, где они шли. Хотя стояли на привычном, самом верхнем этаже Башни, и в открытый верх виднелось ночное апрельское небо.

Елена бросила невольный взгляд на часы и опять поразилась. Было всего лишь без четверти три, хотя она была уверена, что провела в тоннеле несколько часов.

– Как ты это делаешь? – воскликнула она, поворачиваясь к Бессмертному. – Что это за ускоритель, Кощей? Для чего он?

– Это всего лишь расширенная модель тех часов, что у тебя уже есть, – усмехнулся он. – Ты же знаешь, как они работают. Сама применяла.

– Да, но это… – она запнулась. – Тут же не только время, тут же ещё и пространство откуда-то взялось. Куда он делся, этот тоннель?

– Никуда он не делся, – Бессмертный открыл появившуюся в стене дверь, – он всё ещё тут. Вот, пожалуйста. Хочешь ещё раз пройтись?

Он приглашающе махнул рукой. Елена с опаской заглянула в тоннель, по всей видимости огибающий Башню по периметру, поёжилась.

– Нет, не хочу. Что-то долго по нему гулять.

– А мы поставим его на реверс и провернём обратный фокус. Смотри!

Бессмертный взял её за руку и увлёк в тоннель, закрыв за собой дверь. Елена не особо упиралась; её заинтересовало, какой ещё фокус придумал Кощей.

Они сделали всего несколько шагов, только-только начали заворачивать за первый поворот и снова упёрлись в дверь. Елена не успела даже удивиться, как Бессмертный открыл дверь и вывел её наружу.

Она зажмурилась от яркого, бьющего в глаза утреннего света. Когда открыла, увидела перед собой улыбающегося со странной смесью насмешки и гордости Кощея.

– Ну как?

– Как?! – потрясённо выдохнула она. – Мы что, прошли всю ночь за десять секунд?

– Можно и так сказать.

– Ты научился управлять временем?

– Смотря что считать временем. Я предпочитаю оперировать терминами квантовой механики, скрытых размерностей и теории относительности.

Елена озадаченно нахмурилась.

– Не бери в голову, тебе это не пригодится. Суть в том, что сейчас я работаю с искривлениями пространства, и это настолько тонкая и сложная работа, что, если её остановить, всё может выйти из-под контроля.

– Но зачем тебе всё это? – спросила Елена почти благоговейно.

– Скажем так: я кое-что ищу. Распространяться пока не буду, тебе это сложно будет сейчас понять. Но, помимо прочего, этот ускоритель позволит активизировать проходы в пространстве без Лонгира. Когда я его доработаю, поставлю такой же у тебя во дворце в Халдоне. И ты сможешь приходить ко мне как в соседнюю комнату – просто открыв дверь.

– Правда?!

Он улыбнулся. Она радостно взвизгнула, бросилась ему на шею.

– Обожаю тебя! Давай, Кощей, давай! Делай быстрее этот свой ускоритель. Когда, когда ты его сможешь поставить в Халдоне?

– Когда закончу, – он, смеясь, оторвал её. – Но пока его нет, возвращаться придётся обычным способом. Тебе пора.

Елена расстроенно огляделась.

– Да, уже утро, – уныло пробормотала она. – А я так хотела поспать с тобой хоть немного.

– Успеем ещё, – ободряюще улыбнулся Бессмертный. – Пошли. Накормлю тебя завтраком, и будешь собираться.

Они спустились на несколько этажей. По коридорам и галереям уже деловито ходили люди, почтительно кланяясь Елене и здороваясь с Бессмертным, который даже не потрудился сменить халат на что-нибудь утреннее и более пристойное.

– Откуда здесь столько народу? – недовольно спросила Елена. – Зачем они тебе здесь?

– Это мои работники, – объяснил Бессмертный. – Я не могу один делать всё, что мне нужно. Они помогают.

– Раньше ты и один обходился, – заметила Елена.

– Нет, это не так, – отверг он. – Даже при тех масштабах мне нужны были помощники; просто работали они тогда не в Башне, а в городе. А сейчас…

Им пришлось остановиться. Из библиотеки на галерею вывалилась компания ребятишек, оживлённо обсуждавшая что-то.

– Я же говорила тебе…

– Всё равно…

– Хоть бы позавтракали сначала…

– Ой, Алексей Иванович! Доброе утро!

– Ого, Елена Давидовна! Здравствуйте!

– Олег, я же запретила называть меня по отчеству! – воскликнула Елена. – Привет, ребята! Чего это вы в такую рань поднялись?

– Да мы это… – Олег смущённо почесал лоб. – Книжку одну искали. Проверить хотели кое-что. Перед контрольной.

– Контрольная же послезавтра, – напомнил Бессмертный.

– Ну да. Но вы же знаете Яньку – пока всё не проверит…

Яна сердито шикнула, пихнув брата. Костя молчал, не спуская глаз с Елены. Он впервые видел её так близко во всём великолепии. Теперь он понимал, о чём говорила Яна – тогда, в Волхове. Теперь он и Олега понимал.

Елена заметила его взгляд, улыбнулась насмешливо и игриво.

– Костя Благов! – нараспев произнесла она. – Приятно наконец познакомиться. Если бы ты не бегал и не скрывался от меня так усердно, познакомились бы гораздо раньше.

– Да, – Костя опустил взгляд, чувствуя себя до крайности неловко. – Да, наверное.

– Вы ещё не завтракали? Хотите с нами?

Костя испуганно вскинул голову, но не успел опередить Олега.

– Конечно! – радостно выпалил он и пихнул Костю локтем. – Ну? Идём, а?

Яна негромко и презрительно фыркнула. Так, что услышал её, кажется, только Костя.

– Не знаю, – промямлил он. – Саша уже приготовила, наверное…

– Да ладно, Костян, один раз, чего ты?! Нас же приглашают. Правда, Алексей Иванович? – осторожно спросил Олег.

Бессмертный усмехнулся.

– Если вас приглашает Елена, отказываться глупо. Прошу.

Через десять минут они сидели в большой столовой с камином. Костя помнил эту столовую. Это была первая иллюстрация, которую он открыл в Книге Третьего мира. Тот же камин, то же резное кресло, тот же Бессмертный, сменивший халат на своё фирменное чёрное с золотом. Та же Елена, только не в платье, а в дорожных рейтузах, сапогах и рубашке. Она тоже переоделась к завтраку. Не хватало с той картинки только Рогдая и Саура.

Они сели рядом: с одной стороны Бессмертный с Еленой, с другой – Олег, Яна и Костя. Саша Минина разливала кофе, подавала чашки. Костя смущённо ёрзал, не зная, куда девать глаза и руки. Олег, наоборот, не стесняясь смотрел на Елену. Она улыбалась ему, лениво поигрывая зелёными миндалевидными глазами. Бессмертный словно бы ничего не замечал.

– Вы ведь на Змее прилетели? – с надеждой спросил Олег.

– Да. На Змее. Тоже хочешь полетать?

– Конечно, хочу. – Олег не обращал внимания на сестру, украдкой пихавшую его в бок. – Можно сегодня? Вы к нам надолго, кстати?

– Нет, Олег. После завтрака я возвращаюсь.

Олег не мог скрыть разочарования; Яна, напротив, удовлетворённо вздыхала, опять стараясь, чтобы никто, кроме Кости, не слышал.

– Слышала, ездили деда хоронить? – словно невзначай поинтересовалась Елена. – А ты, Костя? Тоже с ними был?

Она бросила на него взгляд и откусила от бутерброда с алой форелью. Костя смятенно переглянулся с ребятами, вопросительно посмотрел на Бессмертного.

– Ну да… был…

– Хороший друг, значит. И в горе, и в радости. – Елена сделала глоток кофе и повернулась к Олегу. – Так ты у нас теперь князь Скаль-Грайский? Завидный жених и всё такое.

– Почему это я князь? – потерялся Олег, в свою очередь переглядываясь с сестрой и Костей. – Нет, я пока не князь, я только наследник…

– Ну как же? – лукаво прищурилась Елена. – Отец уедет в Салтанат, а кто будет Скальным Граем править? Мать? Или ты всё-таки?

Олег пришёл в окончательное замешательство. Он торопливо откусил бутерброд с колбасой, надеясь хоть немного выиграть время, посмотрел с надеждой на дядю. Тот лишь повёл плечами, демонстрируя, что не намерен вмешиваться.

– Олег не может быть князем, – вместо Бессмертного в разговор вмешалась Яна, и Олег тут же благодарно посмотрел на сестру. – Он ещё несовершеннолетний.

– Не имеет значения! – возразила Елена. – Это наследственный статус, возраст тут ни при чём. Олег вполне может сидеть на троне и править с помощью советников. Отдавать приказы, посылать войска. Даже тебя замуж выдать.

Яна вспыхнула, поджала губы. Олег уже не знал, куда девать глаза от смущения. А вот Костя, напротив, пришёл в себя. Он смотрел на внешне невозмутимого Бессмертного и, кажется, понимал, что им тут устроили.

– При живом отце нет, не может, – сказал он, стараясь преодолеть остатки смущения. – Пока князь Гвидон жив, он будет оставаться главным для Лукоморья, даже если куда-то уедет. Без ведома и согласия отца Олег ничем не сможет распоряжаться до совершеннолетия. Да и потом тоже… только если князь сам назначит его…

– А он не глуп, – с нотками уважения произнесла Елена, поворачиваясь к Бессмертному. – Ты его натаскал? Или сам такой?

Бессмертный бегло улыбнулся, протянул Саше чашку добавить кофе, промолчал. Елена словно и не ожидала ответа.

– Вообще-то, птенцы, вы сами должны были знать это, – укоризненно сказала она, поворачиваясь к Олегу и Яне. – Позор вам. Какой-то пришелец знает ваши законы лучше вас. Фу, как не стыдно!

Косте стало обидно за друзей. Зачем Елена так с ними? Яна с Олегом сердито насупились, опустили глаза.

– Да всё они знали! – заступился он. – Яна же сказала, что он ничего не может, пока несовершеннолетний. Ну так и есть, по большому счёту. А Олег просто спорить с вами не захотел.

– Но ты-то захотел, – Елена лукаво прищурилась. – Я тебе что, не нравлюсь?

– Нет, почему же? – опять смутился Костя. – Нравитесь. Просто…

– Просто не настолько, чтобы бояться, – констатировала Елена. – Или есть кто-то, кто нравится тебе больше, чем я.

Она посмотрела на Яну. Костя перепугался, но девочка спокойно выдержала насмешливый взгляд Елены.

– Ничего подобного, – с вызовом сказала она.

– Неужели?! – Елена хмыкнула, не скрываясь. – Что ж, рада за вас. Держитесь, ребята, не позволяйте никаким глупостям отвлечь вас от учёбы.

Она откровенно насмехалась над ними, и Яна возмущённо посмотрела на дядю. Костя был согласен с ней как никогда; пора было Бессмертному прекратить уже всё это.

– Позавтракали? – спросил он.

Ребята торопливо закивали, хотя у Яны ещё оставался на тарелке недоеденный бутерброд. Костя залпом допил кофе, поставил со стуком чашку.

– Возвращайтесь к себе. Через полчаса жду вас в анатомическом зале.

Ребята поднялись, с шумом отодвинув кресла, неловко попрощались с Еленой. Она мило улыбалась в ответ. Вышли из столовой вместе с Сашей.

– Повеселилась? – негромко спросил Бессмертный.

– А что такое? – Елена сделала невинное лицо. – Они у тебя тепличные? Руками не трогать?

– Не вздумай портить мне их раньше времени, – предупредил Бессмертный. – У меня на них большие планы. И я забрал их у родителей не для того, чтобы ты мне тут всё испортила.

– Какие планы? – живо заинтересовалась Елена.

– Тебя они не касаются, уж поверь мне, – насмешливо улыбнулся Бессмертный. – И вообще, тебе пора.

Елена посмотрела на часы.

– Да, – с сожалением вздохнула она. – Пора.

Спустились в атриум. Елена не отпускала руку Бессмертного; так, вдвоём, вышли на площадь.

Змей поднялся, расправил крылья, завертел головами, проверяя окрестность. С севера подлетала стая ворон; Елена непроизвольно вскинула голову, озадаченно нахмурилась.

– Это что?

– Это тебе вместо Саура. Разведка. Чтобы Сауза не расслаблялся и не думал, что он теперь главный.

Елена молча поцеловала его.

– Спасибо! – с чувством произнесла она.

– Обращайся.

Она нехотя отпустила его руку, повернулась к Змею. Тот готовно наклонил левую шею, ожидая знака.

Вороны над головами нарезали круги. Елена переминалась, делая вид, что рассматривает сверкающие под солнцем золотые крыши города.

Ей не хотелось улетать, она всем своим видом показывала это. Спросила, только чтобы выиграть хотя бы ещё минуту:

– Что там у вас в Волхове творится? Слышала, на юге какая-то замятия. Соловей чего-то бузит.

– Я не вникаю, – небрежно ответил Бессмертный. – Этим всем Марья занимается. Мне как-то, знаешь, совсем не до этого.

– Ну да, – пробормотала Елена. – Что ж…

Она всё никак не решалась дать знак, она словно чего-то ждала. Бессмертный понял.

Он наклонился, взял её за голову обеими руками и поцеловал несколько раз – в губы, в щёки, в нос, в лоб. Она вжалась ему в грудь, обняв изо всех сил.

– Я не хочу улетать!

– Знаю. Но надо. Обещаю, мы увидимся, как только это станет возможным.

Елена наконец отстранилась, выкрикнула резко:

– Ройелеон!

Змей обхватил её, поднял на спину. Она взмахнула головой, откидывая волосы, старательно улыбнулась. Бессмертный улыбнулся в ответ.

– Аллонд! Нейст!

Змей взял разбег по площади, оттолкнулся короткими мощными лапами и стал набирать высоту в окружении эскорта воронов Балки. Бессмертный провожал его задумчивым взглядом, пока Змей не скрылся из виду.