На этот раз долго сидеть в спасательной шлюпке Лит не пришлось, встречали ее заранее, еще до того, как она соскользнула в нее по канату. Да и ладони сегодня не пострадали, помогли предусмотрительно надетые перчатки. Единственное, пришлось немного подождать, пока с лодочной палубы уберется сначала какая-то излишне романтичная парочка, а потом вышедший перекурить кочегар.

– Лит, вылезай, – негромко позвал Эстави, когда убедился, что вокруг все чисто. – Быстро, пока здесь тихо.

Девушка перевалилась через борт и была поймана в крепкие объятия, из которых немедленно вывернулась. Впрочем, Нерм сделал вид, что так и надо, быстро закутав ее в длинный плащ с капюшоном, одолженный у Лины. Вещь была воистину королевская, богато, но неброско расшитая шелком и отороченная мехом, поэтому редкие пассажиры, попавшиеся им по пути в каюту, с пониманием хмыкали и вежливо отводили глаза, стараясь особо не присматриваться, кто там, под этим плащом.

Бывает, да. Дамы с положением иногда увлекаются очень симпатичными молодыми людьми без оного, особенно если речь идет о романтичном морском путешествии. Так что до каюты оба добрались без проблем. Начались они внутри, едва Лит поняла, что привел ее Стави к себе.

– Какого демона! – девушка немедленно скинула плащ, надеясь, что не успела изгваздать его фосфоресцирующей краской и прочим гримом. – Почему сюда?

– Почему нет? – удивился тот в ответ. – Здесь, по крайней мере, душ есть и точно никто не помешает.

– А это свое задание, которое Делориза, ты тоже сюда приводил?

– Нет, мы были у нее.

Лит с размаху влепила ему пощечину и громыхнув дверью ванной, заперлась там на щеколду. А Нерм так и остался стоять посреди каюты, почему-то улыбаясь как дурак.

«Боги! Ей не все равно! И не совсем на него плевать.»

А то иногда он начинал в этом здорово сомневаться.

Пепел вернулся в их роскошный сьют где-то через час после полуночи, и прямо от входа размашистым шагом рванул к душевой — не говоря ни слова и не обращая внимания на провожающие его взгляды: Лина, Ралт и Каголи посмотрели вслед с одинаковым любопытством.

– Эй, а новости? – окликнуло проблемное величество, прежде чем тот успел захлопнуть за собой дверь.

– Позже. Сначала смою все это. А то от госпожи Поудди и ее нарядов меня уже тошнит, – и вдруг замер, обведя всех странным взглядом. – После сегодняшней ночи, думаю, стоит рассмотреть вопрос установки памятника господину Тисари. Как он ее выдерживает, а? Я бы на его месте давно сам себя прибил.

– Большой опыт? – предположил Каги. – Почему-то мне кажется, что на этом судне твоя Поудди даже не самый проблемный персонаж.

– Тогда точно памятник! – постановил Пепел и все-таки захлопнул за собой створку.

Вышел он оттуда слегка успокоившийся и здорово подобревший:

– В общем, – начал он прямо с порога, – та адская машинка, что уже должна была сработать — это привет нам из Рески, из столицы.

– Ты видел списки пассажиров? – первым в ситуации разобрался Шоралт. – И нашел там знакомые имена?

– Видел, ага. И нашел, – не стал тот спорить. – Только не имена, а имя. Одно. Но не думаю, что оно оказалось там случайно и это простое совпадение.

– Кто? – тут же уточнил Ралт.

– Некий господин, лет десять назад работавший на Кневри. Да-да, Каги, того самого, что крутился тогда вокруг ваших шахт и всерьез намеревался прибрать их к рукам, не брезгуя даже сиенурской помощью.

– Они же сами были не прочь? – изогнул бровь Ютиси.

– Ну, договорились бы как-нибудь и поделили, – отмахнулся Равеслаут. – Не знаю. Да и неважно уже.

– А что важно? – напрягся тот.

– Важно? – почесал нос Пепел. – Важно, если исходить из его причастности к Кневри, что цель у них здесь и сейчас простая, понятная и даже банальная — деньги. Хотят незамысловато встряхнуть твои владения, величество, и в поднявшейся мути половить чего-нибудь, что попадется. Лучше всего рудники, как я понимаю.

– Иногда я подумываю засыпать эти шахты ко всем демонам! – не выдержал Каголи. – Похоже, возня вокруг них никогда не кончится, а обходится она нам слишком дорого.

– Вариант, – согласился Пепел. – Жаль, империя не одобрит. Ваш вольфрам и ей нужен позарез.

– Угу, – Шоргуа стал еще мрачнее. – Всем-то он нужен…

– Я бы на твоем месте, – вдруг остро глянул на него Равеслаут, – стал молиться всем богам, чтобы в ваших копях еще чего интересного не нашли. С одним вольфрамом мы, глядишь, и справимся, а вот если еще что сильно полезное обнаружится… Кто знает?

Каги мрачно кивнул:

– Понял. Никаких исследований там я больше не допущу.

– Ну почему прям сразу «не допущу»? Просто за результатами в оба глаза следи, чтоб не слили, куда не следует.

– Сольют все равно, – не согласился тот. – Так что лучше просто не ковырять там больше ничего. И да, твою мысль я уловил.

– Короче, – закончил Пепел. – К нашей конечной цели это все отношения не имеет, и вряд ли они о ней вообще догадываются. Просто решили, что сейчас твое неосторожное величество очень подходящий объект для охоты, вот и не отказали себе в таком удовольствии. И, думаю, можно сбрасывать их со счетов как отыгранный вариант. На новую бомбу они сейчас не решаться, по крайней мере, до тех пор, пока не узнают, что и почему случилось с первой. Так что одной проблемой меньше.

– Погоди, – вдруг встрепенулся Шоралт. – А как ты до этих списков добрался?

– Думаю, лучше тебе об этом не знать, – задумчиво глянул на него тот.

– Почему?

– Спать плохо будешь.

– От смеха или от ужаса? – явно напрягся Ютиси.

– От зависти, – хмыкнул Пепел. – Тебе такое сроду не провернуть.

– Понятно, – точно так же хмыкнули ему в ответ. – Значит, от сострадания и жалости. Колись уже давай, хватит интригу держать, позер.

А выслушав историю совместных похождений госпожи Поудди и привидения, Ралт тут же предсказуемо взорвался:

– Пепел, да что ж ты творишь! Вместо того чтобы сидеть здесь тихо и незаметно, не привлекая ненужного внимания…

– Я бегаю и вовсю решаю твои проблемы! – прервал его тот. – Прости, но уж как умею.

– Если бы как умел! А то ведь как твоей дурной башке забавней покажется!

– Погоди, – остановил его Каги и развернулся к Эрдари: – Ты всерьез считаешь, что вот такой спектакль стоило городить ради списков, которые даже секретом не назовешь?

– Почему «только»? – с видом обиженной примадонны откликнулся тот. – Там, вообще-то, куча всего решилась, благодаря этому.

– Например? – опять начал заводится Ралт.

– Например, я минимум на три дня нейтрализовал нашего доброго друга Енси. Башку могу прозакладывать, что совету душки Поудди он последует и ужрется до невменяемости. Кстати, я его завтра, когда там последние мозги отключатся, еще и навестить собираюсь, порасспросить кое о чем. Лина, сходишь со мной?

– Совсем сдурел?! – Ралт подскочил так, будто ему булавку пониже спины воткнули. – К этому отмороженному ублюдку, который выкидывает женщин за борт? Ни за что!

– Не ори! Во-первых, она будет со мной, а во-вторых, повторяю, он должен быть уже в полный хлам, если последовал-таки недобрым советам одной знакомой нам дамы.

– Еще и это? Ни за что! Даже разговора быть не может!

– Хочешь знать, что он будет чувствовать, отвечая на вопросы? – спросила Лина, отчего ее муж немедленно притих, переходя на невнятное ворчание.

– Да. Лучше бы, конечно, Лит, но сама понимаешь…

– Понимаю, – кивнула та. – Разумеется, я схожу с тобой.

– Я с вами! – опять влез Ютиси.

– Посмотрим, – свернул эту тему Пепел, прекрасно понимая, что Лина справится с уговорами мужа гораздо легче, чем он сам, и с гораздо меньшими потерями. – Но я еще не закончил со своими достижениями, получившимися благодаря всего лишь одной маленькой мистификации.

– Как? – снова встрепенулся Шоралт. – Там и еще достижения есть?

– Разумеется, – охотно подтвердили ему. – Вот господин Тисари, например… Вместо того, чтобы ловить тех, кто влез в его сейф и спер динамит, уже по горло занят поисками неких таинственных призраков. Да еще и попытками скрыть эту свою деятельность от широкой общественности, чтобы не выглядеть в ее глазах совсем уж ненормальным. А если бы не эти увлекательные занятия, уверен, он достаточно быстро сопоставил бы наш с Каги визит к нему и ту прискорбную пропажу. Все-таки мужик он хваткий и далеко не глуп.

– То-то ты так легко задурил ему мозги, – все еще скептически хмыкнул Ютиси, хотя было заметно — тот уже успокоился.

– Так и я не глуп, – пожал плечами Пепел.

В ответ ресс хмыкнул еще раз — совсем уж издевательски.

– Но самое главное, – тот старательно сделал вид, что не обратил на это внимания. – Завтра, когда придем в порт, гораздо легче будет вывести с корабля Литси, потому как ее больше не ищут.

– Точно? – не поверил Шоралт.

– Точно. Ищут теперь труп, да и то для проформы. Ну а обратно наша бывшая горничная вернется уже совершенно легально и в совершенно другом качестве.

– Кстати, где она? – сменил тему ресс.

– С Эстави, надеюсь.

– Хорошо, – кивнул Ралт.

– Не понял, – пришла очередь Равеслауту удивляться. – Ты же всегда был против их отношений?

– А теперь — за.

– С чего бы? Неужто оказалось достаточно вовремя подставить железку под пулю и отвести ее от твоей величественной задницы, чтобы ты полностью поменял свои упертые взгляды?

– Нет, – неожиданно мрачно откликнулся тот. – Но этого оказалось достаточно, чтобы заставить меня приглядеться к нему повнимательней.

– И как? – заломил бровь Пепел. – Я про результаты наблюдений?

– Глухой? Сказал же — рад за них.

– Н-да… — почесал тот нос. – А ты, величество, все еще способен удивлять.

– Надеюсь, – не стал спорить Шоралт.

Лит и в самом деле была у Нерма — закрылась в его ванной и мочалкой яростно сдирала с себя остатки грима. А еще прикидывала, что именно и насколько убийственным тоном скажет ему, когда выйдет. И как он будет потом на нее смотреть — непременно сквозь навернувшиеся слезы. И что скажет ей в ответ. И как он ей это скажет. А она ему тоже ответит…

Увы, но ни одна из заготовленных фраз не пригодилась, потому как распахнув дверь, Лит внезапно сделала то, чего делать не собиралась ни в коем случае — спросила у него прямо:

– Ты спал с ней? С этой, которая задание?

– А если бы тебе предложили что-нибудь подобное? – тот поднялся с койки, на которой сидел, подошел к девушке вплотную и посмотрел прямо в глаза. – Тоже в качестве задания? Отказалась бы?

– Не заговаривай мне зубы! Да или нет?

Собственно, ответ она уже знала — чувствовала, и не даром даже, а кожей. Или даже чем-то поглубже. Но все равно почему-то казалось очень важным, чтобы тот все-таки ответил.

– Нет. – Он прижал ее к переборке и, обжигая дыханием губы, спросил: – Если ты скажешь сейчас уйти, я это сделаю. Ну?

– Да!

Нерм немедленно отпустил ее, еще пару секунд постоял вплотную, словно запоминая, а потом шагнул к двери.

– Нет! – внезапно донеслось ему в спину.

Он замер и медленно развернулся, не делая попытки приблизиться:

– Выйдешь за меня? – голос получился хриплым.

– Да!

– Когда? – Нерм все еще не двигался с места.

– Стави, пожалуйста…

– Завтра, – припечатал он.

– Но…

– Или прямо сейчас. Выбирай.

– Не сейчас точно, – вдруг улыбнулась Литси, правильно расшифровав все его маневры, но прощая ему этот маленький шантаж. Присела на край узкой постели и многозначительно похлопала рукой возле себя.

Выдержать такие намеки оказалось выше его сил — Эстави все-таки подошел и присел рядом, обняв девушку и зарывшись носом в еще влажные волосы, пахнущие хорошим мылом. Он сам добыл его для Лит и положил в ванной, зная, что пригодится обязательно.

– Тогда завтра, – упрямо пробормотал он, целуя ее в золотистую макушку. – Прямо с утра пойдем к Пеплу. Пусть он слегка отвлечется от завтрака и послушает мою клятву.

– Устал ждать? – тихонько спросила она. – Прости.

– Устал, Лит, – не стал тот спорить. – И тоже прости, но все. Хватит. Так что завтра женимся. Сначала по вашему, ресскому обычаю, а потом официально, и тоже не затягивая.

– С ресскими обычаями, Стави, у нас могут получиться сложности, – невесело ухмыльнулась она.

– Почему? – кажется, он решил, что она опять ищет способ отвертеться и напрягся. – Я же видел, у Равеслаута есть кольцо вашего рода. Ну, в смысле, лагарна Ретенауи. Вот пусть наденет ее и послушает, как я тебе клянусь. А потом посмотрит, как ты мою клятву принимаешь. Хорошо, что у вас с этим все быстро и просто…

– Не просто, в том-то и дело. Но проблема не в обычаях, Нерм. Проблема во мне.

– Что? – он почувствовал, что девушка серьезна и прижал ее к себе покрепче.

– Боюсь, ничего у нас с той клятвой не выйдет, – она тоже обвила его талию руками. – Формально Пепел мне никто — в род Ретенауи я официально не входила, и вассальной присяги главе не давала.

– Но, – Стави был удивлен не на шутку, – ты же носишь их фамилию?

– Ношу, – не стала та спорить. – Они не против. Но моим отцом все равно считается унтер Штанзи, вытащивший меня из Сиенуры. И я хочу, чтобы и дальше так оставалось, он действительно мне как отец. Даже лучше.

– Боги! – вдруг обрадовался Нерм, – Так это же прекрасно!

– Почему? – вскинула на него глаза Лит.

– Потому что брать за себя дочку Штанзи гораздо приятнее, чем какого-то там по счету Ретенауи со всеми этими ранговыми косами. Ощущение иногда возникает такое, что не я женюсь, а на мне женятся.

– Ну, разве что с этой точки зрения, – улыбнулась она.

– Да, – еще раз кивнули ей, отметая последние сомнения. – Но плохо, что выйти за меня просто приняв клятву ты не можешь.

– Почему? Могу. Я все-таки ресса, пусть и наполовину. Но в нашем случае услышать и засвидетельствовать ее должен Шоралт. Как король, раз уж у меня нет рода. А ты не хуже меня знаешь, как он относится к идее с нашей женитьбой.

– Плевать!– снова оживился Нерм, увидев перед собой конкретную цель. – С какой стати меня должно волновать его отношение? Пусть выслушает нас — и все.

– С такой, что он может просто отказаться.

– Не откажется! – решительно насупился тот. – Пусть только пробует!

– Собираешься переупрямить наше упрямое величество? Интересно как?

– Придумаю. На крайний случай приставлю ему к горлу нож. А пока иди сюда, моя женщина! Ты просто представить себе не можешь, как же я скучал…

– Могу, почему нет? – хмыкнула Лит, разворачиваясь так, чтобы ему было удобнее развязать пояс ее халата, а сама уже расстегивая ему пуговицы на рубашке. – Думаешь, я не скучала? М-м… Да погоди же, оторвешь! Еще не все расстегнула…

– Плевать! Оставь в покое эту тряпку и иди сюда. Быстро! Бо-оги… Как же я тебя люблю…

К рассвету лайнер вышел на траверз порта Меттина и с первыми лучами солнца готовился входить в обширную и удобную бухту, по берегам которой и раскинулся этот симпатичный городок.

Очередной пункт развлекательного круиза. Очередная стоянка на целый день, чтобы публика смогла сойти на берег и не спеша ознакомиться с местными достопримечательностями. Но на прогулочных палубах еще вчера обсуждали, что к ним в этой богами забытой дыре с натягом можно отнести лишь самый высокий в империи маяк; развалины какого-то допотопного дворца, сейчас больше похожие на каменоломню и используемые местными примерно для тех же целей; да маленький обелиск, на котором написано, что это сама южная точка материковой части государства. В общем, действительно дыра дырой, но городок, вроде, живописный, и пара приличных харчевен в нем тоже найдется. Если, конечно, хорошенько поискать…

Как только замерший было в неподвижности корабль принял на борт лоцмана и начал осторожно маневрировать перед входом в бухту, в дверь сьюта отчетливо и даже как-то торжественно постучали.

– Ну, кто там, – недовольно откликнулся Ралт, давая знак зевающему с недосыпа Пеплу скрыться в кабинете. – Входите уже!

Впрочем, далеко уйти Равеслаут не успел и вернулся сразу, как услышал:

– А, Литси, это ты? Ну так проходи, тебя и ждем.

– Я не одна, – немедленно откликнулась девушка. – С Эстави.

– Что, молодой человек, – величество приглашающе махнуло и ему. – Пришли позвенеть железом? Как договаривались?

Нерм решительно выпятил вперед подбородок:

– Нет! Вернее, не совсем. Сначала мы с Литси… Нет, не так, – поправил он сам себя, понимая, что сейчас все должно быть сугубо официально. – Сначала мы с Алистин Ретенауи хотим, чтобы вы услышали клятву! Мою — ей.

– Всего-то? – пожал тот плечами. – Ну так клянитесь быстрей и пошли на палубу. Скоро в порт войдем, а зрители еще и с берега нужны мне меньше всего…

Пепел, глядя на растерянные лица «новобрачных» едва удержался от хохота:

– Да, друг Шоралт, ты точно умеешь удивлять.

– Есть у кого учиться, – искоса глянул на него тот и опять развернулся к Нерму: – Кстати, предлагаю перейти на «ты», раз уж у вас теперь все… по-семейному.