Таинственные источники антиматерии испускают десять миллиарда тонн античастиц в секунду. Их аннигиляция породила гамма-излучение, обнаруженное космической лабораторией INTEGRAL.

Из-за сильного межзвездного поглощения света, которое не дает увидеть звезды, удаленные от нас больше, чем на десять тысяч световых лет, астрофизики долго не могли исследовать центральные области Млечного Пути. Сегодня эта проблема решена благодаря развитию приемников инфракрасного излучения, которое гораздо меньше поглощается межзвездной пылью. Теперь астрофизики знают, что, как и многие другие спиральные галактики, Млечный Путь представляет собой звездный диск с центральной сферой радиусом в три тысячи световых лет – балджем. Инфракрасные данные показывают, что балдж, за исключением его центральной части – ядра, – состоит в основном из старых звезд.

В галактическом балдже были обнаружены загадочные и очень активные источники антиматерии: каждую секунду там образуется десять миллиарда тонн позитронов – античастиц электрона. В разреженной межзвездной среде балджа эти позитроны рано или поздно аннигилируют с электронами, порождая гамма-излучение с определенной длиной волны. Примерно за двадцать семь тысяч лет аннигиляционное излучение достигает Земли. Исследователи, наблюдающие его с 1970-х годов, предполагают, что таинственный источник позитронов находится где-то в центре Млечного Пути. Теперь многое зависит от наблюдений с борта международной орбитальной обсерватории INTEGRAL, начатых еще в 2002 году: в ее программу входит уточнение координат источника.

Какой же механизм может порождать такое количество позитронов в галактическом балдже? Американский астрофизик Петер Милн и его коллеги предполагают, что эту роль играют термоядерные сверхновые: взрывы белых карликов в двойных звездных системах. При взрывах сверхновых этого типа выбрасывается радиоактивный никель-56, распадающийся с образованием позитронов. Однако частота таких событий в балдже не очень высока. Поэтому французская физик Селин Бем и ее группа в 2003 году предложили гораздо более экзотический сценарий: позитроны могут быть продуктом аннигиляции гипотетической «легкой темной материи», скопившейся в центральных районах Галактики.

☛ СМ. ТАКЖЕ

Материя побеждает антиматерию (10^–6 секунд после начала расширения Вселенной)

Образование диска Млечного Пути (8,8 миллиарда лет назад)