Императорский дворец сиял. Сотни разноцветных фонариков парили в небе над головами наполнивших улицы людей, голоса прохожих звенели смехом и радостью. Парадная процессия во главе с огромным красным драконом вилась по главной улице, а музыка и запахи готовящейся еды наполняли воздух.

Мулан стояла в тронном зале, и голова её шла кругом. Как только Мулан назвала императору своё имя, страх вновь охватил её. Пусть она спасла императора, но всё же она женщина. И закон запрещает ей сражаться. Она последовала за императором из Нового дворца к Императорскому дворцу, но в горле у неё стоял комок: она была убеждена, что её ждёт кара. Но, к её удивлению, император привёл её во дворец, желая воздать ей честь.

И вот она стояла перед троном, крошечная фигурка, окружённая десятками свечей, осветивших залу ярким и тёплым светом. Влиятельнейшие жители города стояли позади, не сводя с неё глаз. Среди них был и командующий Тун, и Хонхэй, и весь её полк. Даже Рамтиш и Скаш были там, и битва, в которой им поневоле пришлось поучаствовать, похоже, не слишком их потрепала. Напротив, они выглядели почти красавцами, отмытые и гордые.

Поднявшись с трона, император подошёл к Мулан. Она склонилась перед ним и улыбнулась, когда он снова велел ей подняться.

– Хуа Мулан, – провозгласил император, и голос его взмыл над толпой. – Народ отдаёт тебе долг благодарности. Я обязан тебе жизнью. В знак благодарности за твою службу и преданность я приглашаю тебя занять место среди величайших прославленных воинов царства – место офицера в моей императорской страже.

Позади неё поднялся гул удивлённых голосов. То, что предложил ей император, было неслыханной честью. Точнее, величайшей честью, о которой мог мечтать солдат. У Мулан дух захватило, и ей пришлось отвести глаза, чтобы скрыть от императора обуревавшие её чувства. К сожалению, взгляд её упал на Яо, по щекам которого катились слёзы гордости. При виде расчувствовавшегося великана-солдата она невольно улыбнулась и повернулась к императору. Она знала, что нужно ответить.

– Ваше величество, – начала она. – Я глубоко чувствую неизмеримую честь вашего предложения. И приношу нижайшие мои извинения, поскольку я не могу принять его. – И снова зал наполнился изумлёнными перешёптываниями, пока собравшиеся пытались осмыслить её ответ. Только командующий Тун, казалось, понял её и ободряюще улыбнулся, когда она вновь заговорила. – Я оставила родной дом под покровом ночи, предав доверие моей семьи. Когда я сделала свой выбор, я знала, что рискую покрыть родных позором. С тех пор я принесла клятву быть отважной, преданной и верной. Чтобы исполнить свою клятву, я должна вернуться домой и примириться с семьёй.

В наступившей тишине император взвешивал слова Мулан. Затем он кивнул. Звучным голосом он обратился к придворным:

– Преданность роду – важнейшая из добродетелей!

Писцы записали новое императорское речение, а император снова посмотрел на Мулан. Он ничего больше не говорил, но его ласковый взгляд проникал в глубины её души. Затем, словно удовлетворённый тем, что узрел там, император снова кивнул. На этот раз его голос был слышен только Мулан.

– Хорошо, Хуа Мулан.

Развернувшись, он пошёл обратно к трону. Мулан вольна была идти, и она пошла к солдатам, своим друзьям. Вечер только отгорел, а праздник только начинался. На несколько часов она может забыть о дороге домой и наслаждаться моментом. Время подумать о том, что сказать, когда она увидит семью – и отца, – ещё придёт.

* * *

Рассвет едва коснулся ясной краской окраин Императорского города, когда Мулан уже вела Чёрного Вихря по мосту, ведущему к главным воротам. В небе бестолково парило несколько фонариков, а внизу на воде качалась пустая лодка. Город был тих, отдыхая от праздника, как тиха была и Мулан.

– Ты не можешь уехать.

Услышав голос Хонхэя, Мулан обернулась, дивясь чувству, нахлынувшему на неё при виде красивого воина. На протяжении ночи она пыталась разыскать его, но безуспешно. Ей так много нужно было сказать ему. Она хотела признаться, что она чувствует себя виноватой и что хотела открыть ему правду с самого начала. Она хотела сказать «здравствуй» – и «прощай». Но теперь, когда он стоял перед ней, все слова рассеялись.

Хонхэй шагнул к ней, восходящее солнце осветило его волосы и зажгло искорки в его глазах. Он улыбнулся, и Мулан непроизвольно ответила ему улыбкой.

– Император дал мне дозволение уехать, – сказала она, – но ты запрещаешь?

– Мы не попрощались, – отвечал Хонхэй.

– Прощай, Хонхэй, – отозвалась она.

– Прощай, Мулан.

Сердце смущённо ударило в груди, а они всё смотрели друг другу в глаза: обоим явно хотелось – и нужно было – сказать что-то ещё, но ни один не хотел заговорить первым. Мулан переступила с ноги на ногу. Хонхэй провёл рукой по волосам. Мулан вдруг подумалось, каково взять эту руку в свою и не отпускать.

Словно прочитав её мысли, Хонхэй сделал ровно это. Протянув руку, он попытался освободить её ладонь, сжимающую поводья Чёрного Вихря. Взволнованная, Мулан крепко вцепилась в кожаные ремни. Хонхэй покачал головой.

– Ты всё ещё не хочешь взять мою руку? – спросил он. Его голос звучал мягко и прочувствованно.

Отчего она колебалась? Хонхэй стоял перед ней и хотел пожать ей руку, но она боялась сильнее, чем когда оказалась лицом к лицу с Бори-Ханом. Это казалось более подлинным, более опасным, более важным. Воздух был принизан энергией, для которой у неё не находилось слов. Затаив дыхание, Мулан сжала пальцы вокруг его ладони. И это прикосновение словно окатило её волной. Она смотрела на свои пальцы, стиснутые в его руке, и видела будущее. Подняв глаза, она встретила взгляд Хонхэя. В первый раз она взглянула на него по-настоящему и позволила ему увидеть себя… Мулан. Её голова качнулась к его. Ближе и ещё ближе, пока не замерла в сантиметре от губ Хонхэя.

– Я никогда прежде не целовала мужчину, – сказала она.

Хонхэй улыбнулся.

– И я тоже.

А затем Хонхэй приник к ней губами. Они целовались, не разжимая рук, слившись в едином порыве. Где-то заухал голубь, а Мулан подумалось, это то самое, на что она надеялась, и совсем не то, о чём смела мечтать. Это было волшебно.

Мулан нехотя отодвинулась, разрывая поцелуй. Её щёки пылали, и, смахнув прядку с глаз, она неуверенно улыбнулась Хонхэю. Будь это возможно, она бы навеки осталась на этом мосту, целуясь с этим прекрасным юношей. Но она сказала императору, что ей нужно загладить свою вину и она не может уклониться от обещания, сколь ни прекрасно промедление.

Подобрав упавшие поводья, Мулан перекинула их через шею Чёрного Вихря. Затем она взлетела в седло. Она обернулась в последний раз, но не произнесла ни слова, боясь, что голос предаст её, а затем развернулась вперёд и поехала прочь. Прежде чем успела она доехать до ворот, Хонхэй крикнул ей вслед:

– Я увижу тебя снова, Хуа Мулан!

Повернувшись, она увидела, что он стоит на том же месте и машет ей рукой. Она улыбнулась. «Да, – подумала она. – Я надеюсь». И она пришпорила Чёрного Вихря и исчезла за воротами, оставив позади и дворец, и Хонхэя.

* * *

Когда после долгого пути Мулан наконец въехала в родную деревню, сердце её колотилось. Всю дорогу от самого дворца она думала, что скажет, воссоединившись с семьёй, но теперь, когда минута пришла, её охватил страх. Что, если родные не примут её назад? Что, если они уже опозорены? Что, если они велят ей уезжать и не возвращаться?

Чёрный Вихрь перешёл на шаг, и Мулан заметила, что селяне собираются во дворе, любопытствуя, кто это приехал. Сваха вышла на крыльцо своего дома, и её смурное лицо разгорелось гневом при виде Мулан.

Остановившись посреди двора, Мулан увидела, как открылась дверь её дома. В следующее мгновение сестра выбежала ей навстречу. Едва Мулан увидела Сиу, как все её страхи развеялись. Спрыгнув с лошади, Мулан подбежала к сестре и заключила её в объятия. Она дома!

Мулан отодвинулась назад. Глядя на Сиу, она ласково улыбнулась. Младшая сестрёнка выглядела… как-то иначе. Но, когда она заговорила, голос её звенел всё так же.

– Мне о стольком нужно тебя расспросить! – воскликнула она, взяв Мулан за руку и крепко сжав её ладонь.

Мулан рассмеялась.

– Расскажи сначала о себе, – отозвалась она.

– Я сговорена, – сказала Сиу и тоже засмеялась, увидев удивлённое лицо Мулан. – Он тебе понравится.

– Я счастлива… – докончить фразу Мулан не успела, потому что матушка втиснулась между дочерями и прижала Мулан к себе. Руки, обнимавшие Мулан, дрожали и не желали её отпускать. Слова были не нужны. Мулан знала, что прощена.

Но затем, взглянув поверх плеча матушки, она увидела отца. Джоу стоял молча, опираясь на свою клюку. У него было отрешённое лицо и непроницаемый взгляд. Высвободившись из объятий матери, Мулан подошла к нему. И снова её сердце тревожно затрепетало. Она сотни раз готовила речь для него, но теперь слова не шли.

– Простите меня, отец, я украла вашего коня, я украла ваши доспехи… Я украла ваш меч. – Последнее слово застряло в горле. Прервавшись, она собралась с духом, словно перед боем, и продолжала: – И я потеряла его… ваш меч потерян. Я знаю теперь, как много значил для вас этот меч.

В окутавшем их молчании Мулан не сводила глаз с отца, отчаянно ожидая его ответа. Когда он заговорил, голос его дрожал от сдерживаемого чувства.

– Больше всего для меня значит моя дочь, – сказал он, и на его щёки пролились слёзы. – И это я должен принести извинения. В глупой моей гордыне я отослал тебя прочь.

Мулан затрясла головой, но Джоу жестом остановил её. Он оглядел её, примечая и её воинское одеяние, и манеру держать себя, явную даже в момент душевного смятения. Он медленно кивнул, признавая то, кем она была и кем она стала.

– Воин всегда узнает другого воина, – сказал он, и голос его исполнился гордости. – Ты всегда была передо мной, но теперь я вижу тебя в первый раз. – Протянув руки, он обнял её. Мулан обмякла, чувствуя, что наконец обрела покой.

Так они и стояли, а матушка, издав радостный возглас, бросилась благодарить предков. Взглянув в сторону святилища, Мулан улыбнулась стоящей там статуе Феникса со склонённой головой и скособоченным крылом.

Очарование минуты нарушил громкий гнусавый и неприятный голос. Обернувшись, Мулан увидела, что к ней поспешает сваха.

– Да теперь во всём царстве не найдётся мужчины, готового взять Мулан в жёны, – презрительно фыркнула она.

Мулан собралась дать ей отпор, но тут отец шагнул вперёд. Он покачал головой.

– Во всём царстве не найдётся мужчины, достойного Мулан, – сказал он.

А затем повернулся к свахе спиной и повёл Мулан к матушке и сестре в святилище. Протянув руку, Мулан поправила сдвинутую набок голову Феникс-птицы.

– Спасибо тебе, – шепнула она. – Спасибо, что присмотрела за мной. Спасибо за всё.

Неожиданно воздух загудел от топота копыт. В следующее мгновение императорское знамя взмыло по ветру, и императорская стража влетела на полном скаку во двор. Селяне так и ахнули, увидев, кто эти люди. За последние века императорская стража ни разу не почтила деревеньку своим присутствием – до этого дня.

Ошибочно трактуя их появление как беду, Джоу в отчаянии повернулся к дочери.

– Солдаты пришли покарать тебя, – сказал он. – Ты должна спрятаться!

Мулан покачала головой.

– Я больше не прячусь, – сказала она и пошла навстречу замершим в ожидании солдатам.

Предводитель снял шлем. Увидев его лицо, Мулан расплылась в улыбке. Командующий Тун взглянул на неё сверху вниз и кивнул. Затем он повернулся к отцу Мулан.

– Здравствуй, старый друг, – сказал он.

Всё ещё не понимая, что происходит, Джоу заслонил собой Мулан.

– Тун Юнь, – поприветствовал он командующего. – Это честь для меня видеть тебя и императорскую стражу. Но если вы здесь, чтобы покарать Мулан, вам придётся сначала иметь дело со мной. – Его рука крепко сжала палку, и он выпрямил спину. Только Мулан заметила, как подрагивает его хромая нога.

Командующий Тун помотал головой.

– В этом нет необходимости. – Взглянув через плечо, он подал знак одному из стражей.

Соскочив с коня, страж вынул из-за седла длинную резную коробку и поднёс её. Командующий Тун проговорил громким голосом, разнёсшимся по всей деревне:

– По приказу его императорского величества я передаю сей дар Хуа Мулан. Она принесла честь своему роду, своей деревне и своей стране.

Взгляд Джоу заметался между дочерью и старым другом, чьи слова он силился понять. Вокруг соседи вытаращили глаза, а сваха, внимавшая особенно жадно, рухнула без чувств. Не обратив внимания на мягкий удар падающего тела, солдат вручил коробку Мулан.

Мулан опустила глаза на полученный дар, а затем подняла их на командующего Туна. Она не знала, что ей делать. Но, ободрённая кивком командующего, она медленно подняла крышку. И охнула. Внутри лежал меч. Словно заворожённая, Мулан подняла его из коробки и вынула из ножен. Воздев клинок, она повернула и крутанула его в воздухе, лезвие блеснуло на солнце. Меч был прекрасен, а в её руке он обрёл лёгкость.

– Как полагается великой воительнице, – продолжал командующий Тун, – твой меч отмечен столпами добродетели.

Джоу, не сводя глаз с меча дочери, прошептал те слова, что, не сомневался, найдёт на нём:

– Верность. Отвага. Честность… – но, когда меч повернулся, он осёкся. На клинке был начертан ещё один знак. – Что это, четвёртая добродетель? – вопросил он растерянно.

Командующий Тун улыбнулся.

– Прочти вслух, Мулан.

Мулан медленно провела пальцем по гравировке. Она повторила каждое слово про себя, а затем произнесла вслух.

– Преданность роду, – проговорила она. Императорское слово станет вечным напоминанием того, что она отдала во славу своей семьи.

Оторвав взгляд от меча, Мулан посмотрела на отца. Он глядел на неё, и взор его был исполнен гордости. У неё на глазах он выпрямился, казалось, таким статным и величавым он не был даже тогда, когда сам служил в армии. Подле него и мать, и сестра также сияли гордостью.

– Ты принесла честь всем нам, – сказал он.

У Мулан перехватило дыхание. Именно это она жаждала услышать. Она поняла, что именно это желание дало ей силы сражаться до конца и найти свою ци, оно гнало её вперёд даже тогда, когда ей хотелось поворотить вспять.

Голос командующего Туна прервал поток её мыслей, и она повернулась и взглянула на того, кто помог ей стать воином. Он глядел на неё с гордостью.

– Император желает, чтобы ты снова обдумала его предложение вступить в ряды величайших и прославленных воинов императорской стражи. – И снова среди селян поднялся шёпот удивления при известии, что их Мулан была оказана такая неслыханная честь. – Он с нетерпением ждёт твоего решения.

Все глаза обернулись к Мулан, всем хотелось услышать, что она скажет. В выси раздался звучный птичий глас. Он отозвался эхом в стенах тулоу, и все запрокинули головы, чтобы поглядеть, что за птица издала этот могучий клич. Мулан улыбнулась. Она не глядя знала, что предстанет её взору. В небе летела Феникс-птица. Она парила по ветру, а её раскинутые крылья переливались всеми цветами радуги. Когда Мулан увидела Феникса, её улыбка стала ещё шире. Её друг и защитник присматривал за ней в последний раз. Удовлетворённая, Феникс-птица снова закричала и, взмахнув могучими крыльями, унеслась прочь.

Проводив её взглядом, Мулан шепнула: «Прощай». Она не знала, куда приведёт её судьба. Но она знала, что у неё достанет сил встретить любой её поворот. Она – Хуа Мулан. И она воин.