Недалеко от Солнца относительно недавно образовалось звездное скопление, самые массивные звезды которого светят нам и сегодня – Плеяды, жемчужина северного неба, воспетые в произведениях разных культур.

Активное звездообразование в нашем уголке Галактики привело к формированию звездного скопления, самые массивные – и самые горячие – звезды которого и сейчас освещают красивым голубым светом насыщенное пылью межзвездное пространство. Это случилось не очень далеко от нас – как во времени, так и в пространстве. В космической шкале времени это случилось в недавнем прошлом: за прошедшие с тех пор сто миллионов лет скопление еще не успело рассеяться, его массивные звезды не успели прожить отведенное им время и продолжают светиться красивым голубым светом, свидетельствующим о высокой температуре на поверхности – около десяти тысяч градусов. И в пространстве это рассеянное скопление расположено в Млечном Пути недалеко от Солнца – на расстоянии всего в четыреста световых лет.

При таком близком – по астрономическим меркам – соседстве, голубые звезды скопления хорошо видны невооруженным глазом. На небосводе они предстают в виде заметной фигуры – астеризма, немного напоминающего Большую Медведицу, хотя и занимающего гораздо меньше места. Древние греки отождествляли эту группу звезд с Плеядами, семью сестрами, дочерьми титана Атласа и океаниды Плейоны. Зевс превратил их в звездных нимф, чтобы спасти от Ориона, гигантского охотника, преследовавшего сестер. Под именем Плеяды скопление известно и современным астрономам, которых оно интересует, прежде всего, как питомник звезд – в нем можно найти самые разные виды светил, от прекрасных голубых гигантов до скромных коричневых карликов массой меньше одной десятой части солнечной.

Это кажется весьма странным, но встречаются в этом скоплении и белые карлики. Небесные тела этого типа обычно образуются в конце эволюции самых массивных звезд (с массой до восьми солнечных). Но продолжительность жизни таких звезд может превосходить миллиард лет – вдесятеро больше возраста Плеяд! У этого парадокса есть правдоподобное объяснение – ученые полагают, что звезды очень большой начальной массы могут со временем терять столь значительную ее часть, что их ядро коллапсирует, то есть резко сжимается. Тут-то они и становятся белыми карликами.

☛ СМ. ТАКЖЕ

Образование диска Млечного Пути (8,8 миллиарда лет назад)

Образование созвездия Большая Медведица (500 миллионов лет назад)

Вспышка звездообразования в Малом Магеллановом Облаке (320 миллионов лет назад)