Эстави проснулся когда по его лицу заскользил светлый блик, время от времени попадая на веки. Лайнер едва-едва качало, но парень, еще не отошедший от кристаллов усилителя, это прекрасно чувствовал. Выбрав момент, он приоткрыл глаз и улыбнулся.

Литси. Совсем рядом. Спит в кресле. А неугомонное утреннее солнышко теперь играет с ее рыжеватым локоном, вспыхивая в нем яркими искорками. И пахнет от девушки цветочным мылом — все-таки рессы, даже полукровки, без воды не могут. И ведь переживала за него, сидела всю ночь рядом, а время сбегать в душ все равно нашла…

Он опять улыбнулся, подавил желание поцеловать ее — чтобы не потревожить, и вместо этого аккуратно прикрыл сверху еще одним пледом, под которым спал сам — в каюте было свежо. Дверь на террасу оказалась распахнута, и оттуда вместе с солнышком залетал прохладный утренний ветерок, слегка раздувая кисею занавесок.

В голове у парня немного… искрило — быстрыми отголосками вспыхивали вчерашние обостренные чувства. Впрочем, после серьезной дозы усилителя такое случалось всегда, ничего необычного, ощущал он себя совершенно нормально. И прекрасно помнил, как его давеча повело возле лифтов второй палубы, но вот отчего такое случилось, не мог даже предположить. Хорошо, что сейчас все в порядке…

Он осторожно встал и потянулся всем тренированным телом, отчетливо чувствуя каждую мышцу и связку: опять же последствия вчерашнего приема препарата. А затем шагнул на широкую террасу, идущую вдоль кормы, куда выходили двери всех четырех кают номера. Собственно, ради нее этот дорогущий сьют и сняли, и теперь Нерм понял почему.

Под натянутым полотняным тентом, который тени сейчас не давал, но замечательно прикрывал от слоняющихся по верхней палубе пассажиров, разминался с тяжелой шпагой в руках его величество Шоралт Ютиси. Парень молча застыл на пороге, опасаясь ему помешать, но и уйти от такого зрелища не в силах. То, что делал ресс, было не просто искусством, а уже чем-то большим. Стави знал это точно, потому что в таких вопросах разбирался. Не зря Сарош Нокс, пятый ресс Ретенауи и по совместительству брат Герена Нокса, личного фехтовального тренера Его Императорского Величества, называл его лучшим своим выкормышем. Эстави носил это своеобразное прозвище с гордостью, потому что по праву. Так что да, оценить уровень мастерства Ютиси он мог в полной мере — звание первого клинка Сонресорма тот носил вовсе не потому, что оно прилагалось к короне.

– Что? – зрителя ресс заметил сразу, но показал это лишь сейчас. – Тоже хотите размяться?

– А можно? – смутился парень. – В смысле, не помешаю?

– Нужно! – сварливо откликнулось «проблемное величество». – Говорят, вы, юноша, тренировались с младшим Ноксом?

– Да, – не стал тот отрицать.

– А у меня давно не было приличного партнера на спарринг, – кивнут тот. – Так что идите и выбирайте оружие — стойка вон там. Не музей, конечно, но пара приличных клинков найдется.

Эстави обрадовался так, будто ему только что предложили не мальчиком для битья побыть, а поносить ту самую корону. И рванул к стойке, едва не поскользнувшись на влажных от росы досках.

– Осторожней, юноша, не поломайтесь, – буркнул Ралт и добавил едва слышно: – Не лишайте меня удовольствия сделать это самому.

Ищейка, не вполне отошедший от действия кристаллов, шепот расслышал, но лишь хмыкнул — новостью оно для него не стало. Давно было известно, что Ютиси очень хотелось пристроить Литси за кого-нибудь из верхушки собственного рода. Вот только перебьется!

Парень одним движением подхватил с небольшой деревянной подставки палаш, и сразу пошел в атаку, стряхивая ножны с клинка уже в замахе.

– Ага, – хищно и довольно сощурился Ралт, легко отводя неожиданный и вроде бы непредсказуемый удар, – Какой шустрый юноша. Видно, что не промах.

И в ответ насел на него так, что Нерм вынужден был крутиться юлой, скакать козлом и извиваться змеей, пытаясь сохранить реноме приличного фехтовальщика и не позволить вышибить себя с террасы в первые же минуты. Но, к его чести, и сам он заставил Ютиси забыть о разговорах и заняться делом всерьез.

В пылу схватки поединщики умудрились выскочить из-под защиты полотняного навеса и оказаться на виду у праздно шатающихся по верхней палубе пассажиров. Привлеченные звоном клинков, те чайками начали стекаться на корму, в расчете на бесплатное представление и сразу же разделились на два лагеря. Дамы в большинстве болели за юность и красоту, мужчины ставили на опыт и мастерство.

Фехтующим их азартные крики не мешали — лишь добавляли перчинки к поединку, от которого оба получали неожиданно острое удовольствие. Впрочем, результат его все равно был уже предрешен — это понимали все, кроме разве что дам, поддерживающих симпатичного парня. Увы, но шансов у того не было совсем. Сейчас опытный беловолосый наиграется с ним как кошка с мышкой и также легко прихлопнет. В смысле, закончит тренировку безоговорочной победой. Дело времени, и только…

Что и как почувствовал Эстави он и сам потом не мог объяснить. Наверное, тоже последствия принятых вчера кристаллов. Но выстрел он умудрился угадать прежде, чем тот раздался. Каким-то совершенно невозможным и нелогичным для фехтовальщика прыжком он попытался сбить Ютиси с ног, но вместо этого напоролся на контрудар, развернувший его самого и отбросивший в сторону руку с оружием. Именно это их и спасло — пуля ударила в клинок, разбила его, но и сама отклонилась в сторону, засев в деревянном фальшборте. Что при этом подумал король можно лишь догадываться, но удар на поражение, уже без всяких игрушек нацеленный в горло противника, придержать сумел лишь в последнее мгновение и скорее чудом.

– Твааааю ж! – донеслось из гостиной.

Пепел, в банном халате как раз выходивший из душа, увидел это представление сквозь открытые нараспашку двери гостиной и успел выскочить на террасу до того, как ситуация стала неуправляемой. Ухватив обоих фехтовальщиков как котят за шкирки, он втянул их под навес раньше, чем кто-либо из зрителей хоть что-то понял. А взамен немедленно выпихнул туда Каги — уже вполне одетого, как и положено приличному дворецкому.

– Скажи им, что все в порядке! – прошипел он ему вслед и этого хватило, чтобы Шоргуа мгновенно сориентировался в ситуации.

– Дамы, господа, – спокойно отчитался он, задрав голову к зрителям. – На сегодня представление, увы, закончено — сломалась одна из сабель. Бойцы передают вам свою искреннюю благодарность за поддержку. Особенно дамам.

Сверху послышалось несколько разочарованных реплик, пара-тройка смешков и еще столько же искренних вздохов, но в целом публика отнеслась к происшествию с пониманием и рассосалась столь же быстро, как и собралась. Звук выстрела если кто и услышал, значения ему не придал — мало ли что могло хлопнуть на палубе от ветра?

– Слушай, величество, – Пепел быстренько стянул расползшиеся полы халата и перевязал пояс, потому как на шум в гостиную успели вбежать Литси и королева. – Давай я сам тебя прибью, а? Меньше мороки будет…

– Да ладно, ничего особенного не случилось, – отвечая Равеслауту, Шоралт при этом глаз не сводил с осколка, засевшего у Стави в предплечье. И с медленно падающих на пол капель крови.

– Не случилось?! – не выдержал Эрдари. – Да какого демона! Я тут ужом верчусь, чтобы задницу твою прикрыть и инкогнито сохранить, а он представления устраивает! Публичные! И даже без морды, которую ему еще не успели нарисовать!

Литси, стряхнув остатки сна, кинулась смотреть, что там у Стави с рукой, но тот сам бестрепетно выдернул осколок:

– Ерунда, – поморщился он, глядя на сильнее заструившуюся кровь. – Мелочи.

Ютиси стянул через голову рубаху, позволяя всем желающим любоваться на свой идеальный пресс, и рванул рукав:

– На, замотай пока. Сейчас какого-нибудь доктора позовем, должны же тут быть?

– Не надо, – отмахнулся Нерм. – Правда. Там не настолько серьезно, чтобы привлекать к нам внимание.

Лит, несмотря на вялое сопротивление жениха все-таки осмотревшая глубокую, но неширокую ранку, кивнула:

– Действительно не надо. Все, что потребуется, это перевязка. Я сама сделаю.

– Не надо так не надо, – настаивать Шоралт не стал. – И… спасибо, юноша. Вы оказались на удивление быстры и удачливы. Во всех смыслах.

– В отличие от тебя! – вмешался Пепел. – Все! Считай, что я запретил тебе скакать с этой железкой по палубе. Хватит нам уже всеобщего внимания…

– Нет! – Шоралт развернулся и приготовился уйти, не собираясь обсуждать свое решение.

Остановила его тихая реплика Лит, прекрасно знавшей, что несмотря на упрямство, глупостью ресское величество не страдал, а значит для такого решения должна быть причина.

– Мы чего-то не знаем? У вас в Сонресорме опять новенькое случилось?

– Старенькое, – отозвался за него Пепел. – Сказал бы даже — очень старенькое.

– Говори уж, – вздохнул Ютиси и вместо выхода пошел к креслу, с размаху в него усевшись.

– Это та история с дуэлью. Ну, когда наш Ралти, организуя себе корону, поклялся, что уступит ее любому, способному подтвердить свои претензии в честном поединке. С ним лично.

– Тогда это было необходимо! – Шоралт вмешался с таким видом, словно продолжал давнишний и уже сильно поднадоевший ему спор.

– Не факт! – тут же откликнулся Равеслаут. – Но суть не в этом, а в том, что формально этот вызов так и не отменен.

– Невозможно его отменить! – опять начал горячиться величество, словно объясняя это не по первому разу. – Невозможно и все!

– Да ладно! Сказал бы мне, давно решили бы твой невозможный вопрос.

– А теперь? – Лит четко уловила самую суть спора.

– А теперь вызов принят, – буркнул Равеслаут и тоже поюхнулся, но уже на диван.

– Что? – не поверила девушка. – Шоралта вызвали?

– Разумеется, – зло выплюнул Пепел, с детства ненавидевший, когда его загоняли в угол. – Кто бы упустил такой способ подвинуть его с трона? По сути, единственный легальный…

– Короче, – перебил его Ралт. – Вернувшись, я должен быть в лучшей своей форме.

А затем продолжил, с отвращением ткнув в узкую каюту:

– Здесь же тренироваться невозможно.

– Сейчас порошу натянуть еще один тент, – спокойно вмешался Каголи, прежде чем Пепел успел отпустить на эту тему очередную свою ядовитость. – Думаю, уже сегодня все будет готово.

Полуголый Ралт кивнул и поднялся:

– Завтра, – развернулся он к Нерму, прежде чем шагнуть к двери. – Здесь же. Надеюсь, ваша царапина тренировке не помешает?

– Не помешает, – расцвел улыбкой парень.

Пепел сжал зубы и приготовился прибить обоих, но пока выбирал с кого начать, в дверь постучали.

– В кабинет! – он по очереди посмотрел на короля и королеву. – Хватит уже светиться.

Лина ушла быстро и молча, Ралт от реплики не удержался:

– Нет, я лучше в душ. И пока не вернусь — не сметь начинать обсуждение покушения на меня!

– Но из ванной сразу ко мне, – обреченно кивнул Равеслаут. – Морду тебе подрисую. А пока исчезни.

Затем по очереди осмотрел оставшихся: Лит, в мужской одежде, но с распущенными волосами; Стави, которому она заканчивала перевязку и Каголи, единственный, выглядевший прилично.

– Ресс… — начал было он, но продолжать не понадобилось:

– Я открою, – откликнулся Шоргуа и, шагнув к двери, решительно повернул ключ в замке и приоткрыл створку — так, чтобы не дать возможности заглянуть внутрь номера.

И тут же замер, не произнеся ни слова. Даже спина у «дворецкого» выглядела озадачено. А затем посторонился и все-таки пропустил посетителя в каюту:

– Асти? – Равеслаут дернулся было проверить револьвер, но сообразил в каком сейчас виде и лишь вздохнул.

Впрочем, долго огорчаться не пришлось — Лит демонстративно выложила оружие перед собой.

– Вот именно, – совершенно правильно расшифровал эти маневры Стрелок. – Потому-то я и не спешил говорить с вами — хотел сначала сам кое в чем разобраться. Что б не подставили, как школяра.

И развернулся к Лит:

– Сиротка, говорят тебе нельзя соврать? Так?

Она молча кивнула.

– Так вот, я только что видел — Барч стрелял в ресса.

– Он не врет, – потрясенно подтвердила Лит. – Пепел, он не врет!

Равеслаут чуток посидел с прикрытыми глазами, вздохнул и выдал:

– Ну-у, в общем, да. Мне с самого начала вся эта история казалась слишком уж однозначной. До странности.

– С самого начала? – приподняла бровь Лит.

– Именно. А странного я не люблю. И слишком простые объяснения не нравятся мне тоже, – и развернулся к Асти, все еще торчавшему возле двери: – Вы присаживайтесь, господин Стрелок, нечего там стоять. Вот сюда, да.

И убедившись, что без труда видит и лицо парня, и лицо сидевшей прямо за ним Литси, кивнул:

– Да, вот так будет хорошо.

Тот обернулся, оценил диспозицию и тоже все понял:

– Спрашивайте. Скрывать остальное мне смысла нет — главное уже сказано.

Пепел опять на несколько секунд задумался, глянул на собеседника из-под полуопущенных век и начал:

– У вас в паре Барч лидер?

– Да, – немного озадаченно откликнулись в ответ. – Хотя формально мы на равных.

– И чего так?

– Ну… он, вроде опытнее…

Лит на заднем плане чуть заметно качнула головой, давая понять, что искренностью тут и не пахнет.

– Скажи, – вдруг сменил тему Равеслаут, – прозвище Стрелок, оно ведь неспроста, да?

– Неспроста, – кивнул тот нахмурившись. – С детства увлекаюсь.

– А Пес даже это умудряется делать лучше, – припечатало начальство. – Так?

И поскольку в ответ молчали, продолжил:

– Где померяться-то успели?

– Еще перед посадкой сюда, – Асти поскучнел вконец. – Когда ждали документы и легенду. Там в порту сарай был — склад, типа. С крысами. Ну мы с одобрения хозяина их от нечего делать и погоняли.

– С каким счетом?

– Пять против восьми.

– Не в твою пользу, разумеется, – добавил Эрдари и опять сам себе кивнул: – Вот тогда-то он тебя, бедолажку, и подмял.

Отвечать ему опять не стали , но и без того все было ясно.

– А уж когда он тебе свою дамочку продемонстрировал… — продолжил Пепел. – Твои шансы доказать ему хоть что-то, ушли в минус.

– Вот! – внезапно оживился Асти и тут же опять сник. – Очень с ней все странно…

– Рассказывай, – поторопил Равеслаут. – Говори все подряд, что в голову придет. Рассортируем потом.

– В общем, сначала я подумал, что там банальная интрижка. Ну, бывает иногда, хочется непростым дамочкам простых развлечений — не иначе для сравнения с тем, что имеют. К тому же Барч мужик фактурный, такие вообще ба… дамам нравятся, – быстро поправился он оглянувшись на Лит. – В общем, с одной стороны как бы и ничего особенного — развлекается человек и пусть, имеет право. Не запрещено же? Но с другой… думал я так ровно до тех пор, пока он меня с ней не познакомил.

– Сам?

– Вот и я удивился. Зачем?

– В смысле, зачем этой даме понадобился еще и ты? – уточнил Пепел.

– Да не, – вдруг смутился Стрелок, – Вообще-то, я подумал, зачем Псу со мной делиться? Потому как она тут же и в меня глазками стрелять начала — очень откровенно. А он бесился, но молчал. Но вот сейчас понимаю — и правда, это не Барч хотел нас знакомить, это ей оно нужно было! А тот просто слова поперек сказать не мог.

– И ты решил, что это твой шанс отыграться за крыс, доказав, что тоже не лыком шит. И как? Получилось?

– Что? – не сразу сообразит тот.

– Спал с ней? – отбросило политесы начальство.

– Н-нет.

– А Пес?

– Да. – Стрелок сник окончательно.

– То есть по итогу и тут для тебя вышло хреново, – и вдруг сменил тему: – Как он ее представил?

– Леди Рисса.

– И все?

– Да.

– А не маячила ли эта леди поблизости, когда у Барча завелась идея принести ту коробочку на борт?

– Э-э… — забегал глазами Асти. – Вообще-то, это была моя идея.

– Не понял? – искренне удивился Пепел.

– Ну, я как бы пошутил. А Пес вдруг решил, что так действительно будет лучше.

– Шутнички, ага, – вызверился на него тот. – Клоуны гастрольные…

И вдруг опять резко поменял тему:

– Сможешь делать вид, будто ничего не знаешь? И чуток присмотреть за голубками?

– Запросто.

– Даже несмотря на грешные мысли о прекрасной леди Риссе?

– Так меня здорово попустило, после вчерашнего.

– Вчерашнего?

– Ну да. Когда мы с Паладином ее возле лифтов увидели.

– И? – хотя спрашивал Равеслаут Стрелка, смотрел он при этом на Стави. Очень пристально смотрел, надо сказать.

– В общем, понял я тогда, что не светит мне там ничего. Так ясно понял, словно спросил, а она ответила. И попустило вот прям тут же, сразу. Плевать мне вдруг стало. Все равно всех не перетра… Хм…

И вдруг очень остро глянул сначала на Пепла, потом обернулся и точно так же посмотрел на Лит и сидевшего рядом Стави.

– А еще я понял, что ей теперь вот он нужен, – и ткнул в парня.

– Ага, – начальство в очередной раз покивало собственным мыслям и тоже посмотрело на Нерма. – Почувствовал что?

– А… — озадаченно раздалось в ответ. – В каком смысле?

– Ну, например, – пояснил Дари, – не захотелось ли тебе немедленно скакнуть в лифт следом, и прям там задрать ей юбки?..

– Вот что, – поднялась из своего кресла Лит. – Пойду-ка я, пожалуй — все равно основное мы уже выяснили. А вы продолжайте, не стесняйтесь. Детали это тоже очень важно.

– Так как? – словно ничего не случилось, уточнил Пепел, когда дверь за девушкой захлопнулась. – Были у тебя такие желания?

– Желание у меня было одно — башку себе разбить, – пристально глядя на закрывшуюся створку, выговорил, наконец, парень. – У меня в ней будто шутиху взорвали или чего похуже — больно было, аж искры из глаз. А потом еще и откат накрыл.

– И все? – изогнул бровь собеседник.

– И все.

– Ага… — выдал Пепел и через пару секунд напряженных раздумий повторился. – Ага… Думаю, имеет смысл кое-что проверить…

И с уже совершенно другим выражением лица развернулся к Асти:

– Ну что, иди раз так. Присматривай за нашим преданным не нам Псом. Только потихоньку, не зарываясь!

– Погодите, – тот недоуменно обвел взглядом оставшихся в комнате: – А как же выстрел? Ну, когда Барч того ресса убить хотел. Не надо рассказывать?

– А чего рассказывать-то? – дернул плечом Пепел. – Ну пошел ты за ним сегодня утром, уже сообразив, что дамочка тебе не сильно нужна, а вот напарнику, слишком ловкому и слишком мутному, гадость сделать все еще хочется. Хотя бы посредством все той же дамочки. И просек, как они где-нибудь в тихом уголке встретились. И как потом он ее в том же уголочке… ну, скажем, в чаек целиться учил. А в итоге пальнул в одного из клоунов, что палубой ниже на виду у всех с железом скакали…

– Вы там были?!

– Не-а. Мне незачем. А ты иди, иди давай. Вечером пересечемся.